尼古拉一家人来到玛丽亚的田庄以后,一家人处得很融洽。尼古拉便开始监督农奴做耕田工作。
    对于这种工作,尼古拉起初觉得很陌生,但不多久他便对这个新的工作发生了浓厚的兴趣,而且很起劲地干起来。
    尼古拉起初并不重视那些愚昧无知的农奴,但他跟他们一接触,渐渐地发现了他们的长处,才知道他们所做的是了不起的工作。
    农奴们的外表虽然看起来有些木讷,但他们的脑筋却非常灵活,关于田里耕种的事情,他们什么都知道。
    尼古拉如果以庄主的身份行使他的权威,农奴们在表面上都不敢反抗。但是尼古拉知道:
    如果违反了农奴们的意志,结果对自己一点儿好处都没有——将会直接影响农作物的收成。
    尼古拉尽可能地亲近农奴,研究他们的思想,探索他们需要些什么。
    那时,英国等先进国家在农业方面尽量采用机械,所谓“机械化农业”逐渐流行了。俄罗斯的大地主们也学这种时髦,争先恐后地从国外购入英国制的农业机械和化学肥料。
    可是尼古拉认为:要用巨款去购买这类东西来增加生产,不如先设法改善农奴们的生活,使他们忠于工作比较要紧。
    尼古拉不断地巡视自己的田庄,看看农奴们的家里有没有人、他们所养的牲畜是不是能够顺利地长大……他很细心地留意这些事情,随时给他们指导。
    他在选总管或领班的时候,总要物色有人缘、品德好、使农奴们钦佩的人物。如果被选出来的人做事有负众望,他就不客气地立刻免除那人的职务。尼古拉用人以工作需要为标准,不袒护谁,也不会特别排斥谁,对于成绩好的给予奖励,对于坏的予以处罚。
    尼古拉经营田庄的方法虽然是老式的,但是他比别的庄主关心农奴的生活,所以他的田庄的收成每年都相当可观,使别的庄主都羡慕不已。因此,他在四年之后,就把他父亲遗留下来的债务全部还清了。
    玛丽亚婚后一直过着很幸福的日子。尼古拉是一个标准的好丈夫,待她温柔亲切,两人相敬如宾。不觉几年过去了,他们已是有三个孩子的父母了。
    只有一件事使玛丽亚感到遗憾:尼古拉时常要使出骑兵队长的脾气,把不顺从的农奴或佣人痛打一顿。
    尼古拉每次打人都有正当的理由,比方农奴酗酒乱来,或偷人家的东西等不可原谅的行为。但是殴打人这件事,在笃信宗教的玛丽亚看来,是绝对不允许的。
    尼古拉打人的时候,玛丽亚不愿意跟他讲话,总是一个人哭泣好久。
    尼古拉起初感到很奇怪,但当他知道了玛丽亚为什么哭得那么伤心以后,却觉得她未免太小题大作了。
    “殴打那些做坏事的农奴有什么值得惋惜……”尼古拉想着,甚至会生起气来。
    可是日子一久,尼古拉也感到玛丽亚所说的比较有道理。对于做坏事的家伙也可以用嘴巴教训他们,让他们改过自新,纵使要处罚这些人,也应该用别的法子……尼古拉这样检讨着。
    于是他向玛丽亚保证,并且发誓:以后不管他怎么生气,也不会再打人了。
    有一次,尼古拉抑制不住愤怒,又痛打农奴,甚至把他们结婚时玛丽亚赠给他的猫眼石制的戒指也打坏了。
    从那一次以后,尼古拉故意将那只坏掉的戒指戴在手上,碰到要发脾气的时候,就把视线移到那只戒指上,努力抑制着感情的发作。
    收成完了,到了农闲期,尼古拉常带着猎狗出去,只有这段期间,他似乎把玛丽亚和孩子们忘掉一般,好几天都在外面,不回家里来。因为他认为狩猎才是真正适合男人做的“神圣工作”。
    不久,冬天来了。尼古拉利用俄罗斯那漫长的冬季,计划着下一年的农业措施;有时也在书房里集中精神读着从莫斯科、彼得堡订购的新书。
    尼古拉除了喜欢农业方面的书以外,也爱看历史书。而且,他还有一种良好的习惯:对于自己所买的书,必定要从头到尾仔仔细细地阅读一番。
    尼古拉在读书的时候,神色庄严。我正在修养品性——也许他有这种感觉吧?不仅如此,他还感到很满足。
    那时,住在乡下的贵族们大都以吃、喝来打发那漫长的冬天。所以,对于全神贯注读书的,简直被他们当作怪物呢!
    住在乡间的贵族们也有他们的社交集团,可是尼古拉认为:要参加这些集会,还不如多接触农奴、听听他们的谈话来得有用……
    换句话说,尼古拉已变成一个最认真农事的地主了。
    尼古拉的财产一天天地增加了。他想要赎回被拍卖的自己的田地,现在已经不再是梦想了。
    皮埃尔和娜塔莎每年都特地到尼古拉的家里来玩,每次都逗留很久才回去。尼古拉和玛丽亚也特意不到任何地方去,以表示格外欢迎皮埃尔夫妇的来访。(未完待续)

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