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华苓和七娘到王家大宅的时候已经是半下午。两姐妹是特地回到家里换下孝服，着了鲜色衣裳，带上了备好的礼物才去的王家。这也是清晨大郎出外前特意嘱咐过两姐妹的事——虽然家中上代长辈都不在了，但是该有的规矩法度,兄弟姐妹们是一样都不能少,这样出外见人,才不会被看轻了去。
如今的相公太太已经是谢华蓉，如此，作为华蓉的妹妹,七娘和华苓来到这府中，得到的礼遇倒似比以往更盛了些。人情冷暖总是微妙得很。
一路行去,轩廊边经过的仆婢都是恭敬行礼,与以往在王家看见的也并无不同。
“婢子问谢七娘子、谢九娘子安。”王家来引两姐妹的侍婢笑容很甜,引着两人从偏门进了相公府，一路往后院的正院行去，边笑着说道：“请两位娘子随婢子来，听说两位娘子来了,老太君特意叮嘱了下来,她老人家是极想要见一见两位娘子的。霏娘子并不在老太君这处，婢子已经使人去霏娘子那边说了，等两位娘子见过老太君之后，再往霏娘子那处去。”
华苓问：“霏姐姐的身子骨，现下应当没有大碍了罢。”
那侍婢福了福身，轻声回道：“婢子是听霏娘子院里的红叶姐姐说了，霏娘子这几日身子骨都见好呢。”
“那就好。”华苓和七娘都是松了口气。
七娘面色平和地点了点头，拉拉华苓的手：“累老太君惦记了。我们这就去。”
那侍婢福了福身，继续引两人往前走。这座相公府倒是与华苓记忆中差不多，是与丞公府很相似的装饰风格，雕梁画栋，精致文雅。
华苓边走边往廊外看了看，虽然还是半下午，还有着些许阳光，但是天色阴阴沉沉的，气温依然很低，怕是晚上又要下雪了。
一行人又转过一个院子，抬头就看见王砗手里提着只鸟笼走过来，里面是一对蓝色皮毛、带灰黑色斑点的小鹦鹉。华苓来了精神，立刻招呼道：“王二哥，王二哥这是要望那里去？你的鹦鹉可真是特别，是蓝色的！”
王砗一脸闲适，提着细铁丝儿编的鸟笼走了过来，笑道：“谢九你这小丫头倒是识货。我这鹦鹉可是飘洋过海，从极西极西之地送过来的一对儿宝石鹦鹉。”
“会说话吗？”华苓兴致勃勃地问。她注意到了，王砗笼子里的鹦鹉在互相梳理毛发，温馨得很。
七娘无奈地看了这两人一眼，都不着调得很呢。
王砗摇了摇头：“这一对倒是学不会了，若是要能说话的鹦鹉，要打小便开始调-教。”
“噢，我也听过这种说法。”华苓说：“我还听说，若是叫鹦鹉学舌，还得在它小时候将它的舌头割一割？”
“你这就听错了，鹦鹉是不能割舌的，若是割了，多数都活不成不说，活得成的也多半照旧学不会说话。”王砗漫步随着华苓和七娘往老太君的院子走，慢悠悠地解释：“若要会说话的鹦鹉，公的比母的好教许多，五头里就能有一二头教成的。”
“原来如此。王二哥果然懂许多呢。”华苓真心赞叹。王砗是她遇到这么多的人里面，活得最舒服的一个了。活得舒服，就很有情趣，什么都想玩玩、都想看看，能鼓捣出很多有意思的东西来。
“都只是略通皮毛而已。”王砗道。看见华苓当真在仔细观看他鹦鹉的皮色和动作，如此捧场，王砗便说：“这两只都是公的。前面原本是得了两对儿，但那母的没养好，折了。这阵子你二哥在令人搜寻好的母种，等寻到了，抱窝养出小的来，就送你一对儿。”
“那就先多谢二哥了。”华苓粲然而笑。与王砗说话真的开心，一点都不会觉得紧张或是别的什么。然后她就看见前面领路的侍婢偷偷觑了王砗一眼，拧回身去偷笑，不由问：“王二你又作甚了，叫人家瞧着你都想笑呢。”
王砗说：“也没甚，不过就是近来天气也冷，在屋里挂了十来个鸟笼子，如今是一院子的鸟雀叽喳，倒比人声还响亮些。”
七娘蹙眉道：“声音倒还好，只这鸟儿也需吃喝拉撒呢，这味儿总归有些不好闻。”七娘的想法颇为正统，这种玩物，叫下人们看着也就是了，何必放在身边。
王砗摆了摆手，不在意地说：“都是娇贵鸟儿，一时间与侍人养我不放心。”
七娘知道她是说不通王二的，也就不再说了。
华苓在一旁笑，心想其实若是没有卫羿，王砗这种人应该能算她心里最理想的对象。卫羿是实实在在的，根本就不懂得情调是什么，也不怎么懂得讨好人。至于王砗么，若是生在后世，大概就是那种愿意花上五个小时，在家里折腾出一顿完美的烛光晚餐的人，浪漫得很。
想到卫羿，华苓的心情又低落了些。今日还没有得到东北前线传来的消息，不知道战况如何了。她只知道，卫羿已经率队回到了鸭绿水边。战场上瞬息万变，他武艺再高，也不可能保证不会受到一点伤。若是像那回伤在手脚，自己也能压制毒伤还好说，若是刀剑无眼，伤到眼睛了，或是耳朵，或是鼻子又如何，手呢，腿呢，她根本想象不到，若是卫羿回来是……残废了，她应该如何是好。
想到这里，虽然她自认为心不坏，也会忍不住想，若是要受伤，还是伤在随便什么别人身上好了，有那等忠心护主的下属，以后她一定会好好抚恤他们的亲人。
她叹了口气。有了立场之后，人就很容易显得恶毒了。
……
“小九，到了。”七娘拉着华苓，嗔了她一眼，跟在王砗后面走进王家老太君居住的正院。
侍婢笑着掀起帘子，请王砗、七娘和华苓进去。老太君坐在堆锦铺绣的炕上，慈眉善目，发丝花白，看着很亲切。谢华蓉带着女儿王倩和小儿子王仁，都簇拥在老太君身边坐着，笑盈盈的，两个炭盆放在角落里，厅堂里暖融融的。
前些年和谢家姐妹玩得好的王家姐妹已经都6续出嫁了，王雪、王雾等，有嫁在金陵的，但还是往外嫁到别州大族去的多些。
老太君眯缝着眼睛往进来的这几个年轻孩子看了看，眉开眼笑道：“砗郎也来了。菁娘来我身边，叫我瞧瞧。还有这个，是熙和家最小的女郎罢。来，来。”
王砗还是不敢把鸟儿这种东西随便搬进来冲撞老人家的，放在了外面，见了礼之后就在炕下的高椅坐下了。七娘和华苓先是给老太君问了安，又笑着朝华蓉和两个外甥打了招呼，将带来的礼物分别给出去，才一左一右靠在老太君身边。七娘握着老人家的手，陪她说话。
“这人哪，年高了就易忘事……”老太君轻轻拍着七娘的手说，“你们家爹爹去得早些，也是苦了你们几个年轻孩儿了。”
“并不苦的。”七娘忙笑着回道：“老太君，有大哥、二哥在呢，我等兄弟姐妹都过得十分好。”
老太君含笑听着，慢慢点着头，动作是老人常见的慢，不过依然雍容。养尊处优数十年，养出来的气度自然很不一般。
华苓看着老人家，回头算了算，老太君今年大概有七十岁了，身子骨是比前几年要弱气了许多，眼睛也显得浑浊了，满脸皱纹，但是神情依然慈和温柔，矜持得体。看着老太君，华苓就觉得整个人都好似慢慢沉淀了下来。
不论年轻的时候要经历多少挫折，若七十岁的时候能如老太君这样子，依然气度雍容，儿孙绕膝，共享天伦，已经是极好极好的了。老太君就像一个样本，指出了一个女孩子以后能走的一条路。她甚至觉得有些感激，不为别的，就为今日能坐在这里，听她说说话。
华蓉也笑道：“老太君，华邵、华昌都是极能干的好郎君，定是能好好照料弟妹的。老太君只管放心。都说外甥似舅，我也很盼着大郎、二郎都多像他们舅舅些，生生性性的，以后也能好好撑起家来。”
才三岁不到的王仁坐在母亲膝上，懵懵懂懂地说：“二郎不像舅舅。”
“那二郎像谁人？”华苓歪歪头朝这小孩儿笑。
王仁往母亲怀里缩了缩，黑亮亮的眼睛朝华苓看了看，低下了头没有说话。
王倩笑着替弟弟说：“苓姨，二郎他是有些儿怕生呢，他是很想答苓姨的话的。二郎是像爹爹呢，是不是？”
王仁使劲儿地点了点头。王倩已经十岁了，伶俐又可爱，穿一身嫩黄色的襦裙，与七娘像得不得了。华苓对王倩完全是爱屋及乌的喜欢，细细看了她好几眼。
“原来是这样啊。”华苓道：“二郎可真聪明，苓姨也觉得你很像你爹爹，长大了一定是特别俊朗的郎君。”
“——还有，倩儿长得与她菁姨可真像啊，一大一小同个模子倒出来似的，好叫人羡慕。老太君你说是不是，老太君你瞧瞧呢。”华苓笑嘻嘻地握着老太君的手摇了摇。
“倩儿是蓉姐的孩儿，与我自然像些。”七娘拉着王倩的手笑，两姨甥确实长得像，所以王倩自小就很粘她。
“确实是像得很。”老太君将王倩和七娘都拉在身前，细细看了看，开怀道：“好，好，好，都是伶俐乖巧的好孩儿。”虽然长得是像，但王倩比七娘要活泼了无数倍，当下就笑嘻嘻地蹭在老太君的膝头撒娇，闹着要这个要那个的，折腾得很，但是也叫老太君高兴得很，叫身边的掌事嬷嬷去钥匙去开了库房，给这一屋子的年轻孩儿一人赏了几样玉制的物件儿，只说玉养人，特别是女郎们，很该时时都佩着玉的，养成一个温静文雅的好性子。
年轻孩儿们都道了谢。老太君精神头很好，也有兴致，孩儿们也捧着说话，就慢慢提了些往事。
其实算起来，大丹朝立-国也就百来年而已。立-国以后，大丹的边地一直都不平静，大丹人是与东北、西北和西南的异族争斗了好几十年，才保下了如今这些地盘。
老太君姓戚，出身北地恒州戚氏，小时候是过过苦日子的。恒州在幽州西南百来里处，算是关内地域，但在边地战事最紧急的时候，恒州本地官民的粮米，不论身份家族，全都只能留下勉强够吃的口粮，其他全都支援到前线去。
那时候，就是大丹人刚刚打退了新罗，还在抗衡北地靺鞨遗族的时候。
从老太君简单的描述里，华苓就能大致想象出那时候的艰难，不由道：“咱们如今享用的都是祖宗辛苦打下的江山。前人栽树，后人乘凉呢。多谢老太君教诲，苓娘不敢铺张浪费。”
七娘心有戚戚焉地点头。王倩也抢着说道：“倩儿与弟弟以后也定当尽力俭省些，这世上还有许多吃不饱饭的人呢。”
“倩儿乖得很。”老太君赞许地说，从怀里摸出了一串木佛珠，慢慢地捻数，说道：“盼着边地战事早早完结了的好，这多打一日，边地子民就受苦一日哪……”
众人都不敢说什么欢笑的话，倒是王砗没有什么顾虑，朗声笑道：“老太君无需多虑。我们大丹的军队都是久经磨练的强兵健卒，新罗不过弹丸之地，如何能与我朝抗衡。只管等着罢，等过了年，开春边地雪化了，我们大丹就能一举将整个新罗拿下，再也不叫它养虎为患。”
王砗毕竟已经成年，也颇有见地，说的话是很有信服力的。一屋子的老少都被他一番话说定了心，又俱都重新开怀。
大郎带着弟妹迁往江州，华蓉作为大姐，心里自然是记挂的，刚好趁着这回七九两个来了，又寻机会细细问了问她们在江州的生活，听到说处处用度都还与金陵相近，才略放下了心。
……
见过了老太君，陪着说了大半个时辰的话，华苓和七娘才告辞了老太君和华蓉母子，由侍婢引着转往王家三房。
时近傍晚，天上开始飘下了绒绒的雪花。
走入三房的庭院群，华苓和七娘都感觉到了，三房的气氛明显与老太君处有些不同，仆婢们看着沉默寡言的，也很少笑容。
侍婢在前面领路，隔着四五步，华苓悄声问七娘道：“说起来，七姐，没记错的话，到腊月初王三哥要成婚了呢？”
“应是如此。”七娘斜华苓一眼，恨恨地拧了拧她的手腕，也是悄声道：“但这与我无干，你提他作甚。”
“怎么说都是熟人，这等人生大事不该知晓一二嘛。”华苓嘀咕。
“确实是该知晓一二，但你这促狭鬼儿说的定然不是那个意思。”七娘瞪华苓。
华苓展颜而笑，低声道：“好嘛，好嘛，我是促狭鬼。——但我觉得么，你的选择是对的。”
两姐妹心照不宣地朝彼此一笑。看王家三房气氛如此沉闷，自然是因为主人近来心绪不佳，才叫仆婢们都不敢说笑，连抬高点儿头都不敢。一家子都是如此风貌，在这样的家庭生活，岂不是闷死人。
……
三房太太带着笑见了两人，只道“小娘子是有心了，还记得还探看我们家霏娘呢，伯母感谢得很”，然后把两人领到了王霏的院子。
也许是因为两姐妹是来探看自己家女儿的缘故，华苓觉得这位三房太太，对她们倒是比以前还要热情些。
“霏娘，瞧瞧这是谁来了？”
“霏姐姐。”两姐妹齐声道。
“……母亲。好妹妹，菁娘、苓娘，你们来了。”王霏躺在床上，人显得很是消瘦苍白，神情呆怔。不过看见七娘和华苓联袂进来，她露出了笑容，在侍婢的服侍下坐起身，靠在大迎枕上，又柔柔声，很是抱歉地说道：“倒是叫两位妹妹见笑了，姐姐来不及梳洗装扮……”
三房太太——实际上在王磐和华蓉正式掌家以后，应该称为三老太太了——这位四十来岁的妇人在女儿床边坐下，握着王霏的手细细看了看她的气色，温声说道：“都是一家姐妹，菁娘和苓娘来瞧你也是一片心意，那些个旁枝末节的，大家伙儿就都不必在意了。菁娘、苓娘说，可是如此？”
“老太太说得是。”两姐妹应了声，华苓忍不住暗笑了笑，三老太太也是疼女儿，给客人作主作的可顺当了。
王霏露了露笑，垂头道：“母亲说得是。”
三老太太见王霏十分乖巧温顺，便拍了拍她的手，说道：“你们年轻孩儿就在一处说说话儿罢，我那头还有些事，就叫林嬷嬷伴着你们罢。”
三老太太留下了一位矮胖身材、沉默寡言的嬷嬷站在角落里，很快离开了。
七娘这才在床边坐下，握着王霏的手，蹙眉说：“霏姐是瘦了许多。身上可还好？”
“早已无大碍了。”王霏笑着摇头说。“你们是才回金陵几日罢？还记得来瞧我，我心里是很高兴的。”
华苓看见王霏望了那老嬷嬷一眼，有些欲言又止，不由奇怪。三老太太看着如此爱护女儿，为什么像是在限制她的言行。
她也在床位坐下，笑道：“若是身上并无大碍了，霏姐平日就多些下床行走才好。多动几步，就想多用饭了，再每日晒晒阳光，叫身上暖一暖，气色就好起来了。我小时候就觉得霏姐姐是我见过最好看的女郎，如今也还是呢。”
王霏当即伸手去拭泪，良久，哽咽道：“也就是你们……还记着我了，如今，如今外面人都是如何说我，我心里……心里明得很……”
华苓赶紧闭上了嘴，看着她的样子都觉得心疼。
这在她的记忆里是何其美丽的一个女孩，当年众星拱月，成年之后求娶的人家几乎踏破相公府邸的门槛。如今也才二十出头罢了，但却如此消瘦，颧骨下陷，眼神发木，面色苍白。
王家对外自然说是王霏的胎是意外保不住，小产了，但根本不必多想就能知道，王霏怀的宝宝，既然那是叛逃的奸贼诸清延的血脉，是王家根本不可能留下的。
苏州诸氏阖族诸人，现在是押解进金陵来了，这几日里就将由三司共审。不过在哪里审其实都一样的，也只可能有一个结果：满门抄斩。一个通敌卖国的家族，大丹朝野是不可能肯叫这一族系延续下去的。
——但是，晏河的判断若是真的，这些年他们所见到的这个诸清延，就很可能只是一个在脸上动过手脚的冒牌货，借以替代诸氏真正的嫡系长子而已。
若是如此，苏州诸氏阖族这上千人，很可能就是无辜的，含冤受屈而死。
若事实当真如此，此人进入大丹时定然还十分年幼，他如何能保守住这样的许多秘密，做下这许多事，愚弄了整个大丹，尔后还能施施然，带着许多资源成功金蝉脱壳而去？谁支持的他？
这些内情大丹必须都弄明白，否则整个国度都得寝食难安啊。
王霏越哭越甚，七娘给她拭泪，安慰她道：“霏姐不要想这样多。你是王家女，身份尊贵，谁敢多说一二？”
那林嬷嬷走上了两步，带着笑不软不硬地劝说道：“霏娘子快快勿要如此了，这是客人来瞧你呢，很该高高兴兴的。”
王霏默默地拭尽了泪，沉默不语。那嬷嬷见她止了泪，又退回了墙边站着。
王霏低声问道：“你们可知……可知那边地战事如何了？”
七娘说：“这些小九比我清楚，小九来说。”
华苓整理了一下，说道：“十月三十日，辽城州失陷，新罗人围城纵火，子民死伤过半。昨日里得到的讯息是十一月四日发回金陵的，说是新罗人弃了辽城州，往辽城东北向的哥勿州去了，我们大丹的兵马紧追其后，必能将新罗人剩下的数千人马尽剿。那段防线的长官是忠武将军殷林力，殷将军驻守鸭绿水近十年，想必对那周近的地形地貌非常熟悉。虽然前面他折了两千五百人，又失了辽城州，但我想——”
华苓在心里叹了口气，觉得这话说得可真是违心：“但我想，忠武将军麾下还有一万多兵马呢，是新罗两倍之数，想来定是能反败为胜的。”
其实华苓和大郎私下讨论的时候，对忠武将军的指挥能力是一点都不乐观。看他先头的新滩营地丢得如此利索，辽城州失陷得如此利索，实在是很难让人对他保持信心。但这话自然不能大刺刺地与这一屋子的女性说。她也不敢在王霏跟前提诸清延，若是又引得王霏流泪不止，她就罪过了。
“是吗……那就好……”王霏喃喃地说着，又笑了笑。过了一阵，她又开了口：“苓娘……你可知那……那……诸郎君——”
林嬷嬷飞快地走到了床边来，肃声说道：“霏娘子，老太太有吩咐，那些个无关人士，我们家是不理会的。”
华苓和七娘都吓了一跳，王霏只是问一句话，这林嬷嬷怎么像被针戳了屁股似的蹦了过来。
王霏住了口，呆呆地出神，神情似笑似哭，不说话了。似是也忘了旁边还有两个客人。
华苓知道，她大概是受了许多刺激，大量阴暗不良的情绪堆积在心里，又根本没有人好好给她排解，成了这样子。身体状况和情绪状况都趋于崩溃，这样的人怎能好起来？
这样的时候，能给一个人最多安慰的自然是家人，但王霏的爹妈、王磷这些人，恐怕并不看重她，也许在心里已经是排斥她的。
做错事的是诸清延，王霏本身有什么错。人很容易有种心理，像一个女孩若是被强-奸了，不明真相的人听了，第一个反应多数是谴责强-奸-犯，但第二就会想，这个女孩是不是也有错？比如穿得太清凉暴露，搔首弄姿，引人犯罪。
若是被证实了女孩有一丁点不妥当的举动，有些人的关注焦点就会转到这上面来了，指责女孩本身行为不当，甚至不再怜惜她，认为那是自作自受。
这真是可笑的事，野兽从羊群里捕食了一头羊，其他幸存的羊不去拼死除掉野兽，反而缩在一边，指责这头羊当时不该站在羊群边缘。
——实在太叫人心疼。
“七姐。”华苓轻轻朝七娘说。
七娘点点头，拉住了王霏的手摇了摇，笑着缠着她说话。两姐妹使尽浑身解数，才叫王霏开怀笑了一回。
终究是客人，华苓和七娘在王家待到晚食之前，也就向王家人告辞了。只是未成婚的小娘子，也没有长辈送出来的道理，于是只是华蓉遣了两名嬷嬷来送她们登车。
……
天色已经擦黑了，外面依然飘着绒绒的小雪。下雪的时候其实不怎么冷。华苓让七娘先上马车，在金瓶的帮忙下把厚狐狸皮斗篷的帽子戴了起来。
王磷的马车刚好回了府，一下车就看见了谢家姐妹。他亲自提了灯笼，走过来笑道：“七娘、九娘这就要回去了？倒是我赶得不巧，没能招待一二。”
“三哥公事繁忙，我们姐妹怎好打扰。时候不早了，小九，登车罢，大哥在家中许是等得急了。”七娘从车里探出半个身子，淡淡地朝他点点头，唤华苓上马车。
“来了。”华苓打量了王磷两眼。王磷如今是从八品律学博士，着青绿色的八品官服，看着很是气宇轩昂，神情稳重，属于少年的幼稚之气已经慢慢散了。
王磷朝七娘道：“早前听闻七娘与朱大的事是定了下来，恭喜了。”
“多谢王三哥。”七娘笑了笑，遂也道：“我知下月初便是三哥的大喜日子，只是我们家如今在江州，也不知能否回到金陵来吃三哥一杯喜酒，沾沾喜气。若是赶不上，小妹也定然会给三哥预备一份厚礼为贺。”
七娘就是冷清的性子，再热情的道喜话儿，到她嘴里出来都没有多少热乎劲儿。就是这样不爱讨好人。华苓听得暗笑不已。
王磷朝七娘看了片刻，终究没再说什么，将两姐妹送到了大门口。
两姐妹的心情都不太好，一路无话。
……
大郎急匆匆在十一月初回到金陵来，其实是因为华德掌丞公之位后，完全没有再推动族里进行族律革新的意思。大郎是来面见华德，向他陈述利害的。这一桩事要进行，族里的阻力依然很大，若是华德对这事不闻不问只做不知，二十年内，恐怕就再没有丁点机会，谢族已经迈出的一小步，也会倒退。大郎与父亲同样对这件事投注了大量心力，实在不能看着这个计划就如此搁浅。
但在金陵几日里，大郎三番两次面见华德，华德都是极忙，有时候见了大郎一面，也只推说如今朝中公务繁忙，北地还是战事未停呢，实在没有心力考虑族里这桩大事。
而回江州前日，兄妹三人到丞公府赴宴所看到的一切，更加是令大郎和华苓确定了，华德与他们的爹爹，其为政的理想原来是差了个十万八千里。
……
重新踏入丞公府，华苓几乎觉得自己已经不认识这座府邸了。
大概谢华德夫妇都爱富贵辉煌的装饰，丞公府里从前院到后院，每一座庭院、每一转回廊里都悬满了精细华丽的灯笼，映得白夜如昼。又因为十一月气候已经颇为寒冷，在九曲回廊等太过通风的地方，又以大匹大匹价值千金的织缎从屋檐悬挂而下，阻挡寒风，熏起沉香、炭炉，生生将一座府邸装点成了温暖如春的锦绣庭园。
是丞公太太车氏在府里办了个很大的宴会，遍邀金陵世家子弟，大郎兄妹回了金陵，自然也得了邀请。
这宴会据说是新丞公亲自发的请帖，朱卫王谢在金陵的族人是尽数来了，还有些偏支的王公贵族，少说也有三四百客人。
香风鬓影，丝竹悠扬，华德夫妇邀来的客人们按照地位和关系远近分成了一堆一堆的小团体，享受美酒、美馔、美音、美伎，谈笑风生。
……
大丹这片土地实在太广阔了，也确实是地大物博，东北燃着战火，但是金陵依然可以酒醉金迷，分外安逸。
一回到金陵，华苓就很敏感地发现了这样的状况，微觉不安。让百姓安心是应该的，但若是权力的中心也都如此安逸，这真的好吗。
对军队在鸭绿水畔的失利，朝臣们当然是愤怒的，纷纷上折子奏请朝廷，有希望令朱卫两家调派大批兵马进攻新罗、一雪前耻的，又有希望将失利的忠武将军殷林力换掉，重新任命一名实力高强的将领掌管鸭绿水防线的，当然，这个建议实在太纸上谈兵，早就被新丞公谢华德和新相公王磐驳回。
然后，不论如何愤怒，这也都不干扰朝臣们在下了朝之后去赴名目繁多的宴会，或是到城西淮水两岸林立的脂粉阁、销金窟里去寻消遣。
其他的世家子弟、豪商子弟更是不用多说，努力上进的自然也有，但金陵是如此繁荣富庶，江南是如此安逸舒服，对新罗人骂上几句之后，想想边地还有那么多的军队防守着呢，安全得很，打不到金陵来，自然还是着紧享乐。普通百姓也不会有多重视边地在发生的事，劳碌奔波、柴米油盐忙着糊口。
生于忧患，死于安乐啊
……
“丞公与太太都在前头呢，容婢子引邵郎君、菁娘子与苓娘子过去。”丞公府的侍婢就等候在马车前，侍候着大郎、华苓、七娘几人下得车来，笑着福身说道。
“有劳了。”大郎环视一圈，面上看不出什么情绪，背着手领着两个妹妹往里走。
风微微有些冷，天上飘着小雪，华苓将手紧紧地缩在貂皮里子的暖手筒里，好奇地四处看着。
三兄妹的马车是直接驶入了前院校场。因为客人太多，校场已经被开辟成了停车场。曾经有九、十个年头的清晨，兄弟姐妹们就是在这座校场里练习骑射技艺，围起了校场的木桩、粗砺砂石铺就的地面，还有麻绳捆就的一列靶子，都很熟悉。
不过不熟悉的东西已经更多了，比如从校场一直到内里的庭院，凡是落了叶的枯树，都被剪成条带的鲜艳绢绸装饰了满树，映在灯光下，就好似春天已经提早回来了，生出了一树一树繁花。
“这里已经很不同了呢。”华苓忍不住笑了起来，这种装饰她都不知道要怎么评价。“想来丞公太太很是爱热闹的。”
引路的侍婢带着骄傲地说：“苓娘子说得是呢，我们太太是最爱热闹的了。每月都要办二三场宴席的，有时候有好几百位的客人来呢。”
华苓微笑道：“这么说，今晚上也应有好几百位客人来了？”
那侍婢带着些矜持地福了福身，说道：“回苓娘子的话，婢子是听我们大掌事说了，今个儿晚上府里是来了三百多位客人，校场马厩那边儿早就放满了车子，好些人家的车只好停靠在街外呢。办今日的宴会，府里执事们是从半月以前就开始采买各样物事了，紧赶慢赶，好容易才达到我们太太要求的水准。”
“人真是多啊。”华苓赞叹。
这侍婢是被放出来迎客的，相貌颇好，大概也是被外来客人逢迎惯了，听了华苓的话便笑着说道：“那是的，人可多着呢。丞公亲下了帖子，便是相公、辅公有暇，也定是来的。”这下看华苓三兄妹的眼神儿就略略有些轻了，下巴抬得更高了些。
华苓自然看出了这一点，浅浅一笑，也不再说话。
大郎回头瞥了华苓一眼，和七娘一样唇边带笑。
现在边地有战事，如此奢侈是所为何来，怕世上没有人肯非议他们谢族？
……
七娘一路行过，看见那些装饰了彩绸的树，还有廊边垂挂的绸幔，她是眼尖，发现了好些是价值百金、千金的织缎。她微微蹙眉，低声在华苓耳边道：“以前我们可从来不曾如此。”
不曾如此又如何，一朝天子一朝臣。华苓握住七娘的手，微笑道：“别人家嘛，看看也就是了。”
七娘点了点头，见大哥和小妹都是笑微微的样子，便也不再说这些。
大郎边走边道：“小七、小九，待会与相熟朋友们都打个招呼，转上一圈也就是了，明日便归江州，还是早些归家罢。”
“知道了大哥。”两姐妹齐声道。
……
丞公府前院的正院非常宽大，素来是招待最贵重客人的地方。三兄妹沿着回廊走进正厅，车氏带着女儿延乐迎了出来，很是热情地笑道：“邵郎、菁娘、苓娘到了。天气冷着呢，快快到里面来，莫要冷着了。你们堂哥也等着你们来呢。”
大郎客气两声，便带着妹妹，跟着入内。
这是府里最大的一个厅堂，如今是摆下了许多条案，新丞公华德高坐上座，剩下的都是四品以上的朝臣，和一些出身良好、表现上进的世家子弟。王磐和朱谦泺两人倒是不见，也不知是否会来。
看见大郎进来了，华德笑道：“我正念着邵郎你们几个，这不是来了。不过可是来迟了啊，邵郎少说也需自罚三杯才是。”
客人们纷纷应和华德的话，一时举杯者众，都是叫大郎吃酒。
大郎好歹是上任丞公的长子，这种场面也见多了，在席上坐下来，含笑道：“自罚三杯又有何难，冬日寒冷，正好吃酒暖身。只是糊糊涂涂罚酒有甚意思，我等吃酒何不讲究个风雅。不若，互出些难题来考一考彼此。叫那答不出的吃酒便是了。”
“这却是好提议。”客人们纷纷称是，一时倒是都与大郎说起了话。过去老丞公是常将大郎带在身边的，大郎虽然未曾入朝，但与在座这些人精子中的九成九都熟悉得很。大郎是个有能力的，在谢族里也依然掌有权力，没有人会轻视他。
……
华苓和七娘是跟在大郎身边坐了坐，就被车氏叫到偏厅去耍子，西侧的两间偏厅开辟成了未婚小娘子们玩乐的场所。
不过两姐妹走进偏厅，却发现女郎们看过来的眼神儿有些不友善，一时也没有人打招呼。
华苓仔细看了延乐一眼，这状况肯定跟她有关。七娘面色淡淡地牵着华苓，朝她们略略颔首，然后选了个位置坐下。
“菁姑、苓姑来了。”延乐从女郎群里走了出来，亲昵地半蹲□靠在七娘身边，笑着朝女郎们道：“这可是我本家的菁姑和苓姑，你们还不快快见礼？”
“小侄见过菁姑、苓姑。”小娘子们都笑着上来见礼，很快各自散去了，并不热情。
延乐在她们身边坐下了，说道：“乐娘晓得两位姑姑如今是都居在江州，江州极好，离我们族里很是近的。来金陵也只需一日多，姑姑们在江州若是住得烦了，不妨回到金陵来住一阵子，我们家是都很欢喜的。”
七娘淡淡笑了笑，道：“金陵有金陵的好，江州也有江州的好。”
延乐笑得很甜，说：“菁姑，府邸里后院有许多小院子，不知菁姑以往是住在那一座？”
七娘说：“便是茶园。”
“啊，是茶园。”延乐吃惊道：“往前是不知呢，如今我们家用这园子安置仆妇了。倒是感觉有些对不住菁姑了。”说着站起来笑着一福身：“我们家不晓事，对不住了。”
华苓皱眉，这话就是说来膈应七娘的。是因为朱家与他们家说定了，朱兆新会与七娘订婚事？
“并无大碍。”七娘微微蹙了蹙眉，又舒展开了，淡声说道：“那园子有不少珍品茶花，若是好好照料，年年都能盛开的。”
“也是不巧，太太她嗅不得花粉儿，一嗅就要喘不来气，府邸里的花儿是都移走了。”
“是如此吗。”七娘面色冷淡，轻轻地道：“那也是无法。”
华苓已经心生厌恶，但还是笑的，拉起七娘道：“七姐，我有些内急。”
七娘知道她的意思，笑了笑说：“罢了，陪你去一趟罢。——延乐，你们好好玩乐罢，我等暂行开片刻。”
……
看着两位姑姑走出了偏厅，延乐撅了撅嘴。
小娘子们围上来，七嘴八舌地说：“乐娘，明明你才是与朱大同一辈的女郎呢，身份上也是你俩最登对，若不是他们家，该是你选朱大的。”
“谢菁娘相貌也只是这样而已嘛……”
“乐娘，我为你觉得十分不值……”
延乐听了一阵，才皱眉说：“你们都别说了，那是我族里姑姑呢，是我长辈，要尊敬的。”
小娘子们互相看了看，都是笑着不说话了。
……
东北已经遍覆大雪。忠武将军殷林力分兵三路追赶新罗人，一路大雪不停，三路追兵互相之间的信息传递几乎是都断了。直到三路兵马沿着忠武将军定下的路线靠近了哥勿州附近，互相通了消息，才发现，他们追赶的，都只是极少数的新罗兵马制造出的表象而已！
哥勿州内百姓心惶惶，互相传说着新罗人将要打来了。
但也仅此而已，这座州城平静的很。
那新罗大军此刻在何处？
“将军，新罗人已经反往鸭绿水去了！”终于有将领回过了味来，惊诧道：“那些新罗狗贼，恐怕是趁着大雪，将队伍绕过了往哥勿州最东的山坳，从最险峻的那处南返。”
殷林力面色很沉，东山坳那条道十分险峻，又是大雪难行，他料定新罗人要往哥勿州去的，是以只派了三百人巡守，如今恐怕是都折了。
“那处路途最短，确实险峻，但若是新罗人不怕死，先头有人拼死寻出一条安全路线，大军要行走并不难！”
殷林力麾下又有一名将领急声道：“果毅都尉信中所说并不错！如今我等扑空，果毅都尉是危险了。我等还需速速返回鸭绿水边，否则，果毅都尉麾下那四千人，即便加上我等营地当中留守的一千来人，怕也截不下新罗八千人。”
又有老参将说道：“正是如此，果毅都尉有料敌之机，能算到新罗人的路数，定然会率兵截击渡河的新罗兵马。卫氏子弟性情悍烈，所练兵马也都悍勇无伦，即便只剩一卒一马，也定然不会投降。——将军，我等需速速返回，否则果毅都尉危矣！”
将领们纷纷进言，殷林力道：“罢了，确然是我失算了。我等便从西边路返回罢。”
老参将着急出了一额头的汗，进言道：“还请将军三思！军情紧急，西边路最是遥远，若是大军从此路返回，怕是赶不上了。不若我等循新罗人行过的路，打那山坳转回。”
殷林力不语，自有他的心腹冷声说道：“陈参将，你这就想错了。如今大雪纷飞，那山坳路线十分险峻，一不小心便要滑下山坡身死，我等手上兵马如今是此地防线最大的一股兵力，如何能兵行险着。”
“也不知新罗人是否在那条道上设了埋伏，若是有，我等岂非将战力拱手相送？”
“那新罗人如此狡诈，果毅都尉未必能料到他行军路线。如今是寒冬腊月时，我大丹便叫他新罗人暂且苟延残喘半岁，待开春了，定然一举进军，灭他新罗则个。”
毕竟大军是忠武将军麾下，到底还是从了忠武将军的命令，从西边最平坦的一条路途返回。殷林力又命人放飞手上最后一头信鸽，给鸭绿水边的兵马传递这样的消息：
“新罗人狡诈，已掉头回返。放虎归山，后患无穷。当死守。”
……
在丞公府里过了不太舒服的一个时辰，华苓和七娘跟着大郎回了家。
自己曾住的园子被如此糟蹋，七娘却并不是特别不乐。
倒是华苓，一上自己家的马车就将这事给大郎说了，怒道：“大哥，你看他们家是什么意思，给我们小鞋穿？这是同族人该做的事？他们家也才搬进去几个月而已，怎么敢如此嚣张？倒搞得我们好像成了人人都能欺负的小可怜似的，好生气！”
大郎赞许地揉了揉七娘的额发。他含笑道：“小九，这人情冷暖，世事变迁便是如此。你敢站出来说话，别人就高看你一眼。你做得了事，别人就愿意聚在你身边。但即使自己不能做事，背后有人，别人依然要高看你好几眼，情愿聚在你身边。”
“我们家以前有爹在，爹是丞公，整个大丹他只在皇帝之下，自然谁也不敢小看我等。如今爹不在了，如今丞公是华德，你看，是不是谁都应当高看他身边人一眼？与我们那时是一样的。你凤嫂嫂有句话是这般说的，食得咸鱼抵得渴，我等既然生为谢家子弟，这高低沉浮，也应当有觉悟才是。在此事上，倒是小七比你要通透了。”
华苓撇了撇嘴说：“他们家就是恶心人，身份上的高低也掩饰不了这一点。”
七娘抿着嘴，有些羞涩的笑了笑，摇头说道：“其实我也并不是不生气的。只是想到他们家是那等装饰，心里有些明白，与这等人没有什么好计较的，若是计较了，是与自己过不去呢。”
“什么装饰——？”大郎问，然后很快想到了那些个回廊悬挂起来的织缎幔子，和那些个枯树上装饰的各色缎布条，不由朗声大笑。
“七姐你可真是高端……七姐你是站在月芽儿上看人呢……”华苓倒在七娘怀里，笑得直蹬腿，连日来的闷气是一扫而空。
……
十一月四日，鸭绿水已经尽数封冻。
依据忠武将军那边给来的消息，卫羿估算新罗人返程渡河时，最多还能剩下七千人，也许更少。新罗人想要顺利带着物资返回新罗，想要避开大丹人的大部队，肯定要分出一部分的人马伪装出一条大军行走的路线，不可能毫无折损。
他麾下有四千五百人，若是对上新罗这批人马，实力上也并不是悬殊的对比了。再加上对方是长途跋涉，靠近鸭绿水边时，定然已经人困马乏，他的人则是以逸待劳，守株待兔，战力上定然还要高出。
如此一看，两方实力相差是更少。
“若是时机把握得当，许是能把新罗人杀得溃散。”卫羿反复看着地图，缓缓道。“只是我等对新罗人所知太少，难以确定他们将从何处渡河。”
“只能杀得溃散而已？若是利用这河边地形，我等是否有可能全歼这批新罗狗贼？”朱谦潮已经知道殷林力麾下兵马是扑空了，从此对卫羿的判断力心悦诚服，近乎盲目崇拜。“新罗人灭了一个辽城州。若是叫他当真施施然带着许多物资回家去，我等颜面何在。那殷林力毫无建树，送了新罗人一营一城，若是我等能剿灭这批人，这份军功定能叫你连升三级。二十来岁的四品将军，嘿嘿！”
朱谦潮的话让卫旺、黄斗等将领都兴奋鼓噪了起来，呼喝道：“正是如此，正是如此。都尉，我等便是拼死，也不能叫新罗人跨过鸭绿水。我等好好合计合计，干脆一口吞下这块肥肉便了，到时兄弟们人人身上有军功，各个连升三级。到时候我娶个婆娘回家，一进门就给她挣了个诰命，那是何等风光！”
卫羿眼神一动。他抬起头，盯着朱谦潮等人问：“五品以上与六品以下官员，其妻品级是大有不同？”
“那可大有不同了。最要紧的是，六品以下官妇并无授册。”朱谦潮立马口沫横飞地给卫羿数道：“便如你。你娶的是老丞公家的女郎，她嫁与你时，因其父是一品丞公，她能着绣翟鸟的罗衣出嫁，能佩花钗九树，能有比照郡主品级的嫁妆。但再风光也好，她并无授册，嫁与你以后，也不过是普通官妇而已。”
“若我是五品以上，又如何。”
“若你是五品以上，她还是风光大嫁，一到你家，手上就有授册，若你是五品，她便是县君，若你是四品，她便是郡君，实打实的正五品、正四品外命妇，地位与你等同。若你还能往上升，她自然也还往上升，这有品级的与无品级的女郎，地位自然是差了天与地那般多的。”
卫羿慢慢点了点头。女郎的风光荣耀是来自于供养她的男人。他自然不会让谢九嫁与他之后，风光比在娘家时少一点。
如今他只是正六品，很有必要尽量多挣功勋。
沉思半晌，卫羿眸中厉色一闪，道：“在北边河岸，新罗人可择的来路太多，我等毕竟人少，防线不能分散。若是埋伏在河对岸，又如何？他过了河以后，要返回新罗州城，又有多少条路？”
……
“大哥这几日里与华德堂哥是谈得如何？”
回到兄妹三人在城西暂居的宅邸，华苓略作梳洗，让金瓶带着两个侍婢收拾物品之后，还是跑到书房寻大郎。
“能如何？”大郎是在翻看属下送来的资料，闻言摇了摇头，神色清明。他说道：“爹曾说，若是这件事不能在他手上有所进展，到华德这一代是不可能了。我当时还并不很同意，但如今方才觉得，爹是看人看得极准。”
华苓抱着手臂靠在另一张书案前，轻声说道：“大哥，你说句实话，谢族族长是华德的话，你心服吗？”
大郎神情一震，深深望了华苓一眼。他笑了笑，也站了起身，背着手在书案后来回走了两圈，淡淡道：“心服又如何，不服又如何，族规便是族规，若是大家伙儿都不遵守，这家族也就散了。”
“是这道理。”华苓说：“只是在他手上，怕是散得更快些呢。我很不看好他。”
“你这看的也太悲观。”大郎好笑，道：“平心而论，华德为人还是可以的。”
“千里之堤，溃于蚁穴。”华苓说：“大哥，你是太乐观了。就从今晚上说罢，你看他们开了个这样的宴会。我粗略数了数，丞公府里少说也用了有三千支蜡烛。一个晚上罢了。其他的，食物、器具、帷幔、车马，那座府邸里，如今一切都是新置办的。”
“为了办一场宴会，他需要从半个月之前就开始忙碌，他这一家子，就为了一个晚上的风光，要差遣多少人，耗费多少物资？厨下制了大量的食物，到最后基本都是作潲水喂猪罢了。你没听那婢子说，他们每月都开二三场这样的宴会。”
“大哥，我们做一件事总要计算他的投入和产出的。若是投入远远大于产出，还死命去做，这是没脑浆的猪吗？他一家折腾一个宴会，他的投入和产出合理么？堂兄如今已经算站在大丹顶层，人尖尖里最尖尖的一个，他办这种宴会，除了炫耀他的地位和风光，享受众人的追捧，除此之外，还有什么用？”
大郎说：“你是说，华德有些耽于享乐了。”
“是的。”华苓盯着大郎，盯着他的眼睛，柔柔声说道：“也许华德本身并没有想到这么多。是他的妻子、或是他身边什么人怂恿的他。他自己不过半推半就罢了。但这本身就是他的过错。他享受的，他消费的，是前人攒下来的财富，这些财富来得与他无关，所以你看，他花费起来，他的妻子、儿女耗费起来，都是如此爽快。”
“而人么，由俭入奢易，由奢入俭难。只要条件允许，他们只有一年比一年奢侈的，绝不会往回走。”
“最可怕的是，他是丞公啊。他表现得喜欢这些，要多久，金陵就能刮起这样的风潮，争先恐后办宴。”
大郎一凛，颔首：“最要紧的，现在还是战时。华德他们是过分了些，不该如此铺张的。”
“东北燃着战火，金陵依然酒醉金迷。”华苓揉了揉自己的脸，说：“生于忧患，死于安乐。从这里我就觉得，大丹已经走上下坡路了。这个国度的扩张已经到了极致，只要守不住边地，只会节节溃败，领地年年缩小……唉。”
大郎握紧了拳头，眉眼间是壮志熊熊。但想了一遍以后，他苦笑道：“即使如此，也不能轻易将他换下来。丞公身边聚集有太多厉害干系，轻易变动一丁点儿，都要牵扯出许多事。”
“这比变更族律要容易多了。”华苓轻声说。“我看过往前的族里的记载。若是族人大多数都不支持他，贵为丞公也得下台。他是大面上做得不错，但是比爹爹差得太远。”
“他在利益干系上脑子不清楚，这是最可怕的一点。大丹的农事和商事在这种人手上，大丹边地的军队供养捏在这种人手上，叫我如何放心？叫我的男人给这种人拼命，我不甘心，不放心，没有信心！”
华苓走上两步，稳稳盯着大郎道：“大哥，我属意于你作丞公。阖族的好儿郎我都见过，我认为你最适合，你有开拓进取的心志，你能把这件事做好。”
大郎被华苓一席话说得热血沸腾，心绪震动。他在书房里来回走了好几趟，叹道：“小九啊小九，莫要如此怂恿我。这条路不好走。”
“大哥，我会帮你。”华苓平平静静地说。
她不能看着大丹是由这样一个享乐主义者执鞭驱驰，特别是，在她的丈夫干着这样一份高危险性的工作的时候。
她需要得到保证，以后与卫羿在边地的生活是愉快的，不能有太多战乱骚扰。那么，就必须要把来自中心的威胁降到最低。大丹朝不能倒，它必须一直平稳发展下去。
她从不喜欢把主动权交给别人，为了确保能得到想要得到的东西，她一定会竭尽全力。
大郎的心已经被华苓说动了。
……
“将军大人、军师大人，前方探子在五十里内并未发现大丹兵马！”
哨探快步走进营帐，跪倒在朴南明、朴解摩跟前，高声回报。
朴南明是个身长体壮的八尺大汉，面皮白皙，但蓄了满面的胡须，很是威武。他腰佩宽刀，背后还随身背着弓箭，随时预备着发出攻击，身上有凛凛煞气。
朴南明听得此报，惊疑不定，粗声问坐在他下首的朴解摩道：“解摩军师，你看大丹人这是作的甚妖？你不是说，在江边，大丹人还留了五千多人在此等着伏击我们？往前再过四十里就到江边，过了江，我等就回到本国。如今天寒地冻，大丹人不可能发兵攻打，这个冬天，我等可以安心休养生息。等来年开春，他们大丹的京城爆发动乱，也就越发是无暇顾及我新罗，我国便可以发展壮大。”
“我便是如此说。”朴解摩细细思索了一阵，微微笑了起来。他是如此俊秀清朗、气度怡然的一个男人，即使没有了左臂，依然只需一个表情、一个动作就能叫人信服。他道：“对面这股兵马的长官是卫羿，此人性情我十分清楚。他为人悍勇，也十分热血，十分自信。他绝不愿轻易放我等归国，定然是依照心目中所认定的，我等兵马将渡河的地点布了防。只是他还是想差了，我等照原路，从砾滩营地横渡，正好打他一个措手不及。”
“妙哉，妙哉，解摩军师当真是神机妙算，是将大丹那些个猪豚一样愚蠢的将领算尽了！”朴南明哈哈大笑，“如此，宜早不宜迟，便命大军立即启程赶往河边，渡河回国罢。——解摩军师，不不，论起来你是我血脉至亲的堂弟，容我呼你解摩弟罢，等我们回了国，这趟差事顺利交了，我定然为你奏请朝廷，加官进爵，你至少值得一个三品大员的名号。”
“你在大丹的那些个牵绊都扔了罢，我是听说你在大丹还娶了妻？大丹女子那里及得上我新罗世族女子高贵，回头尘埃落定了，我亲自为你选一门良妻，再赠你十名美妾！解摩弟是还如此年轻，正该妻妾成群。”
“那就先多谢了。”朴解摩含笑道。
朴南明狠狠地将朴解摩的脸看了几眼，他毕竟是王族子弟，略有耳闻说，这个朴解摩的脸是被天神修整过，才会如此俊美。也是因此，朴解摩在大丹的任务也才能如此顺利完成。
此人的一举一动看上去都是如此完美，因为太过完美，反而叫人觉得有些惊悚，似是整个人都套在面具里，叫人不愿接近。
七千新罗兵马携带着大量从辽城州搜刮的粮米、金银珠宝、刀剑等物。欢欢喜喜地越过鸭绿水，一路往南。
在大丹境内的时候，有朴解摩的神机妙算在，新罗人一直在与大丹军队捉迷藏似的移动着，从来未曾与大丹的大部队正面对上，是以也极好地保持了元气。人手折损了两千，也都是必要的，这点付出换回来了大量的粮米。
是以进入了本国境内之后，新罗人已经放松了许多，甚至有军士高声唱起了家乡的歌谣。
新罗多山，山路偏狭，只能容一辆车经过而已，是以新罗人往回运送资源的队伍就被拉得极长。
大雪飘飞。
忽然，一支长箭从覆满了雪的矮山上射下，将队伍中一名驱赶着马车的老兵士射杀，拉车的老马受惊，高高撅起了蹄子，又将前方的一名兵士踏倒在地。惊马的马蹄子踏下是能将人肠子都踩出来的，那兵士猝不及防，被马儿一踏，当即晕死过去。
但一匹马儿受惊，已经不能再引起新罗人的注意了，越来越多的、密密麻麻的长箭从道路两侧的山上射下，仅仅一波攻击，就取走了过百性命，几波齐射，进入了这段山路的新罗军士几乎全数身死！
“杀！”“杀！”“杀！”
华苓和七娘到王家大宅的时候已经是半下午。两姐妹是特地回到家里换下孝服，着了鲜色衣裳，带上了备好的礼物才去的王家。这也是清晨大郎出外前特意嘱咐过两姐妹的事——虽然家中上代长辈都不在了，但是该有的规矩法度,兄弟姐妹们是一样都不能少,这样出外见人,才不会被看轻了去。
如今的相公太太已经是谢华蓉，如此，作为华蓉的妹妹,七娘和华苓来到这府中，得到的礼遇倒似比以往更盛了些。人情冷暖总是微妙得很。
一路行去,轩廊边经过的仆婢都是恭敬行礼,与以往在王家看见的也并无不同。
“婢子问谢七娘子、谢九娘子安。”王家来引两姐妹的侍婢笑容很甜,引着两人从偏门进了相公府，一路往后院的正院行去，边笑着说道：“请两位娘子随婢子来，听说两位娘子来了,老太君特意叮嘱了下来,她老人家是极想要见一见两位娘子的。霏娘子并不在老太君这处，婢子已经使人去霏娘子那边说了，等两位娘子见过老太君之后，再往霏娘子那处去。”
华苓问：“霏姐姐的身子骨，现下应当没有大碍了罢。”
那侍婢福了福身，轻声回道：“婢子是听霏娘子院里的红叶姐姐说了，霏娘子这几日身子骨都见好呢。”
“那就好。”华苓和七娘都是松了口气。
七娘面色平和地点了点头，拉拉华苓的手：“累老太君惦记了。我们这就去。”
那侍婢福了福身，继续引两人往前走。这座相公府倒是与华苓记忆中差不多，是与丞公府很相似的装饰风格，雕梁画栋，精致文雅。
华苓边走边往廊外看了看，虽然还是半下午，还有着些许阳光，但是天色阴阴沉沉的，气温依然很低，怕是晚上又要下雪了。
一行人又转过一个院子，抬头就看见王砗手里提着只鸟笼走过来，里面是一对蓝色皮毛、带灰黑色斑点的小鹦鹉。华苓来了精神，立刻招呼道：“王二哥，王二哥这是要望那里去？你的鹦鹉可真是特别，是蓝色的！”
王砗一脸闲适，提着细铁丝儿编的鸟笼走了过来，笑道：“谢九你这小丫头倒是识货。我这鹦鹉可是飘洋过海，从极西极西之地送过来的一对儿宝石鹦鹉。”
“会说话吗？”华苓兴致勃勃地问。她注意到了，王砗笼子里的鹦鹉在互相梳理毛发，温馨得很。
七娘无奈地看了这两人一眼，都不着调得很呢。
王砗摇了摇头：“这一对倒是学不会了，若是要能说话的鹦鹉，要打小便开始调-教。”
“噢，我也听过这种说法。”华苓说：“我还听说，若是叫鹦鹉学舌，还得在它小时候将它的舌头割一割？”
“你这就听错了，鹦鹉是不能割舌的，若是割了，多数都活不成不说，活得成的也多半照旧学不会说话。”王砗漫步随着华苓和七娘往老太君的院子走，慢悠悠地解释：“若要会说话的鹦鹉，公的比母的好教许多，五头里就能有一二头教成的。”
“原来如此。王二哥果然懂许多呢。”华苓真心赞叹。王砗是她遇到这么多的人里面，活得最舒服的一个了。活得舒服，就很有情趣，什么都想玩玩、都想看看，能鼓捣出很多有意思的东西来。
“都只是略通皮毛而已。”王砗道。看见华苓当真在仔细观看他鹦鹉的皮色和动作，如此捧场，王砗便说：“这两只都是公的。前面原本是得了两对儿，但那母的没养好，折了。这阵子你二哥在令人搜寻好的母种，等寻到了，抱窝养出小的来，就送你一对儿。”
“那就先多谢二哥了。”华苓粲然而笑。与王砗说话真的开心，一点都不会觉得紧张或是别的什么。然后她就看见前面领路的侍婢偷偷觑了王砗一眼，拧回身去偷笑，不由问：“王二你又作甚了，叫人家瞧着你都想笑呢。”
王砗说：“也没甚，不过就是近来天气也冷，在屋里挂了十来个鸟笼子，如今是一院子的鸟雀叽喳，倒比人声还响亮些。”
七娘蹙眉道：“声音倒还好，只这鸟儿也需吃喝拉撒呢，这味儿总归有些不好闻。”七娘的想法颇为正统，这种玩物，叫下人们看着也就是了，何必放在身边。
王砗摆了摆手，不在意地说：“都是娇贵鸟儿，一时间与侍人养我不放心。”
七娘知道她是说不通王二的，也就不再说了。
华苓在一旁笑，心想其实若是没有卫羿，王砗这种人应该能算她心里最理想的对象。卫羿是实实在在的，根本就不懂得情调是什么，也不怎么懂得讨好人。至于王砗么，若是生在后世，大概就是那种愿意花上五个小时，在家里折腾出一顿完美的烛光晚餐的人，浪漫得很。
想到卫羿，华苓的心情又低落了些。今日还没有得到东北前线传来的消息，不知道战况如何了。她只知道，卫羿已经率队回到了鸭绿水边。战场上瞬息万变，他武艺再高，也不可能保证不会受到一点伤。若是像那回伤在手脚，自己也能压制毒伤还好说，若是刀剑无眼，伤到眼睛了，或是耳朵，或是鼻子又如何，手呢，腿呢，她根本想象不到，若是卫羿回来是……残废了，她应该如何是好。
想到这里，虽然她自认为心不坏，也会忍不住想，若是要受伤，还是伤在随便什么别人身上好了，有那等忠心护主的下属，以后她一定会好好抚恤他们的亲人。
她叹了口气。有了立场之后，人就很容易显得恶毒了。
……
“小九，到了。”七娘拉着华苓，嗔了她一眼，跟在王砗后面走进王家老太君居住的正院。
侍婢笑着掀起帘子，请王砗、七娘和华苓进去。老太君坐在堆锦铺绣的炕上，慈眉善目，发丝花白，看着很亲切。谢华蓉带着女儿王倩和小儿子王仁，都簇拥在老太君身边坐着，笑盈盈的，两个炭盆放在角落里，厅堂里暖融融的。
前些年和谢家姐妹玩得好的王家姐妹已经都6续出嫁了，王雪、王雾等，有嫁在金陵的，但还是往外嫁到别州大族去的多些。
老太君眯缝着眼睛往进来的这几个年轻孩子看了看，眉开眼笑道：“砗郎也来了。菁娘来我身边，叫我瞧瞧。还有这个，是熙和家最小的女郎罢。来，来。”
王砗还是不敢把鸟儿这种东西随便搬进来冲撞老人家的，放在了外面，见了礼之后就在炕下的高椅坐下了。七娘和华苓先是给老太君问了安，又笑着朝华蓉和两个外甥打了招呼，将带来的礼物分别给出去，才一左一右靠在老太君身边。七娘握着老人家的手，陪她说话。
“这人哪，年高了就易忘事……”老太君轻轻拍着七娘的手说，“你们家爹爹去得早些，也是苦了你们几个年轻孩儿了。”
“并不苦的。”七娘忙笑着回道：“老太君，有大哥、二哥在呢，我等兄弟姐妹都过得十分好。”
老太君含笑听着，慢慢点着头，动作是老人常见的慢，不过依然雍容。养尊处优数十年，养出来的气度自然很不一般。
华苓看着老人家，回头算了算，老太君今年大概有七十岁了，身子骨是比前几年要弱气了许多，眼睛也显得浑浊了，满脸皱纹，但是神情依然慈和温柔，矜持得体。看着老太君，华苓就觉得整个人都好似慢慢沉淀了下来。
不论年轻的时候要经历多少挫折，若七十岁的时候能如老太君这样子，依然气度雍容，儿孙绕膝，共享天伦，已经是极好极好的了。老太君就像一个样本，指出了一个女孩子以后能走的一条路。她甚至觉得有些感激，不为别的，就为今日能坐在这里，听她说说话。
华蓉也笑道：“老太君，华邵、华昌都是极能干的好郎君，定是能好好照料弟妹的。老太君只管放心。都说外甥似舅，我也很盼着大郎、二郎都多像他们舅舅些，生生性性的，以后也能好好撑起家来。”
才三岁不到的王仁坐在母亲膝上，懵懵懂懂地说：“二郎不像舅舅。”
“那二郎像谁人？”华苓歪歪头朝这小孩儿笑。
王仁往母亲怀里缩了缩，黑亮亮的眼睛朝华苓看了看，低下了头没有说话。
王倩笑着替弟弟说：“苓姨，二郎他是有些儿怕生呢，他是很想答苓姨的话的。二郎是像爹爹呢，是不是？”
王仁使劲儿地点了点头。王倩已经十岁了，伶俐又可爱，穿一身嫩黄色的襦裙，与七娘像得不得了。华苓对王倩完全是爱屋及乌的喜欢，细细看了她好几眼。
“原来是这样啊。”华苓道：“二郎可真聪明，苓姨也觉得你很像你爹爹，长大了一定是特别俊朗的郎君。”
“——还有，倩儿长得与她菁姨可真像啊，一大一小同个模子倒出来似的，好叫人羡慕。老太君你说是不是，老太君你瞧瞧呢。”华苓笑嘻嘻地握着老太君的手摇了摇。
“倩儿是蓉姐的孩儿，与我自然像些。”七娘拉着王倩的手笑，两姨甥确实长得像，所以王倩自小就很粘她。
“确实是像得很。”老太君将王倩和七娘都拉在身前，细细看了看，开怀道：“好，好，好，都是伶俐乖巧的好孩儿。”虽然长得是像，但王倩比七娘要活泼了无数倍，当下就笑嘻嘻地蹭在老太君的膝头撒娇，闹着要这个要那个的，折腾得很，但是也叫老太君高兴得很，叫身边的掌事嬷嬷去钥匙去开了库房，给这一屋子的年轻孩儿一人赏了几样玉制的物件儿，只说玉养人，特别是女郎们，很该时时都佩着玉的，养成一个温静文雅的好性子。
年轻孩儿们都道了谢。老太君精神头很好，也有兴致，孩儿们也捧着说话，就慢慢提了些往事。
其实算起来，大丹朝立-国也就百来年而已。立-国以后，大丹的边地一直都不平静，大丹人是与东北、西北和西南的异族争斗了好几十年，才保下了如今这些地盘。
老太君姓戚，出身北地恒州戚氏，小时候是过过苦日子的。恒州在幽州西南百来里处，算是关内地域，但在边地战事最紧急的时候，恒州本地官民的粮米，不论身份家族，全都只能留下勉强够吃的口粮，其他全都支援到前线去。
那时候，就是大丹人刚刚打退了新罗，还在抗衡北地靺鞨遗族的时候。
从老太君简单的描述里，华苓就能大致想象出那时候的艰难，不由道：“咱们如今享用的都是祖宗辛苦打下的江山。前人栽树，后人乘凉呢。多谢老太君教诲，苓娘不敢铺张浪费。”
七娘心有戚戚焉地点头。王倩也抢着说道：“倩儿与弟弟以后也定当尽力俭省些，这世上还有许多吃不饱饭的人呢。”
“倩儿乖得很。”老太君赞许地说，从怀里摸出了一串木佛珠，慢慢地捻数，说道：“盼着边地战事早早完结了的好，这多打一日，边地子民就受苦一日哪……”
众人都不敢说什么欢笑的话，倒是王砗没有什么顾虑，朗声笑道：“老太君无需多虑。我们大丹的军队都是久经磨练的强兵健卒，新罗不过弹丸之地，如何能与我朝抗衡。只管等着罢，等过了年，开春边地雪化了，我们大丹就能一举将整个新罗拿下，再也不叫它养虎为患。”
王砗毕竟已经成年，也颇有见地，说的话是很有信服力的。一屋子的老少都被他一番话说定了心，又俱都重新开怀。
大郎带着弟妹迁往江州，华蓉作为大姐，心里自然是记挂的，刚好趁着这回七九两个来了，又寻机会细细问了问她们在江州的生活，听到说处处用度都还与金陵相近，才略放下了心。
……
见过了老太君，陪着说了大半个时辰的话，华苓和七娘才告辞了老太君和华蓉母子，由侍婢引着转往王家三房。
时近傍晚，天上开始飘下了绒绒的雪花。
走入三房的庭院群，华苓和七娘都感觉到了，三房的气氛明显与老太君处有些不同，仆婢们看着沉默寡言的，也很少笑容。
侍婢在前面领路，隔着四五步，华苓悄声问七娘道：“说起来，七姐，没记错的话，到腊月初王三哥要成婚了呢？”
“应是如此。”七娘斜华苓一眼，恨恨地拧了拧她的手腕，也是悄声道：“但这与我无干，你提他作甚。”
“怎么说都是熟人，这等人生大事不该知晓一二嘛。”华苓嘀咕。
“确实是该知晓一二，但你这促狭鬼儿说的定然不是那个意思。”七娘瞪华苓。
华苓展颜而笑，低声道：“好嘛，好嘛，我是促狭鬼。——但我觉得么，你的选择是对的。”
两姐妹心照不宣地朝彼此一笑。看王家三房气氛如此沉闷，自然是因为主人近来心绪不佳，才叫仆婢们都不敢说笑，连抬高点儿头都不敢。一家子都是如此风貌，在这样的家庭生活，岂不是闷死人。
……
三房太太带着笑见了两人，只道“小娘子是有心了，还记得还探看我们家霏娘呢，伯母感谢得很”，然后把两人领到了王霏的院子。
也许是因为两姐妹是来探看自己家女儿的缘故，华苓觉得这位三房太太，对她们倒是比以前还要热情些。
“霏娘，瞧瞧这是谁来了？”
“霏姐姐。”两姐妹齐声道。
“……母亲。好妹妹，菁娘、苓娘，你们来了。”王霏躺在床上，人显得很是消瘦苍白，神情呆怔。不过看见七娘和华苓联袂进来，她露出了笑容，在侍婢的服侍下坐起身，靠在大迎枕上，又柔柔声，很是抱歉地说道：“倒是叫两位妹妹见笑了，姐姐来不及梳洗装扮……”
三房太太——实际上在王磐和华蓉正式掌家以后，应该称为三老太太了——这位四十来岁的妇人在女儿床边坐下，握着王霏的手细细看了看她的气色，温声说道：“都是一家姐妹，菁娘和苓娘来瞧你也是一片心意，那些个旁枝末节的，大家伙儿就都不必在意了。菁娘、苓娘说，可是如此？”
“老太太说得是。”两姐妹应了声，华苓忍不住暗笑了笑，三老太太也是疼女儿，给客人作主作的可顺当了。
王霏露了露笑，垂头道：“母亲说得是。”
三老太太见王霏十分乖巧温顺，便拍了拍她的手，说道：“你们年轻孩儿就在一处说说话儿罢，我那头还有些事，就叫林嬷嬷伴着你们罢。”
三老太太留下了一位矮胖身材、沉默寡言的嬷嬷站在角落里，很快离开了。
七娘这才在床边坐下，握着王霏的手，蹙眉说：“霏姐是瘦了许多。身上可还好？”
“早已无大碍了。”王霏笑着摇头说。“你们是才回金陵几日罢？还记得来瞧我，我心里是很高兴的。”
华苓看见王霏望了那老嬷嬷一眼，有些欲言又止，不由奇怪。三老太太看着如此爱护女儿，为什么像是在限制她的言行。
她也在床位坐下，笑道：“若是身上并无大碍了，霏姐平日就多些下床行走才好。多动几步，就想多用饭了，再每日晒晒阳光，叫身上暖一暖，气色就好起来了。我小时候就觉得霏姐姐是我见过最好看的女郎，如今也还是呢。”
王霏当即伸手去拭泪，良久，哽咽道：“也就是你们……还记着我了，如今，如今外面人都是如何说我，我心里……心里明得很……”
华苓赶紧闭上了嘴，看着她的样子都觉得心疼。
这在她的记忆里是何其美丽的一个女孩，当年众星拱月，成年之后求娶的人家几乎踏破相公府邸的门槛。如今也才二十出头罢了，但却如此消瘦，颧骨下陷，眼神发木，面色苍白。
王家对外自然说是王霏的胎是意外保不住，小产了，但根本不必多想就能知道，王霏怀的宝宝，既然那是叛逃的奸贼诸清延的血脉，是王家根本不可能留下的。
苏州诸氏阖族诸人，现在是押解进金陵来了，这几日里就将由三司共审。不过在哪里审其实都一样的，也只可能有一个结果：满门抄斩。一个通敌卖国的家族，大丹朝野是不可能肯叫这一族系延续下去的。
——但是，晏河的判断若是真的，这些年他们所见到的这个诸清延，就很可能只是一个在脸上动过手脚的冒牌货，借以替代诸氏真正的嫡系长子而已。
若是如此，苏州诸氏阖族这上千人，很可能就是无辜的，含冤受屈而死。
若事实当真如此，此人进入大丹时定然还十分年幼，他如何能保守住这样的许多秘密，做下这许多事，愚弄了整个大丹，尔后还能施施然，带着许多资源成功金蝉脱壳而去？谁支持的他？
这些内情大丹必须都弄明白，否则整个国度都得寝食难安啊。
王霏越哭越甚，七娘给她拭泪，安慰她道：“霏姐不要想这样多。你是王家女，身份尊贵，谁敢多说一二？”
那林嬷嬷走上了两步，带着笑不软不硬地劝说道：“霏娘子快快勿要如此了，这是客人来瞧你呢，很该高高兴兴的。”
王霏默默地拭尽了泪，沉默不语。那嬷嬷见她止了泪，又退回了墙边站着。
王霏低声问道：“你们可知……可知那边地战事如何了？”
七娘说：“这些小九比我清楚，小九来说。”
华苓整理了一下，说道：“十月三十日，辽城州失陷，新罗人围城纵火，子民死伤过半。昨日里得到的讯息是十一月四日发回金陵的，说是新罗人弃了辽城州，往辽城东北向的哥勿州去了，我们大丹的兵马紧追其后，必能将新罗人剩下的数千人马尽剿。那段防线的长官是忠武将军殷林力，殷将军驻守鸭绿水近十年，想必对那周近的地形地貌非常熟悉。虽然前面他折了两千五百人，又失了辽城州，但我想——”
华苓在心里叹了口气，觉得这话说得可真是违心：“但我想，忠武将军麾下还有一万多兵马呢，是新罗两倍之数，想来定是能反败为胜的。”
其实华苓和大郎私下讨论的时候，对忠武将军的指挥能力是一点都不乐观。看他先头的新滩营地丢得如此利索，辽城州失陷得如此利索，实在是很难让人对他保持信心。但这话自然不能大刺刺地与这一屋子的女性说。她也不敢在王霏跟前提诸清延，若是又引得王霏流泪不止，她就罪过了。
“是吗……那就好……”王霏喃喃地说着，又笑了笑。过了一阵，她又开了口：“苓娘……你可知那……那……诸郎君——”
林嬷嬷飞快地走到了床边来，肃声说道：“霏娘子，老太太有吩咐，那些个无关人士，我们家是不理会的。”
华苓和七娘都吓了一跳，王霏只是问一句话，这林嬷嬷怎么像被针戳了屁股似的蹦了过来。
王霏住了口，呆呆地出神，神情似笑似哭，不说话了。似是也忘了旁边还有两个客人。
华苓知道，她大概是受了许多刺激，大量阴暗不良的情绪堆积在心里，又根本没有人好好给她排解，成了这样子。身体状况和情绪状况都趋于崩溃，这样的人怎能好起来？
这样的时候，能给一个人最多安慰的自然是家人，但王霏的爹妈、王磷这些人，恐怕并不看重她，也许在心里已经是排斥她的。
做错事的是诸清延，王霏本身有什么错。人很容易有种心理，像一个女孩若是被强-奸了，不明真相的人听了，第一个反应多数是谴责强-奸-犯，但第二就会想，这个女孩是不是也有错？比如穿得太清凉暴露，搔首弄姿，引人犯罪。
若是被证实了女孩有一丁点不妥当的举动，有些人的关注焦点就会转到这上面来了，指责女孩本身行为不当，甚至不再怜惜她，认为那是自作自受。
这真是可笑的事，野兽从羊群里捕食了一头羊，其他幸存的羊不去拼死除掉野兽，反而缩在一边，指责这头羊当时不该站在羊群边缘。
——实在太叫人心疼。
“七姐。”华苓轻轻朝七娘说。
七娘点点头，拉住了王霏的手摇了摇，笑着缠着她说话。两姐妹使尽浑身解数，才叫王霏开怀笑了一回。
终究是客人，华苓和七娘在王家待到晚食之前，也就向王家人告辞了。只是未成婚的小娘子，也没有长辈送出来的道理，于是只是华蓉遣了两名嬷嬷来送她们登车。
……
天色已经擦黑了，外面依然飘着绒绒的小雪。下雪的时候其实不怎么冷。华苓让七娘先上马车，在金瓶的帮忙下把厚狐狸皮斗篷的帽子戴了起来。
王磷的马车刚好回了府，一下车就看见了谢家姐妹。他亲自提了灯笼，走过来笑道：“七娘、九娘这就要回去了？倒是我赶得不巧，没能招待一二。”
“三哥公事繁忙，我们姐妹怎好打扰。时候不早了，小九，登车罢，大哥在家中许是等得急了。”七娘从车里探出半个身子，淡淡地朝他点点头，唤华苓上马车。
“来了。”华苓打量了王磷两眼。王磷如今是从八品律学博士，着青绿色的八品官服，看着很是气宇轩昂，神情稳重，属于少年的幼稚之气已经慢慢散了。
王磷朝七娘道：“早前听闻七娘与朱大的事是定了下来，恭喜了。”
“多谢王三哥。”七娘笑了笑，遂也道：“我知下月初便是三哥的大喜日子，只是我们家如今在江州，也不知能否回到金陵来吃三哥一杯喜酒，沾沾喜气。若是赶不上，小妹也定然会给三哥预备一份厚礼为贺。”
七娘就是冷清的性子，再热情的道喜话儿，到她嘴里出来都没有多少热乎劲儿。就是这样不爱讨好人。华苓听得暗笑不已。
王磷朝七娘看了片刻，终究没再说什么，将两姐妹送到了大门口。
两姐妹的心情都不太好，一路无话。
……
大郎急匆匆在十一月初回到金陵来，其实是因为华德掌丞公之位后，完全没有再推动族里进行族律革新的意思。大郎是来面见华德，向他陈述利害的。这一桩事要进行，族里的阻力依然很大，若是华德对这事不闻不问只做不知，二十年内，恐怕就再没有丁点机会，谢族已经迈出的一小步，也会倒退。大郎与父亲同样对这件事投注了大量心力，实在不能看着这个计划就如此搁浅。
但在金陵几日里，大郎三番两次面见华德，华德都是极忙，有时候见了大郎一面，也只推说如今朝中公务繁忙，北地还是战事未停呢，实在没有心力考虑族里这桩大事。
而回江州前日，兄妹三人到丞公府赴宴所看到的一切，更加是令大郎和华苓确定了，华德与他们的爹爹，其为政的理想原来是差了个十万八千里。
……
重新踏入丞公府，华苓几乎觉得自己已经不认识这座府邸了。
大概谢华德夫妇都爱富贵辉煌的装饰，丞公府里从前院到后院，每一座庭院、每一转回廊里都悬满了精细华丽的灯笼，映得白夜如昼。又因为十一月气候已经颇为寒冷，在九曲回廊等太过通风的地方，又以大匹大匹价值千金的织缎从屋檐悬挂而下，阻挡寒风，熏起沉香、炭炉，生生将一座府邸装点成了温暖如春的锦绣庭园。
是丞公太太车氏在府里办了个很大的宴会，遍邀金陵世家子弟，大郎兄妹回了金陵，自然也得了邀请。
这宴会据说是新丞公亲自发的请帖，朱卫王谢在金陵的族人是尽数来了，还有些偏支的王公贵族，少说也有三四百客人。
香风鬓影，丝竹悠扬，华德夫妇邀来的客人们按照地位和关系远近分成了一堆一堆的小团体，享受美酒、美馔、美音、美伎，谈笑风生。
……
大丹这片土地实在太广阔了，也确实是地大物博，东北燃着战火，但是金陵依然可以酒醉金迷，分外安逸。
一回到金陵，华苓就很敏感地发现了这样的状况，微觉不安。让百姓安心是应该的，但若是权力的中心也都如此安逸，这真的好吗。
对军队在鸭绿水畔的失利，朝臣们当然是愤怒的，纷纷上折子奏请朝廷，有希望令朱卫两家调派大批兵马进攻新罗、一雪前耻的，又有希望将失利的忠武将军殷林力换掉，重新任命一名实力高强的将领掌管鸭绿水防线的，当然，这个建议实在太纸上谈兵，早就被新丞公谢华德和新相公王磐驳回。
然后，不论如何愤怒，这也都不干扰朝臣们在下了朝之后去赴名目繁多的宴会，或是到城西淮水两岸林立的脂粉阁、销金窟里去寻消遣。
其他的世家子弟、豪商子弟更是不用多说，努力上进的自然也有，但金陵是如此繁荣富庶，江南是如此安逸舒服，对新罗人骂上几句之后，想想边地还有那么多的军队防守着呢，安全得很，打不到金陵来，自然还是着紧享乐。普通百姓也不会有多重视边地在发生的事，劳碌奔波、柴米油盐忙着糊口。
生于忧患，死于安乐啊
……
“丞公与太太都在前头呢，容婢子引邵郎君、菁娘子与苓娘子过去。”丞公府的侍婢就等候在马车前，侍候着大郎、华苓、七娘几人下得车来，笑着福身说道。
“有劳了。”大郎环视一圈，面上看不出什么情绪，背着手领着两个妹妹往里走。
风微微有些冷，天上飘着小雪，华苓将手紧紧地缩在貂皮里子的暖手筒里，好奇地四处看着。
三兄妹的马车是直接驶入了前院校场。因为客人太多，校场已经被开辟成了停车场。曾经有九、十个年头的清晨，兄弟姐妹们就是在这座校场里练习骑射技艺，围起了校场的木桩、粗砺砂石铺就的地面，还有麻绳捆就的一列靶子，都很熟悉。
不过不熟悉的东西已经更多了，比如从校场一直到内里的庭院，凡是落了叶的枯树，都被剪成条带的鲜艳绢绸装饰了满树，映在灯光下，就好似春天已经提早回来了，生出了一树一树繁花。
“这里已经很不同了呢。”华苓忍不住笑了起来，这种装饰她都不知道要怎么评价。“想来丞公太太很是爱热闹的。”
引路的侍婢带着骄傲地说：“苓娘子说得是呢，我们太太是最爱热闹的了。每月都要办二三场宴席的，有时候有好几百位的客人来呢。”
华苓微笑道：“这么说，今晚上也应有好几百位客人来了？”
那侍婢带着些矜持地福了福身，说道：“回苓娘子的话，婢子是听我们大掌事说了，今个儿晚上府里是来了三百多位客人，校场马厩那边儿早就放满了车子，好些人家的车只好停靠在街外呢。办今日的宴会，府里执事们是从半月以前就开始采买各样物事了，紧赶慢赶，好容易才达到我们太太要求的水准。”
“人真是多啊。”华苓赞叹。
这侍婢是被放出来迎客的，相貌颇好，大概也是被外来客人逢迎惯了，听了华苓的话便笑着说道：“那是的，人可多着呢。丞公亲下了帖子，便是相公、辅公有暇，也定是来的。”这下看华苓三兄妹的眼神儿就略略有些轻了，下巴抬得更高了些。
华苓自然看出了这一点，浅浅一笑，也不再说话。
大郎回头瞥了华苓一眼，和七娘一样唇边带笑。
现在边地有战事，如此奢侈是所为何来，怕世上没有人肯非议他们谢族？
……
七娘一路行过，看见那些装饰了彩绸的树，还有廊边垂挂的绸幔，她是眼尖，发现了好些是价值百金、千金的织缎。她微微蹙眉，低声在华苓耳边道：“以前我们可从来不曾如此。”
不曾如此又如何，一朝天子一朝臣。华苓握住七娘的手，微笑道：“别人家嘛，看看也就是了。”
七娘点了点头，见大哥和小妹都是笑微微的样子，便也不再说这些。
大郎边走边道：“小七、小九，待会与相熟朋友们都打个招呼，转上一圈也就是了，明日便归江州，还是早些归家罢。”
“知道了大哥。”两姐妹齐声道。
……
丞公府前院的正院非常宽大，素来是招待最贵重客人的地方。三兄妹沿着回廊走进正厅，车氏带着女儿延乐迎了出来，很是热情地笑道：“邵郎、菁娘、苓娘到了。天气冷着呢，快快到里面来，莫要冷着了。你们堂哥也等着你们来呢。”
大郎客气两声，便带着妹妹，跟着入内。
这是府里最大的一个厅堂，如今是摆下了许多条案，新丞公华德高坐上座，剩下的都是四品以上的朝臣，和一些出身良好、表现上进的世家子弟。王磐和朱谦泺两人倒是不见，也不知是否会来。
看见大郎进来了，华德笑道：“我正念着邵郎你们几个，这不是来了。不过可是来迟了啊，邵郎少说也需自罚三杯才是。”
客人们纷纷应和华德的话，一时举杯者众，都是叫大郎吃酒。
大郎好歹是上任丞公的长子，这种场面也见多了，在席上坐下来，含笑道：“自罚三杯又有何难，冬日寒冷，正好吃酒暖身。只是糊糊涂涂罚酒有甚意思，我等吃酒何不讲究个风雅。不若，互出些难题来考一考彼此。叫那答不出的吃酒便是了。”
“这却是好提议。”客人们纷纷称是，一时倒是都与大郎说起了话。过去老丞公是常将大郎带在身边的，大郎虽然未曾入朝，但与在座这些人精子中的九成九都熟悉得很。大郎是个有能力的，在谢族里也依然掌有权力，没有人会轻视他。
……
华苓和七娘是跟在大郎身边坐了坐，就被车氏叫到偏厅去耍子，西侧的两间偏厅开辟成了未婚小娘子们玩乐的场所。
不过两姐妹走进偏厅，却发现女郎们看过来的眼神儿有些不友善，一时也没有人打招呼。
华苓仔细看了延乐一眼，这状况肯定跟她有关。七娘面色淡淡地牵着华苓，朝她们略略颔首，然后选了个位置坐下。
“菁姑、苓姑来了。”延乐从女郎群里走了出来，亲昵地半蹲□靠在七娘身边，笑着朝女郎们道：“这可是我本家的菁姑和苓姑，你们还不快快见礼？”
“小侄见过菁姑、苓姑。”小娘子们都笑着上来见礼，很快各自散去了，并不热情。
延乐在她们身边坐下了，说道：“乐娘晓得两位姑姑如今是都居在江州，江州极好，离我们族里很是近的。来金陵也只需一日多，姑姑们在江州若是住得烦了，不妨回到金陵来住一阵子，我们家是都很欢喜的。”
七娘淡淡笑了笑，道：“金陵有金陵的好，江州也有江州的好。”
延乐笑得很甜，说：“菁姑，府邸里后院有许多小院子，不知菁姑以往是住在那一座？”
七娘说：“便是茶园。”
“啊，是茶园。”延乐吃惊道：“往前是不知呢，如今我们家用这园子安置仆妇了。倒是感觉有些对不住菁姑了。”说着站起来笑着一福身：“我们家不晓事，对不住了。”
华苓皱眉，这话就是说来膈应七娘的。是因为朱家与他们家说定了，朱兆新会与七娘订婚事？
“并无大碍。”七娘微微蹙了蹙眉，又舒展开了，淡声说道：“那园子有不少珍品茶花，若是好好照料，年年都能盛开的。”
“也是不巧，太太她嗅不得花粉儿，一嗅就要喘不来气，府邸里的花儿是都移走了。”
“是如此吗。”七娘面色冷淡，轻轻地道：“那也是无法。”
华苓已经心生厌恶，但还是笑的，拉起七娘道：“七姐，我有些内急。”
七娘知道她的意思，笑了笑说：“罢了，陪你去一趟罢。——延乐，你们好好玩乐罢，我等暂行开片刻。”
……
看着两位姑姑走出了偏厅，延乐撅了撅嘴。
小娘子们围上来，七嘴八舌地说：“乐娘，明明你才是与朱大同一辈的女郎呢，身份上也是你俩最登对，若不是他们家，该是你选朱大的。”
“谢菁娘相貌也只是这样而已嘛……”
“乐娘，我为你觉得十分不值……”
延乐听了一阵，才皱眉说：“你们都别说了，那是我族里姑姑呢，是我长辈，要尊敬的。”
小娘子们互相看了看，都是笑着不说话了。
……
东北已经遍覆大雪。忠武将军殷林力分兵三路追赶新罗人，一路大雪不停，三路追兵互相之间的信息传递几乎是都断了。直到三路兵马沿着忠武将军定下的路线靠近了哥勿州附近，互相通了消息，才发现，他们追赶的，都只是极少数的新罗兵马制造出的表象而已！
哥勿州内百姓心惶惶，互相传说着新罗人将要打来了。
但也仅此而已，这座州城平静的很。
那新罗大军此刻在何处？
“将军，新罗人已经反往鸭绿水去了！”终于有将领回过了味来，惊诧道：“那些新罗狗贼，恐怕是趁着大雪，将队伍绕过了往哥勿州最东的山坳，从最险峻的那处南返。”
殷林力面色很沉，东山坳那条道十分险峻，又是大雪难行，他料定新罗人要往哥勿州去的，是以只派了三百人巡守，如今恐怕是都折了。
“那处路途最短，确实险峻，但若是新罗人不怕死，先头有人拼死寻出一条安全路线，大军要行走并不难！”
殷林力麾下又有一名将领急声道：“果毅都尉信中所说并不错！如今我等扑空，果毅都尉是危险了。我等还需速速返回鸭绿水边，否则，果毅都尉麾下那四千人，即便加上我等营地当中留守的一千来人，怕也截不下新罗八千人。”
又有老参将说道：“正是如此，果毅都尉有料敌之机，能算到新罗人的路数，定然会率兵截击渡河的新罗兵马。卫氏子弟性情悍烈，所练兵马也都悍勇无伦，即便只剩一卒一马，也定然不会投降。——将军，我等需速速返回，否则果毅都尉危矣！”
将领们纷纷进言，殷林力道：“罢了，确然是我失算了。我等便从西边路返回罢。”
老参将着急出了一额头的汗，进言道：“还请将军三思！军情紧急，西边路最是遥远，若是大军从此路返回，怕是赶不上了。不若我等循新罗人行过的路，打那山坳转回。”
殷林力不语，自有他的心腹冷声说道：“陈参将，你这就想错了。如今大雪纷飞，那山坳路线十分险峻，一不小心便要滑下山坡身死，我等手上兵马如今是此地防线最大的一股兵力，如何能兵行险着。”
“也不知新罗人是否在那条道上设了埋伏，若是有，我等岂非将战力拱手相送？”
“那新罗人如此狡诈，果毅都尉未必能料到他行军路线。如今是寒冬腊月时，我大丹便叫他新罗人暂且苟延残喘半岁，待开春了，定然一举进军，灭他新罗则个。”
毕竟大军是忠武将军麾下，到底还是从了忠武将军的命令，从西边最平坦的一条路途返回。殷林力又命人放飞手上最后一头信鸽，给鸭绿水边的兵马传递这样的消息：
“新罗人狡诈，已掉头回返。放虎归山，后患无穷。当死守。”
……
在丞公府里过了不太舒服的一个时辰，华苓和七娘跟着大郎回了家。
自己曾住的园子被如此糟蹋，七娘却并不是特别不乐。
倒是华苓，一上自己家的马车就将这事给大郎说了，怒道：“大哥，你看他们家是什么意思，给我们小鞋穿？这是同族人该做的事？他们家也才搬进去几个月而已，怎么敢如此嚣张？倒搞得我们好像成了人人都能欺负的小可怜似的，好生气！”
大郎赞许地揉了揉七娘的额发。他含笑道：“小九，这人情冷暖，世事变迁便是如此。你敢站出来说话，别人就高看你一眼。你做得了事，别人就愿意聚在你身边。但即使自己不能做事，背后有人，别人依然要高看你好几眼，情愿聚在你身边。”
“我们家以前有爹在，爹是丞公，整个大丹他只在皇帝之下，自然谁也不敢小看我等。如今爹不在了，如今丞公是华德，你看，是不是谁都应当高看他身边人一眼？与我们那时是一样的。你凤嫂嫂有句话是这般说的，食得咸鱼抵得渴，我等既然生为谢家子弟，这高低沉浮，也应当有觉悟才是。在此事上，倒是小七比你要通透了。”
华苓撇了撇嘴说：“他们家就是恶心人，身份上的高低也掩饰不了这一点。”
七娘抿着嘴，有些羞涩的笑了笑，摇头说道：“其实我也并不是不生气的。只是想到他们家是那等装饰，心里有些明白，与这等人没有什么好计较的，若是计较了，是与自己过不去呢。”
“什么装饰——？”大郎问，然后很快想到了那些个回廊悬挂起来的织缎幔子，和那些个枯树上装饰的各色缎布条，不由朗声大笑。
“七姐你可真是高端……七姐你是站在月芽儿上看人呢……”华苓倒在七娘怀里，笑得直蹬腿，连日来的闷气是一扫而空。
……
十一月四日，鸭绿水已经尽数封冻。
依据忠武将军那边给来的消息，卫羿估算新罗人返程渡河时，最多还能剩下七千人，也许更少。新罗人想要顺利带着物资返回新罗，想要避开大丹人的大部队，肯定要分出一部分的人马伪装出一条大军行走的路线，不可能毫无折损。
他麾下有四千五百人，若是对上新罗这批人马，实力上也并不是悬殊的对比了。再加上对方是长途跋涉，靠近鸭绿水边时，定然已经人困马乏，他的人则是以逸待劳，守株待兔，战力上定然还要高出。
如此一看，两方实力相差是更少。
“若是时机把握得当，许是能把新罗人杀得溃散。”卫羿反复看着地图，缓缓道。“只是我等对新罗人所知太少，难以确定他们将从何处渡河。”
“只能杀得溃散而已？若是利用这河边地形，我等是否有可能全歼这批新罗狗贼？”朱谦潮已经知道殷林力麾下兵马是扑空了，从此对卫羿的判断力心悦诚服，近乎盲目崇拜。“新罗人灭了一个辽城州。若是叫他当真施施然带着许多物资回家去，我等颜面何在。那殷林力毫无建树，送了新罗人一营一城，若是我等能剿灭这批人，这份军功定能叫你连升三级。二十来岁的四品将军，嘿嘿！”
朱谦潮的话让卫旺、黄斗等将领都兴奋鼓噪了起来，呼喝道：“正是如此，正是如此。都尉，我等便是拼死，也不能叫新罗人跨过鸭绿水。我等好好合计合计，干脆一口吞下这块肥肉便了，到时兄弟们人人身上有军功，各个连升三级。到时候我娶个婆娘回家，一进门就给她挣了个诰命，那是何等风光！”
卫羿眼神一动。他抬起头，盯着朱谦潮等人问：“五品以上与六品以下官员，其妻品级是大有不同？”
“那可大有不同了。最要紧的是，六品以下官妇并无授册。”朱谦潮立马口沫横飞地给卫羿数道：“便如你。你娶的是老丞公家的女郎，她嫁与你时，因其父是一品丞公，她能着绣翟鸟的罗衣出嫁，能佩花钗九树，能有比照郡主品级的嫁妆。但再风光也好，她并无授册，嫁与你以后，也不过是普通官妇而已。”
“若我是五品以上，又如何。”
“若你是五品以上，她还是风光大嫁，一到你家，手上就有授册，若你是五品，她便是县君，若你是四品，她便是郡君，实打实的正五品、正四品外命妇，地位与你等同。若你还能往上升，她自然也还往上升，这有品级的与无品级的女郎，地位自然是差了天与地那般多的。”
卫羿慢慢点了点头。女郎的风光荣耀是来自于供养她的男人。他自然不会让谢九嫁与他之后，风光比在娘家时少一点。
如今他只是正六品，很有必要尽量多挣功勋。
沉思半晌，卫羿眸中厉色一闪，道：“在北边河岸，新罗人可择的来路太多，我等毕竟人少，防线不能分散。若是埋伏在河对岸，又如何？他过了河以后，要返回新罗州城，又有多少条路？”
……
“大哥这几日里与华德堂哥是谈得如何？”
回到兄妹三人在城西暂居的宅邸，华苓略作梳洗，让金瓶带着两个侍婢收拾物品之后，还是跑到书房寻大郎。
“能如何？”大郎是在翻看属下送来的资料，闻言摇了摇头，神色清明。他说道：“爹曾说，若是这件事不能在他手上有所进展，到华德这一代是不可能了。我当时还并不很同意，但如今方才觉得，爹是看人看得极准。”
华苓抱着手臂靠在另一张书案前，轻声说道：“大哥，你说句实话，谢族族长是华德的话，你心服吗？”
大郎神情一震，深深望了华苓一眼。他笑了笑，也站了起身，背着手在书案后来回走了两圈，淡淡道：“心服又如何，不服又如何，族规便是族规，若是大家伙儿都不遵守，这家族也就散了。”
“是这道理。”华苓说：“只是在他手上，怕是散得更快些呢。我很不看好他。”
“你这看的也太悲观。”大郎好笑，道：“平心而论，华德为人还是可以的。”
“千里之堤，溃于蚁穴。”华苓说：“大哥，你是太乐观了。就从今晚上说罢，你看他们开了个这样的宴会。我粗略数了数，丞公府里少说也用了有三千支蜡烛。一个晚上罢了。其他的，食物、器具、帷幔、车马，那座府邸里，如今一切都是新置办的。”
“为了办一场宴会，他需要从半个月之前就开始忙碌，他这一家子，就为了一个晚上的风光，要差遣多少人，耗费多少物资？厨下制了大量的食物，到最后基本都是作潲水喂猪罢了。你没听那婢子说，他们每月都开二三场这样的宴会。”
“大哥，我们做一件事总要计算他的投入和产出的。若是投入远远大于产出，还死命去做，这是没脑浆的猪吗？他一家折腾一个宴会，他的投入和产出合理么？堂兄如今已经算站在大丹顶层，人尖尖里最尖尖的一个，他办这种宴会，除了炫耀他的地位和风光，享受众人的追捧，除此之外，还有什么用？”
大郎说：“你是说，华德有些耽于享乐了。”
“是的。”华苓盯着大郎，盯着他的眼睛，柔柔声说道：“也许华德本身并没有想到这么多。是他的妻子、或是他身边什么人怂恿的他。他自己不过半推半就罢了。但这本身就是他的过错。他享受的，他消费的，是前人攒下来的财富，这些财富来得与他无关，所以你看，他花费起来，他的妻子、儿女耗费起来，都是如此爽快。”
“而人么，由俭入奢易，由奢入俭难。只要条件允许，他们只有一年比一年奢侈的，绝不会往回走。”
“最可怕的是，他是丞公啊。他表现得喜欢这些，要多久，金陵就能刮起这样的风潮，争先恐后办宴。”
大郎一凛，颔首：“最要紧的，现在还是战时。华德他们是过分了些，不该如此铺张的。”
“东北燃着战火，金陵依然酒醉金迷。”华苓揉了揉自己的脸，说：“生于忧患，死于安乐。从这里我就觉得，大丹已经走上下坡路了。这个国度的扩张已经到了极致，只要守不住边地，只会节节溃败，领地年年缩小……唉。”
大郎握紧了拳头，眉眼间是壮志熊熊。但想了一遍以后，他苦笑道：“即使如此，也不能轻易将他换下来。丞公身边聚集有太多厉害干系，轻易变动一丁点儿，都要牵扯出许多事。”
“这比变更族律要容易多了。”华苓轻声说。“我看过往前的族里的记载。若是族人大多数都不支持他，贵为丞公也得下台。他是大面上做得不错，但是比爹爹差得太远。”
“他在利益干系上脑子不清楚，这是最可怕的一点。大丹的农事和商事在这种人手上，大丹边地的军队供养捏在这种人手上，叫我如何放心？叫我的男人给这种人拼命，我不甘心，不放心，没有信心！”
华苓走上两步，稳稳盯着大郎道：“大哥，我属意于你作丞公。阖族的好儿郎我都见过，我认为你最适合，你有开拓进取的心志，你能把这件事做好。”
大郎被华苓一席话说得热血沸腾，心绪震动。他在书房里来回走了好几趟，叹道：“小九啊小九，莫要如此怂恿我。这条路不好走。”
“大哥，我会帮你。”华苓平平静静地说。
她不能看着大丹是由这样一个享乐主义者执鞭驱驰，特别是，在她的丈夫干着这样一份高危险性的工作的时候。
她需要得到保证，以后与卫羿在边地的生活是愉快的，不能有太多战乱骚扰。那么，就必须要把来自中心的威胁降到最低。大丹朝不能倒，它必须一直平稳发展下去。
她从不喜欢把主动权交给别人，为了确保能得到想要得到的东西，她一定会竭尽全力。
大郎的心已经被华苓说动了。
……
“将军大人、军师大人，前方探子在五十里内并未发现大丹兵马！”
哨探快步走进营帐，跪倒在朴南明、朴解摩跟前，高声回报。
朴南明是个身长体壮的八尺大汉，面皮白皙，但蓄了满面的胡须，很是威武。他腰佩宽刀，背后还随身背着弓箭，随时预备着发出攻击，身上有凛凛煞气。
朴南明听得此报，惊疑不定，粗声问坐在他下首的朴解摩道：“解摩军师，你看大丹人这是作的甚妖？你不是说，在江边，大丹人还留了五千多人在此等着伏击我们？往前再过四十里就到江边，过了江，我等就回到本国。如今天寒地冻，大丹人不可能发兵攻打，这个冬天，我等可以安心休养生息。等来年开春，他们大丹的京城爆发动乱，也就越发是无暇顾及我新罗，我国便可以发展壮大。”
“我便是如此说。”朴解摩细细思索了一阵，微微笑了起来。他是如此俊秀清朗、气度怡然的一个男人，即使没有了左臂，依然只需一个表情、一个动作就能叫人信服。他道：“对面这股兵马的长官是卫羿，此人性情我十分清楚。他为人悍勇，也十分热血，十分自信。他绝不愿轻易放我等归国，定然是依照心目中所认定的，我等兵马将渡河的地点布了防。只是他还是想差了，我等照原路，从砾滩营地横渡，正好打他一个措手不及。”
“妙哉，妙哉，解摩军师当真是神机妙算，是将大丹那些个猪豚一样愚蠢的将领算尽了！”朴南明哈哈大笑，“如此，宜早不宜迟，便命大军立即启程赶往河边，渡河回国罢。——解摩军师，不不，论起来你是我血脉至亲的堂弟，容我呼你解摩弟罢，等我们回了国，这趟差事顺利交了，我定然为你奏请朝廷，加官进爵，你至少值得一个三品大员的名号。”
“你在大丹的那些个牵绊都扔了罢，我是听说你在大丹还娶了妻？大丹女子那里及得上我新罗世族女子高贵，回头尘埃落定了，我亲自为你选一门良妻，再赠你十名美妾！解摩弟是还如此年轻，正该妻妾成群。”
“那就先多谢了。”朴解摩含笑道。
朴南明狠狠地将朴解摩的脸看了几眼，他毕竟是王族子弟，略有耳闻说，这个朴解摩的脸是被天神修整过，才会如此俊美。也是因此，朴解摩在大丹的任务也才能如此顺利完成。
此人的一举一动看上去都是如此完美，因为太过完美，反而叫人觉得有些惊悚，似是整个人都套在面具里，叫人不愿接近。
七千新罗兵马携带着大量从辽城州搜刮的粮米、金银珠宝、刀剑等物。欢欢喜喜地越过鸭绿水，一路往南。
在大丹境内的时候，有朴解摩的神机妙算在，新罗人一直在与大丹军队捉迷藏似的移动着，从来未曾与大丹的大部队正面对上，是以也极好地保持了元气。人手折损了两千，也都是必要的，这点付出换回来了大量的粮米。
是以进入了本国境内之后，新罗人已经放松了许多，甚至有军士高声唱起了家乡的歌谣。
新罗多山，山路偏狭，只能容一辆车经过而已，是以新罗人往回运送资源的队伍就被拉得极长。
大雪飘飞。
忽然，一支长箭从覆满了雪的矮山上射下，将队伍中一名驱赶着马车的老兵士射杀，拉车的老马受惊，高高撅起了蹄子，又将前方的一名兵士踏倒在地。惊马的马蹄子踏下是能将人肠子都踩出来的，那兵士猝不及防，被马儿一踏，当即晕死过去。
但一匹马儿受惊，已经不能再引起新罗人的注意了，越来越多的、密密麻麻的长箭从道路两侧的山上射下，仅仅一波攻击，就取走了过百性命，几波齐射，进入了这段山路的新罗军士几乎全数身死！
“杀！”“杀！”“杀！”