石凡向刘笑天辞行，刘笑天一再挽留，周忌，张涛等众人均出言相劝留下，石凡坚执要走。众人相送石凡到明远山庄门外，刘建英盈盈一笑道：“石凡哥哥，你就这样走了吗？”石凡心神一荡，看那刘建英，蛾眉螓首，皓齿朱唇，靡颜腻理，杏雨梨云，真个是沉鱼落雁，闭月羞花，国色天香，倾国倾城……石凡的脚步如何迈得动。众人见二人此番情景，不便插身其间，均转身回到明远山庄之内。石凡对刘建英道：“妹子，你这样一声言语，哥哥便无法再走了。”刘建英惊喜道：“石凡哥哥，你留下来吧，我们一起练剑呤诗，那该有多好！”石凡沉呤半晌，又道：“我真不想走，真想就这样留在你身边，永永远远。还是你哥哥那句话说得对，事有大小轻重缓急，个人事小事轻。如今顺天府风云密布，燕王反意已明，而你哥哥明摆着的是燕王的帮手。我若为了你而置身其间，便是不义。妹子，你想石凡哥哥做那天下人神共愤的不义之徒吗？”刘建英道：“石凡哥哥，你留下来，我们共同劝说我那哥哥，悬崖勒马，回到正道，好不好？”石凡笑道：“卢照炯一事，说明你哥哥颇有心计，如此城府深沉之人，是能够劝说回来的么？”刘建英含情凝睇地笑道：“石凡哥哥，你果真要离我而去？”石凡嗫嚅半天，口不能言。刘建英娇音萦萦地说：“石凡哥哥，你还是要走吗？”如此温柔之音，石凡呆立原地，傻了一般。此时，刘建英腮晕潮红，羞娥凝绿，一片娇羞之态，无可言表。半晌，石凡清醒过来，他颇难作出决定，为大义，当抛却美人绝世深情；为私情，当助纣为虐，谋反天下，祸起战乱，天下黎民百姓从此又当妻离子散，饿殍于野，人们的生活再不得安生……正当两难之际，红衣丽人忽然冲出明远山庄的大门，她跑过来拉住石凡道：“郭忆哥哥，你这就走了吗？带上我！带上我！”石凡大惊，急道：“我是石凡，不是郭忆！”“你是郭忆哥哥”红衣丽人不容石凡解释，她连声说：“带我走吧！带我走吧！”刘建英对红衣丽人道：“妹子，你弄错了，他是石凡，不是你的郭忆哥哥！”红衣丽人认定石凡就是郭忆，坚决要和石凡一道离开明远山庄，刘建英没法，只好叫跟随而至的侍者，与自己一道把红衣丽人带回明远山庄。
石凡背负长剑，踽踽而行。
时当八月十四，顺天府内，但见三五成群的江湖好汉，招遥而过；也有二十来人、邀约在一起的江湖名门大派的弟子，谨言慎行，列队而走。石凡心里盘算，明天八月十五，是燕王的会盟之期。到时，天南海北的江湖英雄都会为那天下第一的名头上台较技。石凡不在乎名声，但愿能借此机会寻得仇人，手提仇人之头，祭奠那冤死的慈父。石凡走得渴了，见路旁一茶楼，便信步而入。茶官慌忙前来招呼，石凡在二楼倚窗就坐。不移时，盖碗茶泡上来，石凡挥一挥手，茶官识趣离开。石凡揭开茶盖，一股馨香而入，直冲头顶的囟门。石凡忽地笑了，都多大了，囟门还未长合吗？真是笑话！石凡再一嗅那茶的香味，居然是桂蕊飘香！想不到，在这荒凉的北边，竟然也有桂花开放！石凡一时兴起，作得一诗云：
一年一度桂花香，
壮士放歌诗亦狂。
试看青锋斩贼首，
一杯一盏自呤唱。
石凡呤哦毕，旁边一桌，一茶客起身道：“兄台所呤之诗，英雄豪气氤氲其中，一股正能量让人悦然诚服，好诗，好诗啊！”石凡急忙站起身，双手抱拳道：“在下见此桂花茶，一时忘情，胡乱诌得几句，贻笑方家。”那茶客自我介绍说：“敝人姓方，单名一个玉字。”石凡回道：“在下石凡，因事在此顺天府盘桓。”方玉道：“石兄，说句不好听的话，你所背之剑有些招眼，只怕有很多双眼睛盯着那剑呢！”石凡笑笑道：“其实就是一般的镔铁剑，只是剑柄做得奇特。我也不愿招遥，但又无可奈何。”方玉又道：“石兄，若不介意，何不坐过来，大家一品芳茗，如何？”石凡概然道：“方兄所言极是！石凡移座到方玉对面。方玉道：“石兄可曾留意，顺天府内江湖人士极多，燕王对顺天府内新增的江湖人士好象浑然不觉似的，这其中是否隐藏了一个极大的阴谋？”石凡道：“方兄，在这等公共场合，须防隔墙有耳，你我尚须小心。”方玉哈哈大笑道：“石兄多虑了，若是前段时间，我自当注意。越是临近会盟的时候，燕王越是不便得罪江湖豪杰，你我就是议一议时政，又不曾说甚人是反贼，他能拿我们怎的？”石凡一脸释然，乃道：“据我观之，目前还处在风云际会之中，筹谋划定，也许要在会盟之后……到时什么都明朗化了。”方玉道：“若然真如石兄所言，我有点担心，那边是否有人知道这些情况？”方玉手指一指南面。石凡道：“燕王手下能人异士极多，方兄应该看得出来，顺天府现在是内紧外松，众英雄只怕进城容易，要想出城就难了。至于方兄所提那边有没有人知道这边的情况，我也没有实信，不敢妄言。”方玉又欲说话，却见几个短打装扮的人，大踏步地走进茶楼。来人中，领头的髯须汉子喊道：“茶官，快快看茶！”言未毕，几人占了茶楼内空余的三张茶桌。不移时，一伙人推着小车又来到茶楼，看那小车上一面红旗，浓墨重彩地写有一个隶书字，乃是“镖”，下有一行小字，乃是“南山镖行”。南山镖行这伙人口渴难耐，进得茶楼大呼小叫道：“快快给老爷端上凉茶水来！”石凡心道，这可要出事。正想中，却见镖行的一个矮壮的镖头要短打装扮那几人让出一张桌子来，好放茶水。短打装扮那几人，明眼人一看就知道不是好相与的，矮壮镖头前去要桌子，却不正是老虎头上搔痒！髯须汉子皮笑肉不笑地说：“来啊，这边有桌子！”矮壮镖头信以为真，径直走过去。尚未走拢，髯须汉子劈头盖脸地就是几耳光。矮壮镖头冷不丁挨一耳光后，一个退步，躲过一边，髯须汉子后面几记耳光煽空，正自一楞，矮壮镖头忽地一脚踹在髯须汉子腰侧，髯须汉子连着后退几步，方才站稳。一耳光换一脚踹，似乎双方谁也不吃亏，但毕竟耳光是打在脸上，颜面丧尽，所以镖行一方吃了些亏。那带队的镖头张姓，约摸四十来岁，正是当打之年，见已方一人受辱，颇为一忿：不就是商议着腾出一张桌子吗，犯得着就给人一耳刮子？张镖头热血上涌，戟指而言道：“你那伙人太不讲理，动不动就打人，你以为你是谁啊！”短打装扮那伙人的领头者也姓张，名杰，江湖上绰号叫“王子太岁”乃是个欺行霸市，无恶不作的地痞**。“张杰拍手道：“好啊，既然有人出来承头，我们就来比划比划！”茶楼小二急忙过来说：“各位大爷，行行好，这里桌椅板凳磕磕绊绊的，不好动手动脚，大家不如到门外去，外边宽敞，手脚放得开！”张杰一挥手，短打装扮那伙人先走出茶楼，张镖头看一眼大家，众镖头面面相觑，忧惧之色，溢于言表。张镖头底气也有些不足，无奈说道：“各位，有些胆气的跟我来！”众镖头只好相随张镖头走出茶楼。石凡本不欲理会这些烦人事，又想劝一劝双方，让大家离开顺天府，免得被燕王说项，落入其觳中，反而让对方势力增强。想至此，石凡大惊，什么时候，在内心深处，自己已站位到当朝皇帝朱允炆的一方？石凡看了一眼方玉，方玉微笑着点点头，二人彼此会意，同时离座，出到茶楼门外。
茶楼外空地上，张杰一伙人与南山镖行众镖头对恃，过往行人忽啦啦全都围了过来。此时，张镖头颇为自己的冲动后悔。镖行走镖，靠的是江湖朋友的支持。如没有江湖朋友的支持，镖行可说是寸步难行。所以，镖行的规矩之一，就是宁可我受辱，决不得罪江湖朋友。张镖头一时气愤之上，竟忘了这个规矩。如今场子已经扯圆，要么在众目睽睽之下当众告饶，要么与对方拚血气之勇，张镖头的心思，张杰看在眼里，却不揭穿。髯须汉子与矮壮镖头已打在一起，旁边几个短衣打扮的人与镖头们也动上了手。张杰阴恻恻地一笑说：“怎么，现在后怕了？”张镖头冷笑道：“阁下欺人太甚！”张镖头颇为后悔，镖行的规矩之一是宁可受气也绝不生事。镖行天下，并不是说镖行的本事天下无敌，乃是镖行结交的朋友遍天下。镖行不结交朋友，便寸步难行。如今之势，已如泼出去的水，泼出去的水能再收回来么？不能！又如射出的箭，离弦之箭能抓回来么？不能！张杰缓缓地从剑鞘中抽出镔铁剑，那动作，状似儿戏一般。张镖头正不知如何措置，却见剑光一闪，张杰的剑已倏地指到张镖头的面门。张镖光在间不容发之际，急忙侧身躲过。侧身躲剑之时，张镖头顺手抽出了腰刀。张杰一剑走空，并不为意，哪有一招就让人丧命剑下的道理？张杰那剑挽个剑花，又从侧厢刺过去。张镖头腰刀往下一切，挡开来剑，急忙变招，拦腰就砍。张杰刺那剑，乃是虚招，引得张镖头来挡，张杰手腕一沉，那剑改为下撩剑，顺腰刀之势，径削张镖头的腰肋。张镖头心中一懔，张杰变招快如惊风，而每一变招，似乎都预先知道张镖头的方位。张镖头不敢大意，又斗了十来招，仍是处处受制。其余镖头与对手的打斗情形，均为不利。
方玉看了一眼场中的情形，对石凡小声道：“石兄，看来南方镖行一方撑持不了多久。”石凡正自为镖行的人忧虑，听了方玉的话，又添了一份担心。过了片刻，镖行中有一人落败：其人长杆刀被镔铁剑挑落，那镖头一个滚身，然后鱼跳而起，站到场外。张镖头见情形危急，撮口唿哨一声，众镖头脱离纠缠，一齐向张镖头跑来。张杰大惊，退后几步，站到一边。张镖头大声道：“我等势危，今当如何？”众镖头道：“气可煞，士可辱，镖行的名声不可丢！”张镖头道：“既如此，大家圆起阵来！”众镖头依令而站，口中大声呼号起走镖的号子：“我－－－武－－－维－－－扬－－－我－－－武－－－维－－－扬”张杰不识阵式，不懂阵法，见南方镖行的人一字站列，仰天大笑道：“好啊，既然你等预先演练了这个‘依秩砍头阵’，我也不客气，挨个儿的给你们一剑，明年今天就是你们的忌日！”张杰话音未落，倏地一剑朝排头的张镖头刺去，剑方出手，忽见队中队尾的镖头挥刀砍来，张杰慌忙退后，张镖头等人又恢复原先站位的情形。张杰挺剑刺向队尾的矮壮镖头，队首队中的镖头挥刀向张杰砍至，张杰不及招架，慌忙退后。旁有一人，识得一些字，读过几本书，那人对张杰道：“这几个臭镖头，学三国姜维故事，摆了个一字长蛇阵。击蛇头，则蛇腹蛇尾卷地而来；击蛇腹，蛇首蛇尾一齐相救；击蛇尾，蛇首蛇腹从后掩至。不明此阵之人，不知道如何下手。”张杰道：“依你说，该当如何？”那人附耳低言，对张杰道如此如此。张杰叫了几人，分别对应蛇首，蛇腹，蛇尾站位。张镖头不待对方发动攻势，唿哨一声，众镖头站位忽变，似栲栳阵，又似八卦阵。张杰不明究里，不敢攻击，问那识字人道：“此阵又如何？”识字人道：“依阵形看，此阵似是八卦阵。”张杰又问：“如何打法？”识字人道：“三国诸葛孔明摆下八卦阵，大破司马懿。如何破得此阵，书中并未交待。听说此阵变换无穷，若然强攻，恐有不利。”张杰不以为意道：“什么变换无穷？我们人数上并不少于他们，一人盯一个镖头，叫他们如何彼此救援？”言罢，张杰大声道：“一人盯一人，动手啊！”众人围住南方镖行的镖头一齐出剑，张镖头一声冷笑，撮口一声唿哨，阵式忽地催动，众镖头依令变换站位，张杰本来对矮壮镖头出剑，忽见对面之人竟是一个精瘦的镖头，张杰剑到中途，忽觉脑后生风，一把大砍刀从背后袭来。张杰头一偏，让过大砍刀，忽见眼前人影晃动，又一把大砍刀拦腰砍来，张杰措手不及，一个后滚翻，退出一丈开外，又是一个鲤鱼打挺，站了起来，却见已方之人纷纷后退，有一人还中了一刀，那人中刀之处，涓涓血涌。
方玉忽然哈哈大笑，那笑声声音不大，却有振聋发聩之功，显见是内力极其深厚。打斗场中所有人均捂住双耳，旁观之人更是掉头就跑。方玉笑毕，仰天而叹道：“今日又见八卦阵的威力！诸葛老先生如有知，当欣慰于地下矣！”方玉双目圆睁，对张镖头道：“你如何会布此奇阵？”张镖头道：“此乃我们走镖救命的秘密，不便擅告，敬请英雄原谅。”方玉欲怒，石凡道：“算了，人都有为难的时候，方兄不必与他人一般见识。”方玉对张杰道：“你等浑人，不识阵式的奥妙，胡乱攻打一气，只有落败的结果。再斗下去，绝然讨不了好，还不快滚！”方玉本是好言劝解，让张杰等众人识相，就此罢手，岂知最后一句话说得颇重，张杰等人心下不服。方玉察言观色，见张杰等人不满，又道：“本人说话历来如此，想到什么就说什么，叫你们滚，还是客气的。”张杰凛然道：“不客气，又当如何？”方玉哈哈大笑道：“看来你等是不知死活，也罢，让你小子就长点记性！”方玉右掌猛地向前一推，张杰挺剑疾刺，剑掌相接，那剑却无法刺入分毫。张杰大惊，忽感剑端传来一股大力，张杰急欲弃剑，却是已晚，但见手中之剑瞬间断为数截，张杰的右手自手臂以下齐刷刷地被震断。石凡大惊，方玉那是什么掌法，竟然如此厉害！那伙短衣打扮的人急忙扶了张杰，头也不回地走了。石凡拱手道：“方兄好功夫！那是什么掌法？在下见所未见，闻所未闻。”方玉道：“为师的传了我几手‘断剑掌’法，虽然名为断剑掌，其实，断手断脚也是一回事，只要手掌接实了，无不触之即断。”石凡又问：“方兄有何打算？”方玉道：“明天已是八月十五，燕王爷的会盟大会，我欲一睹为快，石兄你呢？”石凡道：“我有血海也似的深仇在身，会盟之事，眼下还说不准。”方玉道：“既如此，我们就暂时相别，他日再见。”石凡拱手道：“方兄请先行。”
方玉走后，石凡忽然想道，似方玉这般英雄，若被燕王拢络了去，那就极为不利。因此，说什么，自己明天也要去会盟大会上看看。石凡又想方玉的断剑掌法，何可为敌呢？眼见的刀枪剑戟诸般兵器都不是其对手，唯有黄一虎的劈空掌可以为敌。思念至此，石凡想到了洗心妹妹。洗心妹妹与黄一虎离去后，黄一虎是不是全都听洗心妹妹的？黄一虎为难洗心妹妹没有？那个周涛心怀叵测，洗心妹妹看透这个人没有？石凡一时间心潮起伏，乃呤诗一首：
洗却凡尘好作仙
心中幽幽情未断
长夜静寂空自问
一笑欢歌犹自恋
诗中前两句，嵌有洗心二字，乃是说洗心看似遁入空门，其实并未斩断情缘。后两句乃是石凡自己心态的写照，长夜漫漫，想到的都是洗心那动人的欢笑。石凡呤诗毕，仍旧背负长剑，沿着顺天府的古街道，踽踽前行。这个时候，天色暗了下来，已到掌灯时分。石凡一脚跨进一个酒馆，抬头一看，却是上次有人为自己预订酒菜的那一家。店小二记得石凡的模样，仍旧高高兴兴地前来招呼：“客官来啦，还是吃上次那些菜品？”石凡摸一摸，身上并没银两，转身欲走，店老板却叫住石凡道：“客官，那人吩咐过，只要是你，一概记着，有人结帐呢！”石凡转身问：“那人是谁？”店老板被逼不过，呐呐道：“是燕王爷的千斤小姐，我们哪敢叫她的名讳啊！”石凡听了，心中一笑，拣靠窗的座位坐了。不一时，店小二送上烟熏牛肉和卤鸭子，热了一壶好酒。石凡大碗喝酒，大块吃肉，好不痛快！酒足饭饱之际，石凡忽然想去看看，雨沁现在在做什么？还有，明天是燕王大会天下江湖豪杰的盛会，燕王机谋颇深，他现在会否在谋划什么事？出门走得几步，石凡又想不对，燕王爷一直想拉自己加入他的势力，若然当面又提起此事，自己一味的拒绝，雨沁面子上须是不好看。石凡苦思良久，不得其法。忽见酒楼屋角飞起几只乌鸦，石凡顿时有了主意。石凡于树林处，打开包袱，取出夜行衣穿上，又用黑色方巾裹头，只露两只眼睛在外。在树林中等了一会，天交初鼓时分，石凡施展轻身功夫，飞身上房，远远地看到燕王府尚是灯火辉煌。石凡几个起落，已来到燕王府外。石凡隐身在屋面阴影中，抬头观看燕五府，但见燕王府外三步一岗，五步一哨，戒备森严；燕王府内，树林丛生处一片黑暗。石凡拾起一个瓦片，掷向燕王府前远处的街面。燕王府大门附近的侍卫一片惊呼，俱拥向瓦片落地处，石凡趁机飞身进入燕王府内。石凡甫一落地，便觉冷风扑面，急忙一个侧滚翻躲开，却见树林丛中，一个老者奸邪地一笑，然后退于树后。石凡心知不妙，急欲寻找藏身之处，忽听脑后风响，不及回头察看，一个伏地前爬，身后一柄大砍刀贴着脑后皮掠过。石凡趁机伏于树下草丛中，观看动静。那个老者从树后现身，月光下，但见老人满面通红，头额上青筋突起。红面老人哈哈一笑道：“来者何人，还不现身！”石凡知道再躲下去无益，身子傍着那树慢慢地站了起来。红面老人向石凡身后道：“王老二，你那大刀可失手了！”石凡闻言一惊，急回头，却见身后一丈之地站着一个虬髯汉子，那汉子手持偃月刀，一脸迷茫的样子。石凡方才醒悟，原来红面老者隐于树后之时，刚好是王老二挺刀欲劈砍之际。石凡听风辩形之术自认为还不错，刚才为什么就没有听到身后王老二的动静，直到刀劈的风声临近之时，才有警觉，还是自己江湖经验不足吧！红面老者又道：“王老二，你口口声声说你那金风十八刀如何如何厉害，你刚才那金风十八刀的第一刀‘潜地无声’，如果真的无声，这小子如何还能站在这儿啊？”王老二似才醒悟，他瓮声瓮气地说：“血魔老儿，你说我的金风十八刀如此不济，且看你的‘血魔掌’如何？”血魔老儿哈哈大笑，石凡却大为紧张。血魔老儿笑时，内力充沛，功夫必定出类拔萃，自己必须要有十二万分的小心。血魔老儿笑毕，左掌朝石凡面门忽地抓过来，石凡闪避时，血魔老儿的右掌早已守候在闪避的方位，趁势劈下，石凡疾地一个瘦身，刚刚躲过血魔老儿的攻击。王老二在旁边笑着说：“血魔老儿，你‘血魔掌’的‘左右逢源’这招好象也不是传说中的那么威猛吧？”血魔老儿干笑一声道：“这小子功夫不错，你还楞在那儿干什么？一起把这小子做了，时间长了，王爷又会怪罪于你我！”王老二却不过来帮忙，他撮起嘴唇忽地吹响口哨，那尖尖的哨音在寂静的夜空中凄厉地叫着。血魔老儿急忙闪身于树后，悄悄地走了。王老二轻轻一纵，跳到院墙上，两个起落，人似一股轻烟，远远地看不到了。石凡不明所以，以血魔老儿和王老二的能为，斗上一盏茶的功夫，自己必输无疑，怎么刚一接招，他二人就退走了呢？正自想间，身前身后又多出来两人。石凡暗地里笑自己太傻，王老二口哨是告警，他二人懒得理事，故悄悄地退走。
石凡身前那人，羽扇伦巾，书生打扮；身后那人，尖嘴猴腮，酷似一个老猴。“书生”开言道：“何方小子，竟敢夜闯王爷府，活得不耐烦了，是不是？”石凡未及回答，“老猴”抢先道：“笑面虎，何须多问，你我两人把这小子做了，王爷知道后，说不定还会夸我们办事得力呢！”那被唤作笑面虎的书生哈哈一笑道：“老顽猴，你说得轻松，当掂根葱。这小子消没声息地能进到这里，那么轻易地就能被‘做了’？”老顽猴性子颇急，听了笑面虎这话，也不答腔，一根浑黑的旱烟管往前疾点，石凡侧身躲过，还一招“无极掌”中的“分花拂柳”。老顽猴并不闪避，旱烟管径点石凡腋下极泉穴。石凡疾忙缩手，闪开老顽猴的旱烟管。原来，老顽猴的旱烟管长有四尺，可当枪使用，石凡掌未劈到，那旱烟管必先点中石凡的穴道。极泉穴是人体108个大穴之一，通心经，此穴若被点中，人立马就会殒命。老顽猴并不撤招，一招未点中，顺势又点石凡的期门穴，石凡一掌劈开旱烟管，老顽猴十分机敏，石凡手掌尚未触及旱烟管，老顽猴旱烟管下沉数寸，刚刚避开石凡下劈之掌，那旱烟管倏地径点石凡当胸的檀中穴。石凡一掌劈空之时，已知不妙，身子直挺挺地往后疾倒，老顽猴那旱烟管贴着石凡的胸衣直插而过，这招真是险到了十分！石凡施展铁板倒功夫躲过老顽猴那志在必得的一击，接着一个侧滚翻，鱼跃而起。老顽猴并不跟踪追击，只是立于原地一个劲地阴笑。笑面虎忽地发话道：“你这小子，躲过老顽猴那石破天惊的一击，还是不错！且尝尝我这铁扇功夫，如何？”不等石凡回答，笑面虎手一抖，展开折叠扇。石凡暗暗吃惊，笑面虎手中之扇原是铁扇！武学中，一般武林人士对奇门遁甲术和怪异兵器最为忌惮。奇门遁甲术近似于魔法，任你有通天的功夫，不识奇门遁甲的奥妙，仍是只有束手就缚；怪异兵器怪异在你不知道这个兵器的妙用，稍不留神就即中招。石凡不惧枪刀剑戟等通用兵器，但怕怪异兵刃，双方未曾交手，心理上就先输一招。笑面虎皮笑肉不笑地对石凡说：“小子，看好了！”边说，边把铁扇朝石凡递过来，扇页似缩小的铁剑，锋利无比。石凡不敢接招，只得遥发一掌，似守似攻，似拒似封。笑面虎停住铁扇，忽地仰天大笑道：“小子，你使出这招‘如封似闭’只好找死，我若不是尚存那么一点怜悯之心，你早已作了我的扇下之鬼！”石凡大惊，双手抱拳于胸道：“谢谢英雄手下留情！”笑面虎对老顽猴道：“你使出两招，这小子未曾落败，我使出一招，这小子差点就作了冤死之鬼。怎么样，还是我的功夫远胜于你吧！”老顽猴急道：“什么鬼话！你那下三滥的功夫，怎比得上我？”笑面虎又道：“你我二人断断续续地比试了这么多年，总没有痛快地决出个高低，今天就当着这小子的面，决个胜负，如何？”老顽猴先是一呆，后又哈哈大笑道：“我们比了那么多回，你总是输的多，今天要来个总决赛，最后定个谁高谁低，是不是？”笑面虎红了脸道：“谁胜得多，谁输得多，那不是口头上说来的。既然要见真章，我们去前面那个坝子，最后比试一场，走啊！”“走就走！”笑面虎与老顽猴二人吆吆喝喝地走过一边，竟没有顾及石凡这个不速之客。
石凡趁此机会，悄悄地向燕王府深处走去。燕王府石凡来过，因此路径熟悉。石凡绕过几处岗哨，悄没声息地来到了燕王议论军机大事的“白虎楼”。白虎楼外，岗哨林立。石凡正愁，如何才能避开岗哨，进入楼内时，却见一阵狂风，卷起满地树叶，遮天盖地地从楼外吹过，那些岗哨惊慌失措，纷纷躲避，石凡见机不可失，一个纵身，钻进了白虎楼。石凡悄悄地来到白虎堂外，从一处窗棂间偷眼看向室内。此时，白虎堂内，灯火辉煌，燕王与众亲信将领俱在。这是开什么会？为何要这般深夜才开？石凡心中打个大大的问号。石凡正自疑惑间，忽听燕王爷道：“各位爱卿，当此非常时期，大家终须为我一决：是逆来顺受，还是反他娘的，再拖不得了！”
一个文官接口道：“王爷，下官认为火候还没到，是不是再观察观察？”燕王捋须而言道：“方今天下，已逞大乱之势。我父皇在位时，曾封我等兄弟为藩王。不期我兄英年早逝，皇位传之于内侄。我兄弟数人，在先皇带领下，与陈友谅等贼数十番血战，出生入死，建立大明国，兄弟之谊，真乃生死之情也！内侄当政，觊觎我等赫赫战功，久已不安，又在方孝儒的怂恿下，大肆诛杀功臣，削去藩王兵权。看看功臣宿将被诛杀殆尽，秦王朱樉、晋王朱棡已先后死去，今皇侄又与齐泰、黄子澄等密议，图谋陷害老臣。见今吾同母弟周、代、岷、湘、齐诸王先后被削夺，湘王自焚，余皆废为庶人，在此情形下，我还能坐以待毙吗？”
一个武将道：“我等追随先皇打天下，先皇过后，我等归随燕王，大小战斗何止千百次，何曾怕过死？今天皇上既欲对燕王不利，我等建议立即起兵，大兵一路南下，取了皇位，燕王就坐了皇帝老儿的宝座，又有何不可！”
一个谋士道：“此事尚待斟酌，南方幅员广大，兵员充足，据探子报说，南方总计兵力不下二三百万人，再有邻邦相助，总兵力超过四百万。而燕王爷旗下，能战之士尚不足二十万，兵力相差如此悬殊，是以终须谨慎的为好。”
此时，众皆缄口不言。燕王对身旁的和尚姚广孝道：“适才众人均有主张，我不能取舍，卿为我决之。”
姚广孝道：“事已急，诸王已死，下一个削藩对象就是王爷你了。臣心中已有平南秘计，现在不可泄漏，临阵方可按计而行。”姚广孝喝一口茶，手指南方又道：“传言那边兵员充足，超过四百万人，依我观之，能征惯战之士也就是守疆卫土的边防部队，总数约在八十万左右，分布在数千里边关，这些将士不可能一时聚拢，因此，对我们的威胁不大。周、代、岷、湘、齐等王几十万旧部战士，随着诸王死后，那些战士均已散失于民间，或回家种地，或商贾于市，已无法为朝庭所用。开战以后，邻邦蒙古、鞑靼、瓦剌等能借的军队有限，邻邦战士千里奔袭，累也累死了，况且中原水土本就与他处不和，试问这样的战士还有什么战斗力？朝庭自拥百万之众，但散布于各州府，聚之，则各州府空虚，分散则易于各个击破，京师守卒约十余万，都是些‘膏梁’兵，枪能不能舞圆都成问题，何以为战？以此观之，王爷将能征惯战之兵，势如破竹，所到之处，无不土崩瓦解矣。”姚广孝呷口茶，接着道：“常言道，师出有名。无名之师，天下所弃。我已思之熟矣，王爷以‘清君侧’故事，堂堂正正出师，替天子分忧，清除奸佞小人，人心大快，此为正义之师，凡我朝民众，无不响应，兵员无忧也。朝庭倚重者，乃一无计谋之将耿炳文与李景隆。王爷手下能争惯战之将极多，随先皇征战的骁将张玉、朱能、谷允、陈亨、梁晁等都归于燕王麾下，此为取胜之保障也。传言，朝庭仍在犹豫之间，此乃千载难逢之良机。朝庭兵多而散，州州需守，城城需防，有如双手，十个手指需分别搏击，而王爷握十指为双拳，拳指相击，指能胜否？再有，长江乃为天险，目今应天府即在长江边上，一江之隔，无回旋纵深，是以天险已为南北共有。为今之计，王爷明日会盟之后，以十五日为期，十五日后大举义旗。欲要攻城掠地，江湖侠士事先潜入城池，约定暗号，夺取城门，里应外合，取彼之城，易如反掌矣。取城之后，无需留兵守城。取十城，留十城兵，则我无攻城之兵矣。兵法云，兵贵神速，王爷将兵，直奔应天府而去，让彼卒不及防，控制住朝庭，则可效仿曹孟德故事，挟天子以令四方，到时天下都归于王爷。”
燕王大喜道：“汉高祖刘邦有张良，东汉刘备有诸葛孔明，我有姚广孝，大事可成矣！”姚广孝又道：“王爷起兵，兵锋虽指应天府，尚应故布疑兵。我已筹之熟矣，届时，可于顺天府城内广为传言，王爷分兵八路南下清君侧，每路十五万劲卒，均对应攻取大州郡路线，让每处大州郡惶惑不已，忙于自保，何敢再有他顾？闻言南边勇将盛庸与耿炳文不和，二人又与李景隆有嫌隙。南边所倚望的三将各有矛盾，不能同心辅佐朝庭，可分而击之。盛庸与耿炳文乃先朝勇将，可用计收于帐下，为王爷所用。南下山川河谷隘口树林地形图，我已绘制到‘平南图’中。何处可屯兵，何处可伏兵，何处可火攻，何处可水淹，何处可安营，何处可布阵，图上均已标注明确。军法云，兵马未动，粮草先行。王爷劲卒南下，越是神速越好，因此，随军粮草不能带得太多。南下沿途屯粮之地我已打探明白，王爷飞速南下，乘彼不备，夺彼之粮，以为我军之用，此乃决胜的关键。因此，王爷应派骁将劲卒，出奇兵，用奇计攻之。有粮，则军心稳，无粮，则军心散。我军有粮，可夺敌军守城意志，我军无粮，则大事去矣，王爷请深察之。”姚广孝言毕，双手捧上“平南图”。
燕王接过“平南图”，喜不自胜，大叫道：“拿酒来！”侍者奉上美酒，燕高举酒杯道：“姚卿一番言语，让本王茅塞顿开。若本王登上九五之位，姚卿当是首功。”姚广孝道：“为臣者，当尽臣道，此乃臣的本份。凡事预则立，不预则废。虽则臣已规划大军就粮之法，尚需预为准备第二个供粮方案。刘邦武略不及项羽，常战常败。而刘邦最终能胜者，乃是萧何在后方有源源不断的粮草及兵员补充前线，王爷应考虑合适人选，以为王爷之萧何，此为大军粮草的第二方案。除此之外，王爷尚应秘选能言善语者，携美女重金，悄地出使北方各邻邦，许以割地之利，嘱其不为南方所驱使，则王爷南向所指之际，再无后顾之忧。臣又闻方孝儒刚愎自用，凡事自以为是，此乃谋划之大忌。南方偏听偏信，唯方孝儒之言是听，是取败之道也。又传言，方孝儒虽有计谋，但眼光短浅，好贪小利。王爷可备重金，阴使人南下，先期与方孝儒结交，此计虽难以成功，但能乱其心志，使其不能全心全意出谋划策。更有一计，王爷可选武功超卓的侠客义仕潜入应天府，给方孝儒寄柬留刀，使其丧魂失魄，惶惶不可终日，何可为南方出谋划策？若然诸般手段不凑效，可拘其家人，彼定不能安心矣！方孝儒在其位，不能尽其责，南方谋士中，再无出其右者。南方军队，武略不及王爷，谋士又没有良策，败亡之事，指日可待矣！”
燕王喜上眉梢，上前一步，双手扶起姚广孝，正欲开言，石凡忽觉冷风袭颈，忙不迭地一个矮身，一把锯齿刀贴着石凡的头顶削过。石凡一个后蹬退，直击对手腰跨。在对手闪避时，石凡方回过身来。持刀者是一个武士，脸型瘦削，高颧凡，双眼突出如灯笼，一看就是一个痨症在身之人。石凡正欲开言，持刀人突然高声大叫道：“有刺客！快来抓刺客啊！”石凡慌了神，急欲跑开，却见另一个黄脸武士舞着狼牙棒狼奔而来，不问三七二十一，狼牙棒搂头就砸。石凡闪身躲过，正欲还招，四面八方都有武士涌现。石凡一个纵身飞上屋檐，脚尚未站稳，一股劲风径自袭来，石凡晃一晃，几欲跌下屋去。石凡刚刚站定身子，身侧一人一个冲拳，势大力猛，石凡不敢接招，飘身到一边。一个黑面老者堵住石凡的去路，石凡心下好笑，这个老者敢情是灶王神转世，整个面庞漆黑。老者见石凡打量自已，大怒道：“你爷爷生来就是这般模样，有啥好看的！小子，你既如此无礼，且吃我一掌。”石凡急欲脱身，哪敢恋战，虚晃一招，转身又飘向另一边。一个老年眇者又堵住石凡去路，石凡心慌，心知，燕王安排伏于屋面者，必定是好手中的好手，这个独眼龙虽然年老，出招必定毒辣，还是不惹他为好。石凡转身欲跑开，迎面碰上一个和尚。和尚身材胖大，手持数十斤重的禅杖，在屋面上行走却悄无声息，可见此人轻功如何了得。和尚禅杖拦腰扫过来，石凡不敢接招，只得高高跃起，避过此招。但见禅杖从脚底扫过，石凡将及下落时，禅杖又扫了回来。原来和尚早料到石凡会跳起躲避，因此出招时颇有心计，招并不使老。石凡人在空中，无可借力，下落之势在所难免，和尚那禅杖如拦腰扫实了，任你是铜头铁臂或是金身罗汉，也吃受不起，何况石凡是一个有血有肉的俗子凡夫。在这千钧一发之际，忽见一把飞刀破空而至，直刺和尚胸前死穴，和尚有两个选择：一是禅杖扫实，把石凡扫落屋下，同时自己也一命呜呼；另一个选择就是和身侧倒，躲开飞刀暗器，禅杖也无法继续扫过去。在这生命俄顷之际，和尚选择了后者。原来，人生性都是怕死的，和尚侧倒也说不上什么选择，其实是和尚救命的本能反应。石凡拣得一条性命，心里直呼“侥幸”。这时，屋面上，四面八方都上有人，石凡暗自忖度，屋面上之人都是江湖豪杰，地面上多是武士与侍卫，今天要从屋面上脱身，看来是万万不能，石凡一个纵身，飘然落于地面。
石凡刚一站稳，一个武士使一根烂银枪，劈面刺到。石凡晃身躲开，避招之际，石凡看一眼当下形势，地面上团团一圈都是武士，屋面上那些江湖豪杰并未跟踪而来。那武士一枪搠空，枪身并不回抽，顺势钭撩而来，使的却是刀法中的“银弧乍现”石凡退后一步又避开这招。那武士大怒，对手身负古怪的长剑，并未亮出兵器，自己连出两记辣招，连对手的衣角都没有挨到。武士银枪一招，同时又上来三个使枪的武士，分四角站定，把石凡围在中间。石凡并不畏惧，武士的功夫比屋面上那些江湖豪杰差之甚远，多几人也不济事。使烂银枪的武士又是一枪朝石凡搠来，石凡站立不动，来枪相距至近时，石凡在电光石火间侧身躲过枪尖，左手抓住枪身，那武士使出蛮力欲待回抽银枪时，枪身却是不动分毫。其余三个武士大喊一声，三枪齐出，同时刺向石凡。石凡虎喊一声“起！”但见石凡单手举起银枪，银枪那端武士不松手，已被石凡连人带枪举至空中。石凡左手持枪旋身急舞，那三个武士的铁枪恰好刺到，见面前是自己的同伴，三人大骇，一齐抽枪退步。石凡右手在银枪上轻轻一拍，枪端的武士大叫一声“妈呀！”急急松手，一个庞大的身驱跌落地面。石凡持枪欲向前击，忽见武士队中飞也似的跳出一个女孩，女孩一剑攒刺，却是石凡熟悉的招式。石凡不自觉地“噫”了一声，女孩呆了一呆，惊道：“你是石凡哥哥？”
石凡背负长剑，踽踽而行。
时当八月十四，顺天府内，但见三五成群的江湖好汉，招遥而过；也有二十来人、邀约在一起的江湖名门大派的弟子，谨言慎行，列队而走。石凡心里盘算，明天八月十五，是燕王的会盟之期。到时，天南海北的江湖英雄都会为那天下第一的名头上台较技。石凡不在乎名声，但愿能借此机会寻得仇人，手提仇人之头，祭奠那冤死的慈父。石凡走得渴了，见路旁一茶楼，便信步而入。茶官慌忙前来招呼，石凡在二楼倚窗就坐。不移时，盖碗茶泡上来，石凡挥一挥手，茶官识趣离开。石凡揭开茶盖，一股馨香而入，直冲头顶的囟门。石凡忽地笑了，都多大了，囟门还未长合吗？真是笑话！石凡再一嗅那茶的香味，居然是桂蕊飘香！想不到，在这荒凉的北边，竟然也有桂花开放！石凡一时兴起，作得一诗云：
一年一度桂花香，
壮士放歌诗亦狂。
试看青锋斩贼首，
一杯一盏自呤唱。
石凡呤哦毕，旁边一桌，一茶客起身道：“兄台所呤之诗，英雄豪气氤氲其中，一股正能量让人悦然诚服，好诗，好诗啊！”石凡急忙站起身，双手抱拳道：“在下见此桂花茶，一时忘情，胡乱诌得几句，贻笑方家。”那茶客自我介绍说：“敝人姓方，单名一个玉字。”石凡回道：“在下石凡，因事在此顺天府盘桓。”方玉道：“石兄，说句不好听的话，你所背之剑有些招眼，只怕有很多双眼睛盯着那剑呢！”石凡笑笑道：“其实就是一般的镔铁剑，只是剑柄做得奇特。我也不愿招遥，但又无可奈何。”方玉又道：“石兄，若不介意，何不坐过来，大家一品芳茗，如何？”石凡概然道：“方兄所言极是！石凡移座到方玉对面。方玉道：“石兄可曾留意，顺天府内江湖人士极多，燕王对顺天府内新增的江湖人士好象浑然不觉似的，这其中是否隐藏了一个极大的阴谋？”石凡道：“方兄，在这等公共场合，须防隔墙有耳，你我尚须小心。”方玉哈哈大笑道：“石兄多虑了，若是前段时间，我自当注意。越是临近会盟的时候，燕王越是不便得罪江湖豪杰，你我就是议一议时政，又不曾说甚人是反贼，他能拿我们怎的？”石凡一脸释然，乃道：“据我观之，目前还处在风云际会之中，筹谋划定，也许要在会盟之后……到时什么都明朗化了。”方玉道：“若然真如石兄所言，我有点担心，那边是否有人知道这些情况？”方玉手指一指南面。石凡道：“燕王手下能人异士极多，方兄应该看得出来，顺天府现在是内紧外松，众英雄只怕进城容易，要想出城就难了。至于方兄所提那边有没有人知道这边的情况，我也没有实信，不敢妄言。”方玉又欲说话，却见几个短打装扮的人，大踏步地走进茶楼。来人中，领头的髯须汉子喊道：“茶官，快快看茶！”言未毕，几人占了茶楼内空余的三张茶桌。不移时，一伙人推着小车又来到茶楼，看那小车上一面红旗，浓墨重彩地写有一个隶书字，乃是“镖”，下有一行小字，乃是“南山镖行”。南山镖行这伙人口渴难耐，进得茶楼大呼小叫道：“快快给老爷端上凉茶水来！”石凡心道，这可要出事。正想中，却见镖行的一个矮壮的镖头要短打装扮那几人让出一张桌子来，好放茶水。短打装扮那几人，明眼人一看就知道不是好相与的，矮壮镖头前去要桌子，却不正是老虎头上搔痒！髯须汉子皮笑肉不笑地说：“来啊，这边有桌子！”矮壮镖头信以为真，径直走过去。尚未走拢，髯须汉子劈头盖脸地就是几耳光。矮壮镖头冷不丁挨一耳光后，一个退步，躲过一边，髯须汉子后面几记耳光煽空，正自一楞，矮壮镖头忽地一脚踹在髯须汉子腰侧，髯须汉子连着后退几步，方才站稳。一耳光换一脚踹，似乎双方谁也不吃亏，但毕竟耳光是打在脸上，颜面丧尽，所以镖行一方吃了些亏。那带队的镖头张姓，约摸四十来岁，正是当打之年，见已方一人受辱，颇为一忿：不就是商议着腾出一张桌子吗，犯得着就给人一耳刮子？张镖头热血上涌，戟指而言道：“你那伙人太不讲理，动不动就打人，你以为你是谁啊！”短打装扮那伙人的领头者也姓张，名杰，江湖上绰号叫“王子太岁”乃是个欺行霸市，无恶不作的地痞**。“张杰拍手道：“好啊，既然有人出来承头，我们就来比划比划！”茶楼小二急忙过来说：“各位大爷，行行好，这里桌椅板凳磕磕绊绊的，不好动手动脚，大家不如到门外去，外边宽敞，手脚放得开！”张杰一挥手，短打装扮那伙人先走出茶楼，张镖头看一眼大家，众镖头面面相觑，忧惧之色，溢于言表。张镖头底气也有些不足，无奈说道：“各位，有些胆气的跟我来！”众镖头只好相随张镖头走出茶楼。石凡本不欲理会这些烦人事，又想劝一劝双方，让大家离开顺天府，免得被燕王说项，落入其觳中，反而让对方势力增强。想至此，石凡大惊，什么时候，在内心深处，自己已站位到当朝皇帝朱允炆的一方？石凡看了一眼方玉，方玉微笑着点点头，二人彼此会意，同时离座，出到茶楼门外。
茶楼外空地上，张杰一伙人与南山镖行众镖头对恃，过往行人忽啦啦全都围了过来。此时，张镖头颇为自己的冲动后悔。镖行走镖，靠的是江湖朋友的支持。如没有江湖朋友的支持，镖行可说是寸步难行。所以，镖行的规矩之一，就是宁可我受辱，决不得罪江湖朋友。张镖头一时气愤之上，竟忘了这个规矩。如今场子已经扯圆，要么在众目睽睽之下当众告饶，要么与对方拚血气之勇，张镖头的心思，张杰看在眼里，却不揭穿。髯须汉子与矮壮镖头已打在一起，旁边几个短衣打扮的人与镖头们也动上了手。张杰阴恻恻地一笑说：“怎么，现在后怕了？”张镖头冷笑道：“阁下欺人太甚！”张镖头颇为后悔，镖行的规矩之一是宁可受气也绝不生事。镖行天下，并不是说镖行的本事天下无敌，乃是镖行结交的朋友遍天下。镖行不结交朋友，便寸步难行。如今之势，已如泼出去的水，泼出去的水能再收回来么？不能！又如射出的箭，离弦之箭能抓回来么？不能！张杰缓缓地从剑鞘中抽出镔铁剑，那动作，状似儿戏一般。张镖头正不知如何措置，却见剑光一闪，张杰的剑已倏地指到张镖头的面门。张镖光在间不容发之际，急忙侧身躲过。侧身躲剑之时，张镖头顺手抽出了腰刀。张杰一剑走空，并不为意，哪有一招就让人丧命剑下的道理？张杰那剑挽个剑花，又从侧厢刺过去。张镖头腰刀往下一切，挡开来剑，急忙变招，拦腰就砍。张杰刺那剑，乃是虚招，引得张镖头来挡，张杰手腕一沉，那剑改为下撩剑，顺腰刀之势，径削张镖头的腰肋。张镖头心中一懔，张杰变招快如惊风，而每一变招，似乎都预先知道张镖头的方位。张镖头不敢大意，又斗了十来招，仍是处处受制。其余镖头与对手的打斗情形，均为不利。
方玉看了一眼场中的情形，对石凡小声道：“石兄，看来南方镖行一方撑持不了多久。”石凡正自为镖行的人忧虑，听了方玉的话，又添了一份担心。过了片刻，镖行中有一人落败：其人长杆刀被镔铁剑挑落，那镖头一个滚身，然后鱼跳而起，站到场外。张镖头见情形危急，撮口唿哨一声，众镖头脱离纠缠，一齐向张镖头跑来。张杰大惊，退后几步，站到一边。张镖头大声道：“我等势危，今当如何？”众镖头道：“气可煞，士可辱，镖行的名声不可丢！”张镖头道：“既如此，大家圆起阵来！”众镖头依令而站，口中大声呼号起走镖的号子：“我－－－武－－－维－－－扬－－－我－－－武－－－维－－－扬”张杰不识阵式，不懂阵法，见南方镖行的人一字站列，仰天大笑道：“好啊，既然你等预先演练了这个‘依秩砍头阵’，我也不客气，挨个儿的给你们一剑，明年今天就是你们的忌日！”张杰话音未落，倏地一剑朝排头的张镖头刺去，剑方出手，忽见队中队尾的镖头挥刀砍来，张杰慌忙退后，张镖头等人又恢复原先站位的情形。张杰挺剑刺向队尾的矮壮镖头，队首队中的镖头挥刀向张杰砍至，张杰不及招架，慌忙退后。旁有一人，识得一些字，读过几本书，那人对张杰道：“这几个臭镖头，学三国姜维故事，摆了个一字长蛇阵。击蛇头，则蛇腹蛇尾卷地而来；击蛇腹，蛇首蛇尾一齐相救；击蛇尾，蛇首蛇腹从后掩至。不明此阵之人，不知道如何下手。”张杰道：“依你说，该当如何？”那人附耳低言，对张杰道如此如此。张杰叫了几人，分别对应蛇首，蛇腹，蛇尾站位。张镖头不待对方发动攻势，唿哨一声，众镖头站位忽变，似栲栳阵，又似八卦阵。张杰不明究里，不敢攻击，问那识字人道：“此阵又如何？”识字人道：“依阵形看，此阵似是八卦阵。”张杰又问：“如何打法？”识字人道：“三国诸葛孔明摆下八卦阵，大破司马懿。如何破得此阵，书中并未交待。听说此阵变换无穷，若然强攻，恐有不利。”张杰不以为意道：“什么变换无穷？我们人数上并不少于他们，一人盯一个镖头，叫他们如何彼此救援？”言罢，张杰大声道：“一人盯一人，动手啊！”众人围住南方镖行的镖头一齐出剑，张镖头一声冷笑，撮口一声唿哨，阵式忽地催动，众镖头依令变换站位，张杰本来对矮壮镖头出剑，忽见对面之人竟是一个精瘦的镖头，张杰剑到中途，忽觉脑后生风，一把大砍刀从背后袭来。张杰头一偏，让过大砍刀，忽见眼前人影晃动，又一把大砍刀拦腰砍来，张杰措手不及，一个后滚翻，退出一丈开外，又是一个鲤鱼打挺，站了起来，却见已方之人纷纷后退，有一人还中了一刀，那人中刀之处，涓涓血涌。
方玉忽然哈哈大笑，那笑声声音不大，却有振聋发聩之功，显见是内力极其深厚。打斗场中所有人均捂住双耳，旁观之人更是掉头就跑。方玉笑毕，仰天而叹道：“今日又见八卦阵的威力！诸葛老先生如有知，当欣慰于地下矣！”方玉双目圆睁，对张镖头道：“你如何会布此奇阵？”张镖头道：“此乃我们走镖救命的秘密，不便擅告，敬请英雄原谅。”方玉欲怒，石凡道：“算了，人都有为难的时候，方兄不必与他人一般见识。”方玉对张杰道：“你等浑人，不识阵式的奥妙，胡乱攻打一气，只有落败的结果。再斗下去，绝然讨不了好，还不快滚！”方玉本是好言劝解，让张杰等众人识相，就此罢手，岂知最后一句话说得颇重，张杰等人心下不服。方玉察言观色，见张杰等人不满，又道：“本人说话历来如此，想到什么就说什么，叫你们滚，还是客气的。”张杰凛然道：“不客气，又当如何？”方玉哈哈大笑道：“看来你等是不知死活，也罢，让你小子就长点记性！”方玉右掌猛地向前一推，张杰挺剑疾刺，剑掌相接，那剑却无法刺入分毫。张杰大惊，忽感剑端传来一股大力，张杰急欲弃剑，却是已晚，但见手中之剑瞬间断为数截，张杰的右手自手臂以下齐刷刷地被震断。石凡大惊，方玉那是什么掌法，竟然如此厉害！那伙短衣打扮的人急忙扶了张杰，头也不回地走了。石凡拱手道：“方兄好功夫！那是什么掌法？在下见所未见，闻所未闻。”方玉道：“为师的传了我几手‘断剑掌’法，虽然名为断剑掌，其实，断手断脚也是一回事，只要手掌接实了，无不触之即断。”石凡又问：“方兄有何打算？”方玉道：“明天已是八月十五，燕王爷的会盟大会，我欲一睹为快，石兄你呢？”石凡道：“我有血海也似的深仇在身，会盟之事，眼下还说不准。”方玉道：“既如此，我们就暂时相别，他日再见。”石凡拱手道：“方兄请先行。”
方玉走后，石凡忽然想道，似方玉这般英雄，若被燕王拢络了去，那就极为不利。因此，说什么，自己明天也要去会盟大会上看看。石凡又想方玉的断剑掌法，何可为敌呢？眼见的刀枪剑戟诸般兵器都不是其对手，唯有黄一虎的劈空掌可以为敌。思念至此，石凡想到了洗心妹妹。洗心妹妹与黄一虎离去后，黄一虎是不是全都听洗心妹妹的？黄一虎为难洗心妹妹没有？那个周涛心怀叵测，洗心妹妹看透这个人没有？石凡一时间心潮起伏，乃呤诗一首：
洗却凡尘好作仙
心中幽幽情未断
长夜静寂空自问
一笑欢歌犹自恋
诗中前两句，嵌有洗心二字，乃是说洗心看似遁入空门，其实并未斩断情缘。后两句乃是石凡自己心态的写照，长夜漫漫，想到的都是洗心那动人的欢笑。石凡呤诗毕，仍旧背负长剑，沿着顺天府的古街道，踽踽前行。这个时候，天色暗了下来，已到掌灯时分。石凡一脚跨进一个酒馆，抬头一看，却是上次有人为自己预订酒菜的那一家。店小二记得石凡的模样，仍旧高高兴兴地前来招呼：“客官来啦，还是吃上次那些菜品？”石凡摸一摸，身上并没银两，转身欲走，店老板却叫住石凡道：“客官，那人吩咐过，只要是你，一概记着，有人结帐呢！”石凡转身问：“那人是谁？”店老板被逼不过，呐呐道：“是燕王爷的千斤小姐，我们哪敢叫她的名讳啊！”石凡听了，心中一笑，拣靠窗的座位坐了。不一时，店小二送上烟熏牛肉和卤鸭子，热了一壶好酒。石凡大碗喝酒，大块吃肉，好不痛快！酒足饭饱之际，石凡忽然想去看看，雨沁现在在做什么？还有，明天是燕王大会天下江湖豪杰的盛会，燕王机谋颇深，他现在会否在谋划什么事？出门走得几步，石凡又想不对，燕王爷一直想拉自己加入他的势力，若然当面又提起此事，自己一味的拒绝，雨沁面子上须是不好看。石凡苦思良久，不得其法。忽见酒楼屋角飞起几只乌鸦，石凡顿时有了主意。石凡于树林处，打开包袱，取出夜行衣穿上，又用黑色方巾裹头，只露两只眼睛在外。在树林中等了一会，天交初鼓时分，石凡施展轻身功夫，飞身上房，远远地看到燕王府尚是灯火辉煌。石凡几个起落，已来到燕王府外。石凡隐身在屋面阴影中，抬头观看燕五府，但见燕王府外三步一岗，五步一哨，戒备森严；燕王府内，树林丛生处一片黑暗。石凡拾起一个瓦片，掷向燕王府前远处的街面。燕王府大门附近的侍卫一片惊呼，俱拥向瓦片落地处，石凡趁机飞身进入燕王府内。石凡甫一落地，便觉冷风扑面，急忙一个侧滚翻躲开，却见树林丛中，一个老者奸邪地一笑，然后退于树后。石凡心知不妙，急欲寻找藏身之处，忽听脑后风响，不及回头察看，一个伏地前爬，身后一柄大砍刀贴着脑后皮掠过。石凡趁机伏于树下草丛中，观看动静。那个老者从树后现身，月光下，但见老人满面通红，头额上青筋突起。红面老人哈哈一笑道：“来者何人，还不现身！”石凡知道再躲下去无益，身子傍着那树慢慢地站了起来。红面老人向石凡身后道：“王老二，你那大刀可失手了！”石凡闻言一惊，急回头，却见身后一丈之地站着一个虬髯汉子，那汉子手持偃月刀，一脸迷茫的样子。石凡方才醒悟，原来红面老者隐于树后之时，刚好是王老二挺刀欲劈砍之际。石凡听风辩形之术自认为还不错，刚才为什么就没有听到身后王老二的动静，直到刀劈的风声临近之时，才有警觉，还是自己江湖经验不足吧！红面老者又道：“王老二，你口口声声说你那金风十八刀如何如何厉害，你刚才那金风十八刀的第一刀‘潜地无声’，如果真的无声，这小子如何还能站在这儿啊？”王老二似才醒悟，他瓮声瓮气地说：“血魔老儿，你说我的金风十八刀如此不济，且看你的‘血魔掌’如何？”血魔老儿哈哈大笑，石凡却大为紧张。血魔老儿笑时，内力充沛，功夫必定出类拔萃，自己必须要有十二万分的小心。血魔老儿笑毕，左掌朝石凡面门忽地抓过来，石凡闪避时，血魔老儿的右掌早已守候在闪避的方位，趁势劈下，石凡疾地一个瘦身，刚刚躲过血魔老儿的攻击。王老二在旁边笑着说：“血魔老儿，你‘血魔掌’的‘左右逢源’这招好象也不是传说中的那么威猛吧？”血魔老儿干笑一声道：“这小子功夫不错，你还楞在那儿干什么？一起把这小子做了，时间长了，王爷又会怪罪于你我！”王老二却不过来帮忙，他撮起嘴唇忽地吹响口哨，那尖尖的哨音在寂静的夜空中凄厉地叫着。血魔老儿急忙闪身于树后，悄悄地走了。王老二轻轻一纵，跳到院墙上，两个起落，人似一股轻烟，远远地看不到了。石凡不明所以，以血魔老儿和王老二的能为，斗上一盏茶的功夫，自己必输无疑，怎么刚一接招，他二人就退走了呢？正自想间，身前身后又多出来两人。石凡暗地里笑自己太傻，王老二口哨是告警，他二人懒得理事，故悄悄地退走。
石凡身前那人，羽扇伦巾，书生打扮；身后那人，尖嘴猴腮，酷似一个老猴。“书生”开言道：“何方小子，竟敢夜闯王爷府，活得不耐烦了，是不是？”石凡未及回答，“老猴”抢先道：“笑面虎，何须多问，你我两人把这小子做了，王爷知道后，说不定还会夸我们办事得力呢！”那被唤作笑面虎的书生哈哈一笑道：“老顽猴，你说得轻松，当掂根葱。这小子消没声息地能进到这里，那么轻易地就能被‘做了’？”老顽猴性子颇急，听了笑面虎这话，也不答腔，一根浑黑的旱烟管往前疾点，石凡侧身躲过，还一招“无极掌”中的“分花拂柳”。老顽猴并不闪避，旱烟管径点石凡腋下极泉穴。石凡疾忙缩手，闪开老顽猴的旱烟管。原来，老顽猴的旱烟管长有四尺，可当枪使用，石凡掌未劈到，那旱烟管必先点中石凡的穴道。极泉穴是人体108个大穴之一，通心经，此穴若被点中，人立马就会殒命。老顽猴并不撤招，一招未点中，顺势又点石凡的期门穴，石凡一掌劈开旱烟管，老顽猴十分机敏，石凡手掌尚未触及旱烟管，老顽猴旱烟管下沉数寸，刚刚避开石凡下劈之掌，那旱烟管倏地径点石凡当胸的檀中穴。石凡一掌劈空之时，已知不妙，身子直挺挺地往后疾倒，老顽猴那旱烟管贴着石凡的胸衣直插而过，这招真是险到了十分！石凡施展铁板倒功夫躲过老顽猴那志在必得的一击，接着一个侧滚翻，鱼跃而起。老顽猴并不跟踪追击，只是立于原地一个劲地阴笑。笑面虎忽地发话道：“你这小子，躲过老顽猴那石破天惊的一击，还是不错！且尝尝我这铁扇功夫，如何？”不等石凡回答，笑面虎手一抖，展开折叠扇。石凡暗暗吃惊，笑面虎手中之扇原是铁扇！武学中，一般武林人士对奇门遁甲术和怪异兵器最为忌惮。奇门遁甲术近似于魔法，任你有通天的功夫，不识奇门遁甲的奥妙，仍是只有束手就缚；怪异兵器怪异在你不知道这个兵器的妙用，稍不留神就即中招。石凡不惧枪刀剑戟等通用兵器，但怕怪异兵刃，双方未曾交手，心理上就先输一招。笑面虎皮笑肉不笑地对石凡说：“小子，看好了！”边说，边把铁扇朝石凡递过来，扇页似缩小的铁剑，锋利无比。石凡不敢接招，只得遥发一掌，似守似攻，似拒似封。笑面虎停住铁扇，忽地仰天大笑道：“小子，你使出这招‘如封似闭’只好找死，我若不是尚存那么一点怜悯之心，你早已作了我的扇下之鬼！”石凡大惊，双手抱拳于胸道：“谢谢英雄手下留情！”笑面虎对老顽猴道：“你使出两招，这小子未曾落败，我使出一招，这小子差点就作了冤死之鬼。怎么样，还是我的功夫远胜于你吧！”老顽猴急道：“什么鬼话！你那下三滥的功夫，怎比得上我？”笑面虎又道：“你我二人断断续续地比试了这么多年，总没有痛快地决出个高低，今天就当着这小子的面，决个胜负，如何？”老顽猴先是一呆，后又哈哈大笑道：“我们比了那么多回，你总是输的多，今天要来个总决赛，最后定个谁高谁低，是不是？”笑面虎红了脸道：“谁胜得多，谁输得多，那不是口头上说来的。既然要见真章，我们去前面那个坝子，最后比试一场，走啊！”“走就走！”笑面虎与老顽猴二人吆吆喝喝地走过一边，竟没有顾及石凡这个不速之客。
石凡趁此机会，悄悄地向燕王府深处走去。燕王府石凡来过，因此路径熟悉。石凡绕过几处岗哨，悄没声息地来到了燕王议论军机大事的“白虎楼”。白虎楼外，岗哨林立。石凡正愁，如何才能避开岗哨，进入楼内时，却见一阵狂风，卷起满地树叶，遮天盖地地从楼外吹过，那些岗哨惊慌失措，纷纷躲避，石凡见机不可失，一个纵身，钻进了白虎楼。石凡悄悄地来到白虎堂外，从一处窗棂间偷眼看向室内。此时，白虎堂内，灯火辉煌，燕王与众亲信将领俱在。这是开什么会？为何要这般深夜才开？石凡心中打个大大的问号。石凡正自疑惑间，忽听燕王爷道：“各位爱卿，当此非常时期，大家终须为我一决：是逆来顺受，还是反他娘的，再拖不得了！”
一个文官接口道：“王爷，下官认为火候还没到，是不是再观察观察？”燕王捋须而言道：“方今天下，已逞大乱之势。我父皇在位时，曾封我等兄弟为藩王。不期我兄英年早逝，皇位传之于内侄。我兄弟数人，在先皇带领下，与陈友谅等贼数十番血战，出生入死，建立大明国，兄弟之谊，真乃生死之情也！内侄当政，觊觎我等赫赫战功，久已不安，又在方孝儒的怂恿下，大肆诛杀功臣，削去藩王兵权。看看功臣宿将被诛杀殆尽，秦王朱樉、晋王朱棡已先后死去，今皇侄又与齐泰、黄子澄等密议，图谋陷害老臣。见今吾同母弟周、代、岷、湘、齐诸王先后被削夺，湘王自焚，余皆废为庶人，在此情形下，我还能坐以待毙吗？”
一个武将道：“我等追随先皇打天下，先皇过后，我等归随燕王，大小战斗何止千百次，何曾怕过死？今天皇上既欲对燕王不利，我等建议立即起兵，大兵一路南下，取了皇位，燕王就坐了皇帝老儿的宝座，又有何不可！”
一个谋士道：“此事尚待斟酌，南方幅员广大，兵员充足，据探子报说，南方总计兵力不下二三百万人，再有邻邦相助，总兵力超过四百万。而燕王爷旗下，能战之士尚不足二十万，兵力相差如此悬殊，是以终须谨慎的为好。”
此时，众皆缄口不言。燕王对身旁的和尚姚广孝道：“适才众人均有主张，我不能取舍，卿为我决之。”
姚广孝道：“事已急，诸王已死，下一个削藩对象就是王爷你了。臣心中已有平南秘计，现在不可泄漏，临阵方可按计而行。”姚广孝喝一口茶，手指南方又道：“传言那边兵员充足，超过四百万人，依我观之，能征惯战之士也就是守疆卫土的边防部队，总数约在八十万左右，分布在数千里边关，这些将士不可能一时聚拢，因此，对我们的威胁不大。周、代、岷、湘、齐等王几十万旧部战士，随着诸王死后，那些战士均已散失于民间，或回家种地，或商贾于市，已无法为朝庭所用。开战以后，邻邦蒙古、鞑靼、瓦剌等能借的军队有限，邻邦战士千里奔袭，累也累死了，况且中原水土本就与他处不和，试问这样的战士还有什么战斗力？朝庭自拥百万之众，但散布于各州府，聚之，则各州府空虚，分散则易于各个击破，京师守卒约十余万，都是些‘膏梁’兵，枪能不能舞圆都成问题，何以为战？以此观之，王爷将能征惯战之兵，势如破竹，所到之处，无不土崩瓦解矣。”姚广孝呷口茶，接着道：“常言道，师出有名。无名之师，天下所弃。我已思之熟矣，王爷以‘清君侧’故事，堂堂正正出师，替天子分忧，清除奸佞小人，人心大快，此为正义之师，凡我朝民众，无不响应，兵员无忧也。朝庭倚重者，乃一无计谋之将耿炳文与李景隆。王爷手下能争惯战之将极多，随先皇征战的骁将张玉、朱能、谷允、陈亨、梁晁等都归于燕王麾下，此为取胜之保障也。传言，朝庭仍在犹豫之间，此乃千载难逢之良机。朝庭兵多而散，州州需守，城城需防，有如双手，十个手指需分别搏击，而王爷握十指为双拳，拳指相击，指能胜否？再有，长江乃为天险，目今应天府即在长江边上，一江之隔，无回旋纵深，是以天险已为南北共有。为今之计，王爷明日会盟之后，以十五日为期，十五日后大举义旗。欲要攻城掠地，江湖侠士事先潜入城池，约定暗号，夺取城门，里应外合，取彼之城，易如反掌矣。取城之后，无需留兵守城。取十城，留十城兵，则我无攻城之兵矣。兵法云，兵贵神速，王爷将兵，直奔应天府而去，让彼卒不及防，控制住朝庭，则可效仿曹孟德故事，挟天子以令四方，到时天下都归于王爷。”
燕王大喜道：“汉高祖刘邦有张良，东汉刘备有诸葛孔明，我有姚广孝，大事可成矣！”姚广孝又道：“王爷起兵，兵锋虽指应天府，尚应故布疑兵。我已筹之熟矣，届时，可于顺天府城内广为传言，王爷分兵八路南下清君侧，每路十五万劲卒，均对应攻取大州郡路线，让每处大州郡惶惑不已，忙于自保，何敢再有他顾？闻言南边勇将盛庸与耿炳文不和，二人又与李景隆有嫌隙。南边所倚望的三将各有矛盾，不能同心辅佐朝庭，可分而击之。盛庸与耿炳文乃先朝勇将，可用计收于帐下，为王爷所用。南下山川河谷隘口树林地形图，我已绘制到‘平南图’中。何处可屯兵，何处可伏兵，何处可火攻，何处可水淹，何处可安营，何处可布阵，图上均已标注明确。军法云，兵马未动，粮草先行。王爷劲卒南下，越是神速越好，因此，随军粮草不能带得太多。南下沿途屯粮之地我已打探明白，王爷飞速南下，乘彼不备，夺彼之粮，以为我军之用，此乃决胜的关键。因此，王爷应派骁将劲卒，出奇兵，用奇计攻之。有粮，则军心稳，无粮，则军心散。我军有粮，可夺敌军守城意志，我军无粮，则大事去矣，王爷请深察之。”姚广孝言毕，双手捧上“平南图”。
燕王接过“平南图”，喜不自胜，大叫道：“拿酒来！”侍者奉上美酒，燕高举酒杯道：“姚卿一番言语，让本王茅塞顿开。若本王登上九五之位，姚卿当是首功。”姚广孝道：“为臣者，当尽臣道，此乃臣的本份。凡事预则立，不预则废。虽则臣已规划大军就粮之法，尚需预为准备第二个供粮方案。刘邦武略不及项羽，常战常败。而刘邦最终能胜者，乃是萧何在后方有源源不断的粮草及兵员补充前线，王爷应考虑合适人选，以为王爷之萧何，此为大军粮草的第二方案。除此之外，王爷尚应秘选能言善语者，携美女重金，悄地出使北方各邻邦，许以割地之利，嘱其不为南方所驱使，则王爷南向所指之际，再无后顾之忧。臣又闻方孝儒刚愎自用，凡事自以为是，此乃谋划之大忌。南方偏听偏信，唯方孝儒之言是听，是取败之道也。又传言，方孝儒虽有计谋，但眼光短浅，好贪小利。王爷可备重金，阴使人南下，先期与方孝儒结交，此计虽难以成功，但能乱其心志，使其不能全心全意出谋划策。更有一计，王爷可选武功超卓的侠客义仕潜入应天府，给方孝儒寄柬留刀，使其丧魂失魄，惶惶不可终日，何可为南方出谋划策？若然诸般手段不凑效，可拘其家人，彼定不能安心矣！方孝儒在其位，不能尽其责，南方谋士中，再无出其右者。南方军队，武略不及王爷，谋士又没有良策，败亡之事，指日可待矣！”
燕王喜上眉梢，上前一步，双手扶起姚广孝，正欲开言，石凡忽觉冷风袭颈，忙不迭地一个矮身，一把锯齿刀贴着石凡的头顶削过。石凡一个后蹬退，直击对手腰跨。在对手闪避时，石凡方回过身来。持刀者是一个武士，脸型瘦削，高颧凡，双眼突出如灯笼，一看就是一个痨症在身之人。石凡正欲开言，持刀人突然高声大叫道：“有刺客！快来抓刺客啊！”石凡慌了神，急欲跑开，却见另一个黄脸武士舞着狼牙棒狼奔而来，不问三七二十一，狼牙棒搂头就砸。石凡闪身躲过，正欲还招，四面八方都有武士涌现。石凡一个纵身飞上屋檐，脚尚未站稳，一股劲风径自袭来，石凡晃一晃，几欲跌下屋去。石凡刚刚站定身子，身侧一人一个冲拳，势大力猛，石凡不敢接招，飘身到一边。一个黑面老者堵住石凡的去路，石凡心下好笑，这个老者敢情是灶王神转世，整个面庞漆黑。老者见石凡打量自已，大怒道：“你爷爷生来就是这般模样，有啥好看的！小子，你既如此无礼，且吃我一掌。”石凡急欲脱身，哪敢恋战，虚晃一招，转身又飘向另一边。一个老年眇者又堵住石凡去路，石凡心慌，心知，燕王安排伏于屋面者，必定是好手中的好手，这个独眼龙虽然年老，出招必定毒辣，还是不惹他为好。石凡转身欲跑开，迎面碰上一个和尚。和尚身材胖大，手持数十斤重的禅杖，在屋面上行走却悄无声息，可见此人轻功如何了得。和尚禅杖拦腰扫过来，石凡不敢接招，只得高高跃起，避过此招。但见禅杖从脚底扫过，石凡将及下落时，禅杖又扫了回来。原来和尚早料到石凡会跳起躲避，因此出招时颇有心计，招并不使老。石凡人在空中，无可借力，下落之势在所难免，和尚那禅杖如拦腰扫实了，任你是铜头铁臂或是金身罗汉，也吃受不起，何况石凡是一个有血有肉的俗子凡夫。在这千钧一发之际，忽见一把飞刀破空而至，直刺和尚胸前死穴，和尚有两个选择：一是禅杖扫实，把石凡扫落屋下，同时自己也一命呜呼；另一个选择就是和身侧倒，躲开飞刀暗器，禅杖也无法继续扫过去。在这生命俄顷之际，和尚选择了后者。原来，人生性都是怕死的，和尚侧倒也说不上什么选择，其实是和尚救命的本能反应。石凡拣得一条性命，心里直呼“侥幸”。这时，屋面上，四面八方都上有人，石凡暗自忖度，屋面上之人都是江湖豪杰，地面上多是武士与侍卫，今天要从屋面上脱身，看来是万万不能，石凡一个纵身，飘然落于地面。
石凡刚一站稳，一个武士使一根烂银枪，劈面刺到。石凡晃身躲开，避招之际，石凡看一眼当下形势，地面上团团一圈都是武士，屋面上那些江湖豪杰并未跟踪而来。那武士一枪搠空，枪身并不回抽，顺势钭撩而来，使的却是刀法中的“银弧乍现”石凡退后一步又避开这招。那武士大怒，对手身负古怪的长剑，并未亮出兵器，自己连出两记辣招，连对手的衣角都没有挨到。武士银枪一招，同时又上来三个使枪的武士，分四角站定，把石凡围在中间。石凡并不畏惧，武士的功夫比屋面上那些江湖豪杰差之甚远，多几人也不济事。使烂银枪的武士又是一枪朝石凡搠来，石凡站立不动，来枪相距至近时，石凡在电光石火间侧身躲过枪尖，左手抓住枪身，那武士使出蛮力欲待回抽银枪时，枪身却是不动分毫。其余三个武士大喊一声，三枪齐出，同时刺向石凡。石凡虎喊一声“起！”但见石凡单手举起银枪，银枪那端武士不松手，已被石凡连人带枪举至空中。石凡左手持枪旋身急舞，那三个武士的铁枪恰好刺到，见面前是自己的同伴，三人大骇，一齐抽枪退步。石凡右手在银枪上轻轻一拍，枪端的武士大叫一声“妈呀！”急急松手，一个庞大的身驱跌落地面。石凡持枪欲向前击，忽见武士队中飞也似的跳出一个女孩，女孩一剑攒刺，却是石凡熟悉的招式。石凡不自觉地“噫”了一声，女孩呆了一呆，惊道：“你是石凡哥哥？”