晚风吹动湖水,才在眼前的签纸倏忽间就又随着水流打个旋儿漂向前头去了。
    鸾婴只好提起折枝花样马面裙,一路沿着省砚湖西岸,弯了腰细细地找,还好那签文纸十分挺括,没一会儿她就看见一团白色因浸了水,正附在不远处湖心亭柱脚下的一块山子石上。
    这湖心亭边并无灯盏,原本是老侯爷建来观雨观雪用的,寻常无事也没人往这里来,久而久之,柱脚边已都是些苔藓藤萝之类。
    饶是鸾婴这种从来天不怕地不怕的人,也是好一番替自己壮了壮胆才堪堪走了过去,探出一只脚踏在卵石上,拿灯隔开了身旁的藤蔓,才伸手尽力够着了那签纸,收回脚后还不忘拍拍胸脯长舒了口气替自己压惊。
    可刚回过头,她就呆住了。
    方才赶来湖心亭的时候走得急,竟没注意到这亭后的树隙花影里正隐隐透出来火光。
    一大团火!
    难道谁在这里放灯,失火了?
    鸾婴吓了一跳,蹑手蹑脚开始一步一挪地向那团火影靠近,正睁大眼睛想瞧个仔细时,一双手却从身后捂住了她的口鼻。
    “恩!!!!!你……你干什么!”她竭力想挣脱,可是这男人的手臂如钢铁般有力,恶狠狠地紧紧箍住她不放,即使她用头抵住那人的胸膛,双脚蹭着地上的土拼命往前拉扯,又拿着灯笼竿子竭力捅向背后,也是丝毫都动弹不得。
    完了,遇到歹人了,而且这人应该功夫了得。
    鸾婴索性不挣扎了,她抬眼看了看天,天上是一轮毛毛的黄月亮,夹着一点混沌的红,静静挂在城东济慧寺里高高的观音塔旁。
    这晚极美,甚至这歹人的身上,也好像幽幽带着一种墨香。那团火已经渐渐熄灭了。
    也许是过中元节的缘故,在那一刻鸾婴甚至想过,如果自己今日就这等死了,也挺好的。活了十多年,什么好吃的都吃过了,什么好玩的都玩过了,身边的人也都很宠爱她,她可以高高兴兴去天上陪爹爹和母亲了。
    然而捂着她口鼻的手此时却松了下来,男子清润平和的声音从头顶上方传来:“对不住,姑姑,我不知道是你。”
    鸾婴一下子清醒过来,猛然从那人怀中转过身,抬头往上一瞧,弧度顿挫的下颌,嘴角一弯淡淡的笑——柴恪槐!
    “你怎么老是黑灯瞎火躲在这种地方!你……你吓我一跳,我还以为,还以为我遇上了什么歹人……”鸾婴一个激灵跳得离柴恪槐三尺远,磕磕巴巴地问道。
    “姑姑呢,晚间跑来这里做什么?”柴恪槐温和地反问她。
    “才同侄女们放荷灯,我的签纸掉了,所以跑来捡回去。”鸾婴呆呆举起右手,扬了扬手中的签纸,又指了指那团将灭的火苗,狐疑问道,“你……你来放火的吗?”
    刚刚他应把自己当做了园中巡夜的,所以才死死钳制住。可就算是他恨毒了养母,也不至于要到“便宜”姨母家来放火吧!
    “不是,我在这里烧些纸钱。”柴恪槐静静望着那将熄之火坦白。
    鸾婴闻言不禁松了口气,也是,今日过中元,这里不常有人来,怪道他要来这儿烧。
    “只是……你父母俱在的,烧了给谁呢?”
    柴恪槐看着她忽闪着双杏仁眼睛,一脸的惊魂未定,不禁好笑,这孩子,方才应是被自己给吓着了。
    “我是烧给一个故人罢了。”他自嘲似的笑了笑。
    从未见过面的生父,没等他出世就命丧黄泉的那个人,其实也只算得一个故人罢了。
    鸾婴见他清朗如皓月的脸上浮出一丝淡笑,却会错了意,猫儿眼一转,便靠过身去坏笑着撞了一下他背在身后的手臂,道:“我知道了!”
    柴恪槐这次是真笑了,这小丫头,鬼灵精怪的。
    “哦?你知道什么了?”
    他不禁弯下腰去,把头靠近小丫头身边,抬了抬眉毛专等她说。
    “哎呀,姑姑有什么不懂的,我见得多了!你放心,不就是个相好的吗,这姑娘和你今生是没缘分了,别伤心,你在学里好好念书,等你高中了,自然会讨到好老婆的!到时候就是这姑娘,也会替你高兴的!”
    柴恪槐听完是彻底崩不住了,脸上的笑意直漾开来。这小大人,想到哪里去了?
    他索性蹲了下来和鸾婴齐平,强忍着笑看着一脸认真的小丫头道:“好,我听姑姑的。姑姑还有什么吩咐?”
    鸾婴便着实挠头想了一想,方道:“你若想买什么,就尽管买,银子的事别担心。等用短了就让人来找我,你正是该一心读书的时候呢,可千万别和姑姑见外,恩?”
    她小包子一般的脸颊随着说话变作一个粉团,眼睛直直望进对面人的心里,柴恪槐忍不住伸手抚了抚这小丫头的头发,笑答了一声:“是。”
    鸾婴这才满意地点点头,道:“那我就回去放灯了,往后你若要烧纸,就来告诉我,我让人替你打个包袱写上名姓外头烧去,好过在这里偷偷摸摸的。对了,八月初八我要同二嫂子和侄女们一齐去香积庵拜水陆法会呢,到时候也顺道替你在佛菩萨面前为那姑娘超度超度。”
    柴恪槐替她把惊落的灯笼重又拾起来,递给鸾婴,笑道:“菩萨跟前,各自要尽自的心,姑姑也不用替我费心了,等到了八月初八,就和映妹妹她们好生玩耍一日吧。”
    鸾婴听他说得也有理,方点点头,接过灯笼,提着裙摆过了湖心亭,回到了起先放灯的所在。
    池边水里早已漂满了一个个绿托琼粉的荷灯,每个灯上除了供奉的香火,也盛满了各人的心愿。
    织绮正和浣纱她们站在岸边看放好的灯飘远,见鸾婴回来了赶忙过来问她怎么去了这么久,又问找到了那签纸不曾。
    鸾婴笑嘻嘻说找到了,只因天暗才走得慢了些。一时重又让织绮磨墨,拿来新纸,提笔写了“家宅平安,百事如意”八个大字系在灯上,亲自拿到岸边放下看灯飘远。
    却说素芳园这边,柴恪槐刚回来就看到自己房里灯光掩映,推门一看,原来是周维烈正在宿舍里等他。
    “少爷,你可回来了!周四少爷在这里等你半天了!”写毅替他接过身上的玄色风衣道。
    “阿烈找我有何要事?”柴恪槐笑问。
    周维烈愁容满面,叹了口气道:“也没什么,就是家里烦闷,长兄忙着祭祀的事,二哥和三哥放了假也是关起门来攻书,我从来是个闲人,拘在家里也没人说话,想起哥哥你素来和气,故来叨扰。”
    二人就此闲叙起来,原来北府里今日过节竟生出不少事端。
    大太太郭锦楠早起不知为何,罚了一个在图临侯跟前颇受宠的丫头,大日头下跪了整整两个时辰的瓷瓦子,等主子们祭祖回房的时候,那丫头已倒在血泊中,众人才知道她原有了三个月的身孕。
    “绣竹姐姐没能救得回来,一尸两命,我父亲气得了不得,原本是要抬她做姨娘的,我母亲偏说她昨日偷了上房里的一对镶红宝的鎏金镯。绣竹姐姐那样好的一个人,原先自小在我身边服侍的,我知她不愿给我父亲做小,但父亲要人,我也不好阻拦,谁想她竟因此丧了命去!真叫我不知该埋怨父亲还是该埋怨母亲。”
    阿烈才十四岁,秉性纯良,说话都带着哭腔。
    在柴家过了二十年,这种内宅妇人的手段柴恪槐在朱紫微那里早已司空见惯,周家是侯门公府,想来更不知有多少不得见人的腌臜事。
    柴恪槐只好拿些言语来安慰他,又想起方才鸾婴说过八月初八香积庵水陆法会的事,便道:“我听说姨母八月初八要携带姑姑并表妹们,一起往香积庵做法会,你何不一同去了,也替那枉死的丫头念念经?”
    一句话说得周维烈动了心,当下便谢了柴恪槐回府找人打点去了。
    说起周维烈,其实也是北府四兄弟里的一个异类。
    图临侯府给四个小爷在人生规划上各有分工,周维纶是嫡长子,将来自是要向朝廷请封世子的;周维岳是郭锦楠所出的嫡次子,世子轮不上,从小便走了科举的路子;周维鸿素作为庶子,素来性格孱弱,读书便更为刻苦;只有最小的嫡子阿烈,最好舞枪弄棒,长辈又一向溺爱,便许了他参加武举。
    较之文举,武举其实很鸡肋,周维烈已是军籍出身,纵考上了也不过是做个所镇抚、千把縂,还要一步一步往上熬资历。
    郭锦楠心疼幼子,多次劝过周端彰,让他将来直接给阿烈捐个前程也罢了,不必叫孩子这般受苦。但禁不住周维烈自己崇武,加上周端彰也想让儿子好好历练,哪怕是从卫所里做起,或是亲自上过战场,将来才能真正在朝中站稳脚跟。
    所以周维烈才与兄长们一齐来了族学读书,但老师们对他要求颇低,只要会默《武经》、能作些策论即可。
    阿烈平时好读些历代豪杰评传之类,策论云云,本不在话下,因此十日里只有五日来上学,其余便在各处走马骑射、比脚练拳,或是结交朋友、闲逛交际,着实是当之无愧的周氏族学第一大闲人。

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