且说段融蔡吉鼓动与授意下,忙不迭地启程广发英雄帖之时,中原大地却再一次遭受了蝗灾蹂躏。须知,只要气候合适蝗虫一年能够发生夏蝗和秋蝗两代,故此次兴平元年九月秋蝗,其实是之前四月那场夏蝗后代。由于东莱各县蔡吉指挥下已五六月间进行了大规模灭蝗活动,因此九月爆发这场秋蝗并没有殃及东莱郡。至于那些夏蝗爆发时忙着屯粮打仗,疏于抗灾灭蝗州郡自然是再一次饱受飞蝗之苦。

    正如原本濮阳城下与吕布相持百多日曹操,面对骤然而至蝗灾不得不撤军回鄄城救灾。而固守濮阳城吕布情况也不比曹操好到哪儿去。由于连月围城,濮阳城内存粮早已吃。因此吕布曹操撤军后,不顾陈宫反对,亲自率军侵袭临近乘氏县抢夺粮食。结果却被乘氏县人李进击败,向东退到山阳。吕布此举非但没有掳掠到所需粮食,相反还暴露出了其外强中干事实。加之乘氏县原本就隶属兖州,吕布身为兖州之主非但不体恤治下百姓,相反还领兵劫掠自家百姓。一时间兖州民心便吕布与曹操之间有了取舍。可以说汉末天灾就像一双看不见手,以其特有方式考验着每一个人。

    十月长安,寒风萧瑟,这座昔日帝王之都,眼下早已没了曾经繁华,取而代之是满目疮痍以及遍地饥民。自这年四月起,京师周围连续一百多天都未下过一滴雨,加之飞蝗肆虐,谷价一路飙升到一斛五十万钱,豆麦价亦疯涨到了一斛二十万。京师周边饥民纷纷涌入城内讨饭,一时间长安城内人满为患,残垣断壁间是时不时会惊现皑皑白骨。

    面对近咫尺“人相食啖,白骨委积”惨象,身为一国之主汉帝刘协果断地下旨开仓放粮,并指派侍御使侯汶主持为饥民煮粥布施,以期能救一人是一人。然而一个月过去了,长安城内饥民并没有因朝廷赈灾而得救,相反每日依旧有大量百姓因得不到食物而饿死。

    为什么还会饿死人?

    难道是朝廷派发救济粮少了……

    还是有人中饱私囊!

    对于饿死人疑问,大汉少年天子倾向于后面那个答案。但刘协并不是一个冲动人。要知道当他还是个幼儿时候,他生母王美人就被皇后何氏杀死了。其父汉灵帝生怕他也遭皇后暗害,便将他交予董太后抚养,后刘协被封为陈留王。中平六年,灵帝驾崩,大将军何进被十常侍谋杀,袁绍等人遂入宫诛杀宦官。惶恐间刘协与少帝刘辩被宦官张让和段圭劫持出宫。后被尚卢植、河南中部掾闵贡救出,并回宫途中遇上董卓大军。由于董卓认为刘协为董太后所养,且自己又与董太后同族,认为刘协会比较亲近自己。于是为了便于把持朝政,董卓废杀少帝,并于当年九月甲戌日立刚满九岁刘协为皇帝,用他挟天子而令诸侯。之后关东诸侯起兵讨伐董卓,董卓火烧都城洛阳,挟刘协迁都长安。不久司徒王允联手温侯吕布诛杀董卓。可二人共同主持朝政还不足一个月,董卓部将李傕等人便击败吕布,杀死王允,占领长安,并学董卓继续奉刘协作傀儡皇帝。

    可以说刘协现下虽只有十四岁,但这十年来颠沛流离经历,却让他心智远较同龄少年要成熟得多。因此就算明知自己只是李傕等人手中提线傀儡,刘协依旧以挺拔身姿端坐于朝堂之上,并以冷静目光看着底下内侍将米、豆各五升倒入大锅掺水熬煮。

    不多时功夫,一阵清甜谷物香味便弥漫了整个朝堂。场内侍近臣闻道这股诱人粥香无不伸长了脖子探头张望。要知道长安城已缺粮数个月了,莫说是底下平民百姓,就算是公卿大夫这会儿也免不了个个面带菜色。甚至就连刘协本人内侍开锅那一瞬间也忍不住偷偷咽了口唾沫。

    香,实是香。却不知这粥浓稠如何?想到这里,头戴通天冠刘协当即起身步走下御座来到了那一锅米粥之前,伸手向一旁内侍张口道,“勺。”

    旁内侍赶紧递上木勺。而刘协接过木勺锅里搅了一搅之后,发觉此粥虽不达“粥可立筷”程度,却也没有稀如米汤。面对如此情形,刘协当即面色一沉,将木勺一丢,回头下令道:“汝等将此粥分装入盆。”

    内侍们被天子如何一喝,赶紧将米粥自锅中盛出装入施粥用大盆之中,不多不少正正好装了两盆。显然这个数量远多于底下官吏上报量。周围内侍近臣见此情形无不将头低得低低,因为他们知道这一次有人要倒霉了。只是众人那里知晓刘协此刻看这两盆粥心情,乃是悲哀大于愤怒。

    要知道眼下李傕等人爪牙遍布朝堂,侍御使侯汶是少数不与其同流合污朝臣。正因为如此刘协才会将开仓施粥一事交由侯汶来主持,并希望能借此机会来收拢民心。可谁曾想侯汶竟会贪墨赈灾之粮。这让刘协即恼怒又是悲哀。他恼怒是侯汶有负圣恩竟做出如此伤天害理之举;悲哀是自己好不容易找到个可以托付朝臣,结果一试之下是只上不了台面硕鼠。事已至此,惩处侯汶给长安百姓一个交代已不可避免。可是如何处罚侯汶却又成了摆刘协面前一道难题。诚然侯汶做出了如此不齿之事,可此人终究是自己提拔上来,倘若严惩侯汶,不等于就是扇他刘协自己嘴巴。且李傕等人尚知护短,若自己这个做君王都不为臣下担待,会不会被朝臣当做薄情寡性之人?会不会从此之后便再也没有人肯帮自己?

    年少刘协本就缺乏执政经验,加之又没有好老师旁指导,其做事自然也就只好以身边人为参照。因此过了半晌之后,刘协终于下定决心开口道,“刘其。”

    “臣。”侍中刘其出列领命道。

    “朕命汝严查。至于侍御使侯汶,御下不力,杖棍五十,以效尤。”刘协冷着脸下令道。

    刘协此举明里是打了侯汶五十军棍,可暗里却是为其下了盖棺定论,也就是说以后查出再大事来也同侯汶无关。刘其能坐到侍中这等地位自然不会是等闲之辈。因此听罢少年天子这番决断之后,他当即心领神会躬身领命道:“喏。”

    眼瞅着侍中刘其领命而去,刘协颓然地回到了御座之上。毕竟刘协再怎么老成,他骨子里终归只是个十四少年而已。小孩子犟脾气一起来常常会显得不可理喻。这不,此刻刘协越想越觉得场众人都心里耻笑他用人不明,一张俊白小脸顿时涨得微红。于是乎,他当即一甩长袖赌气地喝道,“都给朕下去!”

    场内侍近臣见少年天子心情不佳,本就不想此地多做停留。此刻耳听天子要他们退下,自然是乐得顺势遁逃。然而就一干人等纷纷作鸟兽散之时,有一文士却不顾天子之令,独自一人留了下来。此人便是议郎吴硕。吴硕同样是朝中少数不与李傕等人为伍朝臣。不过吴硕平日里为人低调,故一直没有引起天子注意。此刻眼见刘协赌气赶人,吴硕心知天子第一次施政就吃了一个大哑巴亏,难免会心灰意冷。倘若就此放任下去,天子必会丧失进取之心。如今之计必须得让天子暂时抛去之前失败,转而考虑目标才行。抱着这样想法,吴硕当即便迎着圣怒上前进言劝说道:“陛下,息怒。贪墨米粮硕鼠固然可恨。然国库粮少也是不争事实。”

    刘协原本没料到会有人留下来。待他抬头一瞧,发现进言者是议郎吴硕之时,他心中火气立即就平复了下来。这一来是因为吴硕洁身自好从不与李傕等人为伍,二来刘协本人性格比较温和,就算一时气恼发个脾气也不会暴戾到殃及无辜程度。于是面对吴硕进言,刘协无奈地长叹了一口气道,“朕也知眼下国库空虚。只是今年司隶粮食绝收,饥民四起,朝廷又从哪儿去征粮?”

    吴硕见刘协为缺粮一事长吁短叹,心想天子虽年少却心系天下百姓,实乃难得明君。自己身为大汉之臣,理应挺身相助为君解忧。故吴硕当即躬身进言道,“恕臣直言,陛下可暂借些许粮草以充国库。”

    “借粮?问何人借?眼下京师人人面带菜色。朕又能去那儿借?”刘协微微蹙眉苦笑道。

    “既然长安城里没人借粮。陛下何不将目光投向司隶之外?”吴硕意味深长地提议道。

    “司隶之外?”

    “例如冀州袁绍。”吴硕低头点穿道。

    “袁绍?”刘协一听吴硕提起了袁绍,脸上表情不由地变得为古怪起来。

    说实话,刘协对汝南袁氏印象并不好。汝南袁氏自袁良以后,至其孙袁安官至司空、司徒,安子袁敞及袁京皆为司空,京子袁汤为司空、太尉,汤子袁逢亦至司空,逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中三公之位者多至五人,号称“四世三公”。照理说深受皇恩一门显赫袁氏本该中兴汉室才对。然而袁绍董卓西走长安后,却一心想要抛弃刘协,另立幽州牧刘虞为君。就算刘虞本人断然拒绝,袁绍仍不死心,又请他领尚事,承制封拜,当然此举依旧被刘虞拒绝了。因此刘协一直一来都对袁绍心存忌惮。以至于他这会儿对于吴硕这番提议也是半信半疑。

    吴硕见刘协对袁绍一副忌惮模样,心知天子还为袁绍欲立为君一事而生气。但这种事乃天子阴私,只可意会不可言传,所以吴硕便换了一种方式向刘协解释道:“陛下莫要担心。袁绍会拒不应诏。只要朝廷封赏袁绍一个爵位,其自会向朝廷上贡粮草以谢龙恩。毕竟汝南袁氏四世三公颜面摆那里。”

    卖官鬻爵!刘协听到这里脑子顿时冒出了这四个大字。话说卖官鬻爵虽始于秦始皇。可真正将此举发挥到极致却是刘协老爹汉灵帝刘宏。当初灵帝刘宏将本就疲敝国库吃光花净后,立马就开始公开出售官职,先是“卖关内侯,假金印紫绶,传世,入钱五百万”。尝到甜头后,他又别出心裁地设置了一个买卖官吏交易所,以官大小和任职地好坏确定官价高低。甚至于三公九卿等要职,也一律明码标价,公开出售。除了皇帝位置不卖,什么都能卖。如果买人多,竞争激烈,则投标竞价,价高者得。刘协虽觉得自己老爹此举颇为荒淫。但眼下国库空虚刘协也不得不铤而走险。毕竟相比他老爹鬻爵肆意挥霍,刘协卖官可是为了拯救汉室天下啊。

    既然有了此等决心,刘协立马就想起了前几日被他搁置一旁袁绍奏折。袁绍这张奏折上不仅向朝廷请封右将军,还举荐了数名所谓人才出任太守、别驾、郡承等等职位。但刘协眼中这些人都是袁绍爪牙。故三公虽同意了此事,可刘协却故意将奏折一压再压。不过此刻耳听吴硕如此一番讲解,刘协顿时觉得这张奏大有文章可做,便欣然向吴硕下令道:“吴硕,汝这就为朕向袁绍修一封。”

    “喏。”吴硕恭敬地躬身领命。

    而此时刘协则忙不迭地从案牍上一堆奏折中找出了袁绍那封奏折,取出玉玺,郑重其事地盖上了大印。当然此时刘协并没有注意到,袁绍一长溜举荐名单之中有着一个与他同龄少女太守——蔡吉。

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