在茫茫的戈壁滩上,李义等人率领着大队人马正在行军,一骑快马从前方飞奔而来。
    “大人,前面就是柴窝堡大盐湖了。”
    前来报信的骑兵说道。
    李义和马岩等人脱离了队伍,快马向前方奔去。
    此时,已经是夕阳西下,绚烂的晚霞渐渐淡去,天边已经呈现出浓浓的黑色。在黑暗的背景下,大片的盐湖闪闪发光,格外耀眼。
    李义等人来到盐湖边上,就看到湖边围绕着一条宽广的盐滩,呈现出一种固体行将熔化的面貌,难以数计的动物骨骸散落在湖边。
    李义从湖边捡起一块黄褐色的盐块,仔细地端详了一下,然后递给了身边的马岩。
    马岩疑惑地问道:“这盐能吃吗?”
    “呸呸!太苦了。”
    不等李义回答,张成在一旁已经叫了起来。原来,,他拿起一块食盐放进了嘴里,又苦又涩,忍不住吐了出来。
    李义笑道:“现在不能吃,但是加工过以后,会是一种非常好的食用盐。”
    李义让张成吩咐士兵们,装了一麻袋的盐湖里的盐块,准备带回去进行加工。
    这时,李义感到了一股凉风拂面,他说道:“长史大人,赶紧离开这里,很快就要起风了。”
    盐湖上经常会刮大风,风力常常达到七八级。李义等人抓紧时间赶路,不久以后就来到了达板城。
    达坂城说是一座城,实际上只是一个小城堡,这里是丝绸之路上连接西域南北和内地的重要交通枢纽,原来的名称叫做白水涧,是一个重要的军事堡垒,里面驻扎着一个队的唐军,再加上其他的服务人员,总人数刚刚超过两百人。
    达坂城守军的队正名叫王冲,二十五六岁年纪,国字脸,脸上的皮肤被风吹日晒,十分粗糙,呈现出红色。
    他派副队正安置其他的骑兵和那些工匠们,他把马岩和李义迎进入了城堡里面。
    王冲一边安排饭菜,一边有些尴尬地说道:“两位大人,城里什么都没有,我们拿不出什么像样的东西来招待两位大人,失礼之处还望见谅。”
    马岩和李义都不是很讲究的人,他们表示无妨,让王冲首先介绍一下达坂城的情况。
    马岩和李义简单地了解了一下达坂城的军备情况,话题很快就转到了食盐上面。
    西域过去不产食盐,食盐都是从波斯或者内地运来的。西域地广人稀,道路漫长,运输的成本很高,食盐的价格比起长安来说,要贵出数倍不止。
    尤其是现在,波斯方向战乱不止,丝绸之路已经中断,来自西方的食盐已经断绝了,从内地运来的食盐价格又翻了一倍不止。
    王冲等人平时吃的盐,都是用来腌咸菜的那种粗盐,也有少量的青盐。这种青盐就是在粗盐的基础上,经过了多次的过滤蒸馏,经过研磨之后,形成的细盐。这种盐里面含有一些无法去除的杂质,吃起来仍然有些苦涩。
    接着,李义和马岩又询问了贩盐的商队等情况。
    第二天一早,马岩急于知道如何将盐湖里的、那些不可食用的盐块变成食盐,就催促着李义赶紧对其进行加工。
    李义让李飞叫来了一些工匠,对他们交代了一番,工匠们就各自去准备了。
    李义交代给工匠们做的事情都很简单,时间不长,他们就都已经准备好了,工匠们带着这些东西等在院子里。
    李义陪着马岩来到了院子里,吩咐那些工匠按照不同的分工做准备工作。
    马岩很好奇,转着圈去看那些工匠们操作。李义陪在他身旁,逐一向他进行解说。
    按照工序,几名工匠取出了那些从盐湖里带出带来的盐块,用锤子将其粉碎,然后装入盛水的大缸,然后用力搅拌,让这些碎盐融入水中。
    看到水缸中的水浑浊的颜色,马岩不由得皱起了眉头。他很怀疑,从这些脏水中提取出来的盐能吃。
    第二道工序,工匠们在地上支起了一个架子,架子上面是一个铁圈,上面蒙着几层纱布,下面接着一些大盆。工匠们从大缸中舀出盐水,用这些纱布进行过滤。
    木架上的过滤装置是可以拆卸的,盐水渗过了铁圈上的纱布之后,纱布上留下了很多的杂质。工匠们每隔一段时间,就从架子上卸下铁圈,将上面的杂物倒在一边。
    盐水经过了多次的过滤,不像从前那么浑浊了,但是仍然显现出淡黄色。
    第三道工序,工匠们将黑色的木炭捣碎,装进了木桶里面,木桶的底层铺着几层纱布,工匠们将过滤后的盐水倒进了木桶里面。
    马岩人惊喜地发现,那些浑浊的黄水,竟然变得清澈了起来。
    马岩是一个很聪明的人,他已经看出来了,将盐湖里的那些盐块变成食盐的奥秘,应该就是在这些木炭上了。他问道:“李义,这是怎么回事,这些碎木炭有什么奥妙之处?”
    李义笑道:“大人果然聪明,这些木炭就是加工食盐的关键所在。木炭有一种特殊的结构,能够将盐水中的杂质过滤掉。
    不过,这些木炭只是普通的木炭,最好的方法是使用活性炭,活性炭过滤的能力要比普通木炭高出很多倍,经过清水洗涤之后,还能够反复使用,可以大大地节约成本。
    今天先做一个试验,下一步会安排大量地生产活性炭的。”
    经过了几次过滤之后,水变得清澈透明。张成忍不住伸手蘸上了盐水,放进了嘴里。
    他惊喜地说道:“大人!盐水不苦了,真的不苦啦!”
    马岩也忍不住伸出手去,蘸上盐水放进了口中。
    “嗯,只有咸味儿,真的不苦了。咦,这盐水不仅不苦,好像还有股淡淡的香甜味儿。”
    李义笑道:“没错,达坂城盐湖里的盐,里面还有特殊的添加剂,可以称之为风味盐,是一种上好的食盐。”
    此时,在院子里架着一口大锅,工匠们把那些清亮的盐水倒进了锅里,点燃了下面的木柴。
    不久以后,大锅里的水就沸腾了,随着一团团水蒸气的不断的蒸腾,大锅里的水越来越少,渐渐地在锅里凝结成了白色的结晶。
    撤火之后,不等铁锅彻底地凉下来,张成就忍不住刮下了一些盐粒。
    这些盐粒在锅底原本呈现出白色,但是分散开来就变成了半透明的样子。
    如今是见证奇迹的时刻了,张成还是有分寸的。他拿着一个盘子,盛上一些碎盐粒,首先递给了这里的最高长官马岩。
    马岩伸出手指蘸了一些碎盐粒,放进了自己的嘴里。
    所有人的目光都盯着马岩的嘴,看看他会有什么样的反应。
    马岩慢慢地品尝着嘴里的食盐,他闭着眼睛,很享受的样子。
    片刻之后,他睁开了眼睛,满面笑容地说道:“好盐,真是好盐啊!”
    院子里的人们都十分激动,纷纷品尝了起来。
    “真好吃啊!”
    “这才叫食盐呢。”
    “是啊,可比那些粗盐好多了,比那些青盐还好吃呢。”
    “真的有甜味儿,还有股香味儿呢。”
    院子里的人们一个个喜气洋洋。
    马岩十分兴奋地说道:“这个盐好,比青盐要好得多,应该给它起一个好听的名字。”
    李义说道:“大人学问渊博,这命名食盐的事情,自然是由大人来做了。”
    马岩也不推让,他想了想后说道:“这些食盐如此纯净,堆积在一起如同雪花一般,我看就叫它雪花盐吧。”
    “大人高明,这个名字实在是太贴切了。”李义毫不吝啬地拍起了马屁。
    “雪花盐,雪花盐好啊!主要是大人才高八斗,这个名字起得真好啊。”
    “是啊,大人有学问,学什么五大车?”
    “你瞎说什么?那叫学富五车。”
    “哈哈!你说得对,大人的学问多得很,一个人能装五大车。”
    众人都觉得这个名字起的好,于是也跟着附和了起来。大家都没有什么学问,称赞的话也都乱七八糟。不过,大家的称赞的确是真心的。
    马岩是长史,主管民政和财经,善于理财。他说道:“李义,你说得对,有了这些雪花盐,不愁卖不出个好价钱,咱们安西都护府今后可是财源滚滚啊!”
    柴窝堡大盐湖除了爱刮大风之外,还真是一块宝地。大盐湖还紧挨着一座淡水湖,两者相距只有5公里,但令人惊奇的是,两座湖的湖底是相通的,且盐湖比淡水湖地势要高,然而这两座湖却显露出迥然不同的特性。
    接下来的日子,李义等人为了方便食盐的生产,就在盐湖的和淡水湖之间开始建造一座大型的雪花盐加工厂。
    这天,李义为了提高生产效率,正在加工厂里指导工匠们建设流水线,李飞带着两个人走了过来。
    李义看到来人,不由得笑了起来。

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