一双原本十指青葱的玉手，经过了闻之色变的拶刑之后，现在已经根根手指如萝卜，又红又肿，有的还破皮流脓，被厚厚包着，已经看不出本来面目了。
这还是知府衙门留情没下重手，怕牵扯了侍郎家事担干系，不然，只有比这更重十倍百倍，经常有受刑的妇人直接被废掉双手，再也不能干活的。
洪九娘轻轻抚摸自己受伤的手指，又长又密的睫毛轻轻垂下，在白玉脸上落了浅浅一层阴影，神色淡淡地说，“疼还是疼的，不过只是皮肉伤，养养就好了。”她很美，难怪姜驷冒着收拢罪臣之后的风险也要把她养着，就是现在寡淡的神情也有常人难及的风情，微微一动都是风致。
“我那里有些上好的伤药，随后让人给你送来。”姜照邀了她一起入座。
她轻声道谢。
“您是四小姐吧？”她抬起眼睛看姜照。
“是，你猜出来了？”姜照自始至终没有透露身份，包括让人逼洪九娘去递状纸，也只不过是说为了报复贺氏。洪九娘从未见过侯府的人，难为她能想透。
洪九娘轻轻叹口气，“果然是。我早听老爷……听姜大人说过，他家里几个女孩，长女做王妃，次女守寡在家，三女是庶出的模样平平，看您的年纪气度是姜家姑娘无疑，若不是长房的，恐怕就是侯府的了。听说侯府和姜大人那边关系寻常，走动不勤，这次大概是生了仇怨，你们才要算计大太太吧。”
姜照当初掳走洪九娘，冒的是贺氏的名，让她以为是正室发现外室了，着实惶恐了许久。可后来有人逼着她去递状子，她才逐渐想明白，把念头转到侯府身上。
闻言姜照微笑道：“的确是势同水火的仇怨，谢谢你帮忙。”
洪九娘低下头，半晌道：“不，是我要谢谢您。若不是您这样行事，大概我不会有勇气破釜沉舟。这些年带着孩子独自生活，我早知道再熬下去不是长久之计，早晚会被府里发现，到时候恐怕性命难保。可姜大人吃穿银钱从未短过我们的，我也一时狠不下心做了断。拖来拖去，孩子都这么大了。”
她似乎很是感慨，竟然和姜照诉起了衷肠。
姜照眉头微动，虽然意外，倒也想得通，于是默默听着。
洪九娘再次幽幽叹口气，眼睛看向纱窗外蓝汪汪的天，水滴型的耳坠子在腮边轻轻摇晃，“……我这次，算是彻底走了一条死路。置之死地而后生，希望我能活下去。”
姜照插言问：“是我逼你走的，不恨么？”
“不恨。”她转过脸来，让姜照看她坦然的神情，“是真不恨。起初是怕，觉得走投无路了，为了孩子刀山火海也得上，可这些天我私下里却是想明白了。这样也未必不是好事，长痛不如短痛，痛痛快快做个了断也好，以后桥归桥路归路，跟那边断了，我也好抬起头来重新过日子。”
“四小姐，您告诉我一句实话，这事还要多久才能了结，我什么时候能离开乐康城？”
她眼里满是渴盼。
姜照想起捉她的时候，在左邻右舍听见的恶言恶语，些微有点明白她的情绪源自何处。要是一个女人无依无靠，顶着流言蜚语独自带孩子生活，日子久了，的确是会生出许多对丈夫的怨忿。何况姜驷根本不算是正经丈夫，而贺氏那样的正室，洪九娘想出头是绝对没有指望的。
没有指望的人，生出断绝之心是正常的。
洪九娘是罪臣之女，她爹没获罪的时候官居知府，她也算是锦绣堆里长成的官家小姐，无论什么档次的官家小姐都不希望给人当一辈子外室，何况她看起来似乎还是有几分骨气的那种。
姜照便笑：“事情了结不会太晚，只不过，你怎么笃定自己一定能走呢？”
目含深意。
洪九娘脸色一变，紧张盯着姜照看。
姜照笑吟吟望着她。
洪九娘神色变幻几次，最终，很是艰难地说，“……不，您不是那样人。”仿佛是为了证实自己的话，又连忙解释，“您把我换了许多地方安置，递了状子之后也不例外，您从起初就没有害我的打算，不然还费力换地方做什么，想害大太太贺氏，把我弄死给姜大人送尸体岂不更爽利。”
话虽这样说，可她神情十分忐忑，显然自己也拿不准。
姜照呵呵笑出声来，“洪娘子别生气，和你开个玩笑。你说得对，我一开始就没打算害你。”
洪九娘大大松一口气，脸色难看地附和笑了两声。
“我兴许对有过之人惩戒过重，但从不害无辜之人，你我无冤无仇，我还要借你的势，何必平白伤你性命。”姜照随即解释。
但这个转折却也是警醒，提点洪九娘不要生别的心思，老实合作。
“这次找你来，是给你送钱的。”寒暄已过她道明来意，“之前收缴了你的金银细软，那些都是姜驷的吧？我要了。但你以后要独自生活，没钱傍身也不行，咱们合力敲贺氏一笔，二一添作五，一人一半。”
洪九娘一时没反应过来，怎么先抢了她又要给她送钱，低头一寻思才明白这是姜照又要她办事呢。当然，没有她不答应的道理。“您想要我怎么做？”
“要怎么做，看你打算敲多少钱了。仔细想想再告诉我数目，总之敲得越多你分的越多，后半辈子你们母子过活全靠这一次了，谨慎点。”
洪九娘追问：“这次过后我是不是可以离开了？”
“差不多。记得把远走高飞的路费算进去，贺氏饶不了你，姜驷会不会再要你可说不定，儿子他兴许要，你就未必了。”
姜照很了解姜驷，把女人当衣服他是典型，就算是极爱的外室小妾，又能有多爱？可巧这句话也敲在洪九娘心坎上，作为枕边人，她更知道姜驷的脾性。姜驷是喜欢她，但更喜欢官位。这回她给他的官声添了污点，以后要想再被宠爱，那是非常飘渺了，所以她才早就想要离开。
于是她认真思考起来。
姜照在旁静静等着，趁闲，盘算上回从洪九娘那里收缴的东西能换多少钱。朱富是个大口狮子，要暂且稳住他就得大大花一笔，若能剩下，还得填补到招揽护院里头去。总之，这回要是能多敲点，那才是极好。
正想着，忽听洪九娘说：“五十万，我要五十万。”
饶是姜照也小小冒了一下冷汗。
这女人，胃口真大。
寻常人家正经过日子，二十两银子都够一年的开销了，她母子二人能花多少，算上孩子进学的，算上她自己买胭脂抹粉的，一年二三百两顶天了吧，一辈子，能有多少？她是不是把孙子重孙子的嚼用都算进去了……
不过也好，总之又不是敲自己。姜照沉吟，“那好，敲他一百万，咱们俩一人五十万。但这一百万怎样敲法，你有打算么？”
“我……”洪九娘迟疑片刻，“我也没什么好办法。少不得冒点风险，给大太太贺氏送信过去，让她给银子平官司。您觉得可行吗？”
“这可很难敲出一百万。”
“我再跟她保证，能让姜大人对她误会消解呢？说此事跟她无关。”
“贺氏情愿直接把你除掉。”
“那……”
姜照意味深长一笑，“你这法子也可行，先试着，不行咱们再想别的办法。”
于是两人密议半晌，敲定细节。
——
次日中午，正在床上卧病的贺氏就收到了门上递来的信。
她病得昏昏沉沉，因姜驷把她的奴才全都拘押问话去了，跟前只有临时派来的两个小丫头端茶倒水，很是不方便。接了信她看见封皮没写落款，抽出信纸来打开，入目是密密麻麻的小字，闹得她眼花头晕。
“念。”把信甩给了小丫头。
小丫头一哆嗦，“……太太，奴婢、奴婢不识字。”
“废物！”贺氏虚弱骂一句，“还不快请二姑奶奶来！”二姑奶奶就是她的二女儿姜蕙龄，因是出了嫁的，娘家就改口称姑奶奶。
一时姜蕙龄来了，看两眼信，惊了一跳。“娘，这，这是那告状的洪贱人来的信……”
贺氏登时眼珠子溜圆，头不晕了眼不花了，“拿来我看！”抓在手里从头细读。
越读脸色越难看，尚未看完，刷刷几下把信撕成碎片，狠狠甩在地上。轻飘飘的纸片怎么甩的出去，又扑了她一头一脸。她恨恨，正在那里抓挠，姜驷突然进了屋。
“九娘来信了？”进屋就直接问。他是从门上得的信，说府外有人送信，说是替一个阜宁县的女子送的。把门房骂了一顿怪他们不留人，姜驷直接闯进贺氏卧房。
贺氏听见“九娘”二字气就不打一处来，恨他叫得亲热。姜驷看见床上地上飘的纸片，脸色一变，大步上来抢了一片在手。用目细看，正是洪九娘的笔迹，就呵斥旁边两个小丫头，“都捡起来，重新拼！”
贺氏气得不行，愤然问姜驷，“这下你知道她并不在府里了吧，快把我的人放出来。我本就是无辜受冤，你只为个野狐狸折磨我……”
姜蕙龄好歹劝住了她后半句。
姜驷让小丫头把纸片都收起来，带去外头拼，调头走了。把贺氏又气个倒仰，跟女儿哭：“我忍气吞声大半辈子，就跟他闹着么一回，他竟然一点脸面也不给我留。现在那狐狸精欺上门来，难道，难道还要我低声下气去给他赔礼道歉么？”
姜蕙龄听母亲这话是有回转之意，大概是被父亲的冷落闹心惊了，想转圜，又拉不下脸。想起刚看到信上只言片语，似乎那洪氏是要银子，就问：“娘，你说我爹看了信，会不会给她银子啊？”
贺氏一愣。那信她读了，之所以生气，就是因为信的措辞极其婉转，伏低做小，但言辞里隐隐透的都是威胁之意，还一口咬定是受了她的折磨，熬不住才去官府告状的，现在后悔了，想求她给一笔治伤连带安家的费用，从此远走高飞再不见姜家人。
贺氏再气再糊涂也知道，一旦姜驷看了信，对她来说是威胁的那些话，在姜驷男人眼里就是可怜陈情，万一姜驷忍不住替她给了这钱……岂不便宜了那狐狸精！
“不行，不行，蕙龄快给你妹妹送信，让她无论如何都要管一管，求朱少爷派人找找洪氏贱人，朱少爷的人一定有办法。不然若被洪氏坑了钱去，你告诉她，她的嫁妆银子可要泡汤了！”
——
是日，姜照派人往前棱街递了一个信，说这两日就有一笔到账。那里是朱富的明面住处，北宅的人找他都往那里走，消息很快就会传到他跟前。
盏茶工夫之后，西坊缉事堂里住着的朱富果然得了信，捏着胡子笑了笑，“姜四小姐倒是警惕，不敢再犯险来这边了。只她折腾那训练护院的法子，以为真能拦住我么？”以为姜照近来忙乱是为了防他。
长随侯三道：“再怎样折腾，还不得乖乖给您送银子。”
“正是。”朱富笑呵呵背了手出去散心，“到时银钱都不能到账，咱们再和她好好聊一聊。”
脸上挂着笑，脚步直往吴长明活动的那片院子去了。
正好吴长明在工房吩咐底下做事，彼此见面打了招呼，朱富盯住吴长明肩膀，“堂副手脚不灵便？”
“哪有。”吴长明淡淡一笑，“朱爷来此何事？”
“无事闲逛。侯三说憋坏了，想找个人过过招松活筋骨，你陪陪？”
侯三闻言上前。吴长明道：“公事未完，朱爷海涵，改日再去找三哥切磋。”
侯三却不由分说上去动了手，动作之迅疾，连最跟前的飞鱼卫都没来得及阻止。吴长明撤步后退飞快躲过，眉头一皱，“三哥作甚？”
对方不答话，一拳一脚攻来，招招袭击要害。吴长明只躲不攻，片刻已然绕着院子整整兜了两圈，几次险些中招。他的随扈抢上前双双出手，合两人之力才勉强挡住侯三，让吴长明退开远一些。
“朱爷何故如此，我自问没有得罪于您。咱们堂口虽然低微，可堂主也有脾气，尤其不喜欢被人欺负下属，要么请他过来，咱们大家敞开了说一说？”
朱富叫回侯三，笑道：“无妨，随便切磋一下嘛，既然你们忙，我先走了，改日再约。”
转身走掉，把两个飞鱼卫随扈气得磨牙，“大哥，暗地做了他罢！”
吴长明胸口隐隐作痛，是当初没好全的刀伤。那夜潜入侯府，为了躲避附近朱富的眼线很是费了一番功夫，牵动了旧伤，眼看要恢复了，朱富却又过来找茬。
显然这老贼发现了什么。
“不急于一时，走着瞧吧。”拦住下属，他眼底闪过晦暗幽光。
——
夕阳西下，姜骅坐在回廊下的长椅上乘凉。忙了许多天，压制长房堂兄的事总算大致布置出了局面，在他和几位故交密友的联合筹谋之下，万事俱备只欠东风。
东风便是朝堂上的好时机。
做敏感事，挑选时机最重要。若时机错了，效果平平还是好的，闹得适得其反才是自讨苦吃。京里有故友，官府也会给他按时送邸报，综合一切信息来看，现在还不是动手的好时机。川南战事吃紧，两万精锐军队被围在孤城里等待救援，朝堂上正在忙活这个。
等一等再说。
何况最近长房那边已经够不省心的，没顾得上什么平妻事。女儿弄出来的局面已经牢牢牵制了姜驷夫妇的精力，而且也侧面推倒了婚事的可能，姜骅想起女儿这阵子一反常态的种种做法，心情复杂。
他坐在回廊下陷入沉思。
手指不由抚上当初上吊受伤的地方，伤痕已经没了，老太太似有所觉但也没追问，似乎事情是过去了。但濒临生死时那种煎熬的感觉，却深深留在姜骅脑海里挥之不去，有时候午夜噩梦，他总梦见自己挂在房梁上，姜驷站在门口笑呵呵地看他。
如果不是女儿，恐怕这关他就过不去了，被救下来，也会寻机再寻死。
他生养了女儿，女儿又反过来给了他第二次生命。一念及此，他对女儿近来在练武场折腾的不悦也消散了不少。长长叹口气，他闭目假寐。
小厮却来回报，说季公子在外求见。
姜骅赶紧睁眼：“带他去书房。”
书房里，师徒见面，各都有些尴尬。季逸峰从红芍轩离开时没跟师父照面，只让人带个口信就私下走了，因为实在羞于见面。而姜骅也是羞惭，心里一直在自责，觉得对不起季逸峰。
现在季逸峰肯主动登门，他更觉惭愧。
“师父，弟子又画了一幅画，不知师父有没有时间指点。”季逸峰上来就谈画，倒是缓和了不少尴尬，两个人很快进入师徒角色，一来二去，渐渐像以往一样热络起来。
等季逸峰把画轴卷起来，姜骅终于能问出口了，“小峰，这几日身体如何？”
季逸峰低头：“弟子一切都好，请师父莫担心。”
“那晚……”
“那晚……”
两人同时开了口，又同时住了口，彼此看看，姜骅暗暗叹口气，季逸峰复又低头，沉默片刻，缓缓出声，“那晚是弟子疏忽，遭了暗算，连累师父和师妹。师妹若是因此污了名节，弟子万字难辞其咎。”
姜骅忙叫他不要这样想。
“你师妹她……你也看到了，她是不在意那些的。”提起来姜骅颇为头疼，“近来她做的事你兴许不知道……”
“弟子略有耳闻，师妹是出类拔萃的奇女子，常人难及。”
姜骅没想到季逸峰会这么说，一时顿住。季逸峰却仿佛下了决心似的，突然抬起头来很认真地说，“师父，其实今日弟子过来，请您看画是借口，实是有话想和您说。”
“你说。”
“师妹她行事不拘一格，寻常之人大概难以接受，您是亲生父亲尚且为她忧虑，倘若以后出阁，恐怕……”
正说在姜骅心坎上，“你这话很是。”他一直将季逸峰当半个儿子，此时更觉亲近。
“师父，弟子是想与您表明一个态度。弟子看着师妹长大，深知她的脾气，更欣赏她有主见、独当一面的行事风格。之前听说京里贵门前来求亲，弟子曾为她深深忧虑，怕那等门第不知珍惜，反而作践了她，幸好您没答应婚事，弟子才暗暗松了一口气。师父，弟子自知家贫，身无长处，有些话说出来实在自不量力，可憋在心里很久了……”
他说话的速度比平时快几分，虽然镇定自持，可能看出心绪很是起伏。姜骅不是笨的，早已明白了他未尽的话。但姜骅没有阻止，静静听着，等着他稍稍停顿调整气息，接着说下去。
“……师父，弟子冒昧想告诉您，不知从什么时候开始，师妹已经印刻在我心里了，一颦一笑，一言一行，有时提着画笔满脑子都是她。弟子自知配不上她，所以一直藏在心里没说出来，和师妹见面亦是发乎情止乎礼，从来没有逾矩之事，这次告诉师父，也请您别把我的话说出去，只要知道我愿意诚心诚意对待她就罢了。”
“那你的意思？”
姜骅倒是不明白了，他以为季逸峰表明心迹之后，会求他做主把师妹许配过去。
季逸峰脸色已然微红，欠身道：“我只是想告诉您，无论师妹以后遇到什么事，什么人，我都会力所能及帮她助她。她宁折不弯，未来也许会遇到难事，要是她有倦怠想歇息的时候，我愿意陪她。所以，师父您别忧虑太过，不管怎样师妹还有我。她若肯接受我，我自然极高兴，但她若得遇良人，我就是她的兄长，亲人。这话，您听在耳里放在心里就是，我自己也不会让她知道。”
说罢深深行了一礼，红着脸站在那里，脸色倒是还算坦然镇定。
姜骅颇为动容。
他现在三十多岁，情意上的心思早已淡了，但儿女情长之事还是通晓的，也知道小儿女相思之辗转反侧、暗地煎熬。季逸峰向来稳重少言，一心都扑在画上，他早就知道这徒弟不动情则已，一动情必然会死心眼地专一。
真真没想到，徒弟动到女儿身上了。
竟还说出这样一番话来。
他听了很感动，也很感激。沉吟片刻，他点头道：“逸峰，我明白，我替阿萝多谢你的心意。”
“师父不怪我浮浪就好，谢师父体谅。”季逸峰又是一礼。
姜骅突然问：“你选择今日来说这些，是不是在外面听到了什么？”近日外头街面上有女儿的流言，他是知道的。
季逸峰欠身：“没有。是子弟自不量力，一时冲动。”
这样不问缘故就立刻否认，姜骅反而明白了，倒是也没追问，只更感慨于季逸峰的良苦用心，道：“别再说自己自不量力了。你所差的不过是身世，若生在富贵人家，你在画上的造诣足够你和那所谓的朱家才子较量，他那些浮艳诗词算得什么，倒被人捧成了‘京都第一公子’，仿佛我朝无人了！”提起朱家又不免生气。
季逸峰道：“我知道出身不能选，也不恨自己生在寒门。只是条件到底摆在那里，这是改不了的，我说的只是事实。”
姜骅点点头。对这个徒弟的人品他是放心的，为人处事上倒不必处处教导他了。之后送走徒弟，他叫过来随从询问，“外头是不是又有对四姑娘不好的话？去打听打听。”
随从下去办事。第二日就报了回来，“老爷，外头有人议论咱们四姑娘，说她……整日……”
“整日什么？”
“……跟男子厮混。”
姜骅大怒，“我就知道那练武场不成。家里是谁传出去的，查没查清楚？！”姜照在练武场训练加吃饭的事，只有自家人才知道，定是哪个奴才嘴碎往外传。
不料随从却禀报说：“好像不是咱们府里传出去的，现在规矩严了，大家没有乱说话。小的着人打听了一圈，似乎是……七老太太家里。”
“再去仔细打听！”姜骅很生气。
姜老夫人也很生气，因为她也知道了外头的流言，而且她比儿子更清楚，那流言的源头就是七老太太家门。
却不是七老太太自己传出来的，这老妇人自从红芍轩那晚之后就一直在“养病”，原是装的，不过上了年纪，又着急又担惊受怕了一阵子，在天热的时候卧床几日，没病也弄出病来了，索性便真得开始用药治疗，心安理得病下去，以逃避南北两宅的双重责难。
她是不敢对那晚的事传扬什么，但架不住家里有个不贤良的儿媳妇。因为此事，儿子跟姜驷进京的事一时没了下文，儿媳妇就天天在家嘀咕，摔鸡骂鸭子，嫌儿子没前途没出息。七老太太看着不像，略微把艰难之处透露一点，好让儿媳妇体谅。
谁知这媳妇回头就骂开了，“原来是为了一个没教养的贱丫头，倒把我家的前程闹没了！她自己贱，自己要找男人，干咱们什么事，凭什么牵连咱们？老太太躺在病床上又是药品又是补品，哪样不要银子，她给不给啊，老太太可是被她吓病的！”
侯府倒是给了治病银子，但七老太太藏着没露，依旧花家里的，不好跟儿媳妇明说，忙劝她住口，别惹侯府。儿媳妇说：“还侯府？老侯爷人都没了，那算什么侯府。婆婆在家不知道，最近那侯府折腾得凶呢，又是革人又是养护院，哪里还有侯府的体统面子啊？那贱丫头还跟护院同吃同睡呢，之前革人也是她闹的，估计着是人家撞见她的丑事，被她作筏子撵出去了！”
一来二去的，这谣言就从七老太太家里传了出去，街坊四邻知道了，外头人渐渐也都知道了。建平侯府的风流轶事谁不爱听？何况又涉及小姐，又是本家说出去的，于是乎越传越凶。
等姜老夫人知道消息的时候，已经流言四起了，半个乐康城都在看侯府笑话。
姜照自己不在乎，半个乐康城算什么，当年全天下人都在看侯府的笑话，打个不恰当的比方，见过了西瓜之后，她真不觉得芝麻算个东西。
不过，不在乎不等于会放过恶人。
该算的账还是得算，而且要狠狠打击一把。
这一点上她和祖母保持了意见统一。
——
这日，姜驷正在小妾房里补眠，昨夜睡得太晚了，并非寻欢作乐，而是处于失眠状态，一直在琢磨最近接二连三的事情。
霉运仿佛降临在他头顶，怎么事事不顺呢？
他把目光投回到最初，最开始唐国公府向南宅求亲的时候，在那之前他还是一帆风顺的，弄了一个奉旨巡查的好差事，正游荡在各省各府吃喝玩乐，走到哪都是前呼后拥。似乎，似乎就是在他掺进南宅的婚事后，事情开始变得越来越闹心。
到底是哪一点错了。他有一瞬间仿佛抓到了什么，可未待细想，那念头一闪而过溜走了。而后又琢磨洪九娘的事，把自己派出人去掌握的点点信息综合在一起，抽丝剥茧细细考量，寻求解决问题的办法。
这一想，就想了大半夜，窗纸发亮也没睡着。
用过早饭之后头疼欲裂，他感觉自己似乎真要病了，赶紧躺回到床上补觉去。
可让他恼火的事，刚朦胧有了一点睡意，突然小妾跑到跟前来报：“老爷，老爷醒醒，外头来客人了，您得去见一见。”
“不见，谁都不见。”姜驷用被子蒙了脑袋。
“老爷……”
“滚！”
小妾吓得跪在地上，“是南宅二老太太来了，点名要您和太太出去。”
姜驷心中一紧，她来干什么？这可真是不速之客，准没好事。气呼呼翻身坐起来，“让她等着。”慢吞吞爬下床站在当地，伸开胳膊让小妾服侍换衣梳洗。
贺氏那边也是又意外又不耐烦，干脆称病不出。
姜驷磨磨蹭蹭换了衣服洗完脸，坐在镜子前头让小妾给梳头，头发刚梳了一半，院子外头突然一阵喧嚣，有人吵嚷着要进来。“谁这么无礼？”小妾撂下梳子出去，沉着脸要去教训人，结果没一会，呜呜咽咽捂着半边脸回来了。
“老爷！老爷给妾身做主……”
张开捂脸的手，姜驷看见她娇嫩脸蛋上几个鲜红巴掌印。
“谁干的？”姜驷披散着头发直接走了出去，站到门口一看登时意外。院门附近正带人和丫鬟们推搡的不是别人，乃是他乡下的一个族婶，拄着拐杖，花白头发，怒气冲冲正瞪他。
“大白天还和小妾窝在房里，披头散发成何体统！还不出来！”老太太冲他喊。
姜驷倒不好发脾气了，怎么说人家是长辈，只好步下台阶迎上去，喝退了丫环婆子们，作揖问好：“四婶婶怎么有空来，事先告诉一声，侄儿好去迎您老。侄儿是在家养病呢，所以白天神倦欲眠。”
这老妇人在族里排行第四，守寡很多年了，乡里给她请了一个守贞牌坊，她自己也以刻板规矩著称，在姜家算是比较有威望的，跟到处依附的七老太太不同。姜驷和她行礼，她态度也未见缓和，沉着脸说：“去梳了头到前厅，总不能让我们一群长辈等你一个小辈！”
说罢拄着拐杖，带上人走了。
姜驷脸色难看，听说是一群长辈心里又纳罕，回屋把气撒在了传话不清的小妾身上，“不是说二老太太吗？怎么是一群！”
待他收拾完毕，装模作样被下人搀扶进外头客厅的时候，发现来的岂止是二老太太和四老太太，还有姜家祖籍乡里的好几位老人，父辈的四个，竟还有个爷爷辈的，全都不带笑容坐在那里。而二老太太身边还站着孙女姜照。
姜驷眉头微皱，怎么，贺氏那蠢妇又把事情搞砸了？！
明明是他吩咐贺氏去请族老们，怎么他还没来得及动手，这群老家伙跟着南宅的老夫人一起登门了。咳，清了清嗓子，他心事重重上去给各位长辈问好。身子却挂在下人身上，推说是病体孱弱，无法行礼。
姜老夫人似笑非笑，“免礼吧，我们正经清白之人，受不起你的礼。”
这话可不好听。南北两边撕破脸，姜驷也没留情面，“二婶子上次打了我家的下人，几个重伤的到现在尚未下床，这也算正经清白之人么？”团团朝几位长辈道，“二婶子来者不善，敢问各位长辈也是一起来兴师问罪的吗，我却不知我犯了什么大罪，能劳动各位舟车离乡。”
除了老夫人和先前闯内院的四老太太，其余族老脸上都闪过尴尬之色，没人接话。
四老太太道：“他们都是你从乡里请到乐康的，你倒问起他们来。”
姜照插言笑道：“四祖母别生气，想必姜大人不知此事，都是大太太一手操纵的，蒙骗各位长辈前来，还蛊惑他们到我家去问罪。听说大太太私下送了不少东西做贿赂，也不知是真是假。”
姜驷厉色：“大人说话哪里由你插嘴的分！似你这样不顾尊卑上下，非议污蔑长辈，族老们罚你理所当然，需要贿赂么？您说是不是，五叔？”
被点名的老头垂眼摸了摸胡子，没搭腔，神色略有挣扎。
姜驷暗暗骂贺氏，除了四老太太不是他们请的，其他人都收了钱才来到乐康主持“公道”，只不过最近因为洪九娘的事他一时分不开身用他们，怎地这些老头子就转了风向？定是贺氏办事疏漏，被南宅钻空子了。
姜老夫人沉声道：“阿萝说的都是我查的，正是事实，你被揭了底细恼羞成怒，冲她发火也没用。几位族老秉公严明，怎会被你一点蝇头小利打动？礼物如数奉还，偏私他们绝对做不到。”
说罢就叫来人，厅外立刻走进来六个南宅仆人，个个手提肩扛，金银细软八宝锦盒一溜排开摆在地上。老夫人道：“数数吧，都是你媳妇送出去的，物归原主你可清点仔细了，别回头说长辈贪你的东西。”
姜驷眼皮直跳。怪道他进来时看见一群奴才扛东西，还纳闷是做什么的，原来……转目看几个收礼的族老，有的神色木然，有的一脸肉痛，但就是没人跟他目光接触。
定是被南宅暗地要挟了。
不然这群乡下老家伙多爱钱，怎会把吃下去的东西再吐出来！可南宅是怎么知道他请族老来府城的？
……准是贺氏。又骂了贺氏一句。
场面却还得撑，“二婶子，这些是我家里送出去的没错。”到此时抵赖却不成了，不能丢脸又输阵，“但是我身为小辈，平日里孝敬各位族老宗亲本是寻常，怎么被您一说就成了贿赂？我为官这么多年，政绩多大不敢说，但两袖清风四字是绝对当得起，在外尚不做行贿受贿之事，岂会回家让自己着污。二婶子要整我可别挂带各位族老，只管冲我来。”
姜照暗笑，可真是厚脸皮，竟还敢说自己两袖清风。
他要两袖清风，满朝官员都能清廉的彪炳史册了。
姜老夫人才没耐心跟侄子纠缠拌嘴，直接让族老们开口，“各位兄弟说说话，贺氏送东西给你们，是否交代过什么？”
几个族老面色挣扎更甚，吭吭哧哧。
四老太太开口就骂：“别给老姜家丢人了！再吭哧，我回去告诉你们儿子孙子，让你们一辈子受儿媳妇孙媳妇鄙视。不就是几两银子几匹布，倒把你们老子爷的脸面都买去了，还不快说！”
这是个从年轻泼辣到年老的妇人，威风了许多年，很是让兄弟妯娌们头疼。几个族老都不敢得罪她，艰难吭哧一会，相继开了口。
“贺夫人派人跟我说，到了城里见着南宅的人，一定要帮忙把他们压住，把四丫头从族里除名。”
“还贺夫人？那是你侄媳妇，叫夫人不嫌丢脸？”四老太太把开口的族老骂了一顿。
－－－－－－题外话－－－－－－
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这还是知府衙门留情没下重手，怕牵扯了侍郎家事担干系，不然，只有比这更重十倍百倍，经常有受刑的妇人直接被废掉双手，再也不能干活的。
洪九娘轻轻抚摸自己受伤的手指，又长又密的睫毛轻轻垂下，在白玉脸上落了浅浅一层阴影，神色淡淡地说，“疼还是疼的，不过只是皮肉伤，养养就好了。”她很美，难怪姜驷冒着收拢罪臣之后的风险也要把她养着，就是现在寡淡的神情也有常人难及的风情，微微一动都是风致。
“我那里有些上好的伤药，随后让人给你送来。”姜照邀了她一起入座。
她轻声道谢。
“您是四小姐吧？”她抬起眼睛看姜照。
“是，你猜出来了？”姜照自始至终没有透露身份，包括让人逼洪九娘去递状纸，也只不过是说为了报复贺氏。洪九娘从未见过侯府的人，难为她能想透。
洪九娘轻轻叹口气，“果然是。我早听老爷……听姜大人说过，他家里几个女孩，长女做王妃，次女守寡在家，三女是庶出的模样平平，看您的年纪气度是姜家姑娘无疑，若不是长房的，恐怕就是侯府的了。听说侯府和姜大人那边关系寻常，走动不勤，这次大概是生了仇怨，你们才要算计大太太吧。”
姜照当初掳走洪九娘，冒的是贺氏的名，让她以为是正室发现外室了，着实惶恐了许久。可后来有人逼着她去递状子，她才逐渐想明白，把念头转到侯府身上。
闻言姜照微笑道：“的确是势同水火的仇怨，谢谢你帮忙。”
洪九娘低下头，半晌道：“不，是我要谢谢您。若不是您这样行事，大概我不会有勇气破釜沉舟。这些年带着孩子独自生活，我早知道再熬下去不是长久之计，早晚会被府里发现，到时候恐怕性命难保。可姜大人吃穿银钱从未短过我们的，我也一时狠不下心做了断。拖来拖去，孩子都这么大了。”
她似乎很是感慨，竟然和姜照诉起了衷肠。
姜照眉头微动，虽然意外，倒也想得通，于是默默听着。
洪九娘再次幽幽叹口气，眼睛看向纱窗外蓝汪汪的天，水滴型的耳坠子在腮边轻轻摇晃，“……我这次，算是彻底走了一条死路。置之死地而后生，希望我能活下去。”
姜照插言问：“是我逼你走的，不恨么？”
“不恨。”她转过脸来，让姜照看她坦然的神情，“是真不恨。起初是怕，觉得走投无路了，为了孩子刀山火海也得上，可这些天我私下里却是想明白了。这样也未必不是好事，长痛不如短痛，痛痛快快做个了断也好，以后桥归桥路归路，跟那边断了，我也好抬起头来重新过日子。”
“四小姐，您告诉我一句实话，这事还要多久才能了结，我什么时候能离开乐康城？”
她眼里满是渴盼。
姜照想起捉她的时候，在左邻右舍听见的恶言恶语，些微有点明白她的情绪源自何处。要是一个女人无依无靠，顶着流言蜚语独自带孩子生活，日子久了，的确是会生出许多对丈夫的怨忿。何况姜驷根本不算是正经丈夫，而贺氏那样的正室，洪九娘想出头是绝对没有指望的。
没有指望的人，生出断绝之心是正常的。
洪九娘是罪臣之女，她爹没获罪的时候官居知府，她也算是锦绣堆里长成的官家小姐，无论什么档次的官家小姐都不希望给人当一辈子外室，何况她看起来似乎还是有几分骨气的那种。
姜照便笑：“事情了结不会太晚，只不过，你怎么笃定自己一定能走呢？”
目含深意。
洪九娘脸色一变，紧张盯着姜照看。
姜照笑吟吟望着她。
洪九娘神色变幻几次，最终，很是艰难地说，“……不，您不是那样人。”仿佛是为了证实自己的话，又连忙解释，“您把我换了许多地方安置，递了状子之后也不例外，您从起初就没有害我的打算，不然还费力换地方做什么，想害大太太贺氏，把我弄死给姜大人送尸体岂不更爽利。”
话虽这样说，可她神情十分忐忑，显然自己也拿不准。
姜照呵呵笑出声来，“洪娘子别生气，和你开个玩笑。你说得对，我一开始就没打算害你。”
洪九娘大大松一口气，脸色难看地附和笑了两声。
“我兴许对有过之人惩戒过重，但从不害无辜之人，你我无冤无仇，我还要借你的势，何必平白伤你性命。”姜照随即解释。
但这个转折却也是警醒，提点洪九娘不要生别的心思，老实合作。
“这次找你来，是给你送钱的。”寒暄已过她道明来意，“之前收缴了你的金银细软，那些都是姜驷的吧？我要了。但你以后要独自生活，没钱傍身也不行，咱们合力敲贺氏一笔，二一添作五，一人一半。”
洪九娘一时没反应过来，怎么先抢了她又要给她送钱，低头一寻思才明白这是姜照又要她办事呢。当然，没有她不答应的道理。“您想要我怎么做？”
“要怎么做，看你打算敲多少钱了。仔细想想再告诉我数目，总之敲得越多你分的越多，后半辈子你们母子过活全靠这一次了，谨慎点。”
洪九娘追问：“这次过后我是不是可以离开了？”
“差不多。记得把远走高飞的路费算进去，贺氏饶不了你，姜驷会不会再要你可说不定，儿子他兴许要，你就未必了。”
姜照很了解姜驷，把女人当衣服他是典型，就算是极爱的外室小妾，又能有多爱？可巧这句话也敲在洪九娘心坎上，作为枕边人，她更知道姜驷的脾性。姜驷是喜欢她，但更喜欢官位。这回她给他的官声添了污点，以后要想再被宠爱，那是非常飘渺了，所以她才早就想要离开。
于是她认真思考起来。
姜照在旁静静等着，趁闲，盘算上回从洪九娘那里收缴的东西能换多少钱。朱富是个大口狮子，要暂且稳住他就得大大花一笔，若能剩下，还得填补到招揽护院里头去。总之，这回要是能多敲点，那才是极好。
正想着，忽听洪九娘说：“五十万，我要五十万。”
饶是姜照也小小冒了一下冷汗。
这女人，胃口真大。
寻常人家正经过日子，二十两银子都够一年的开销了，她母子二人能花多少，算上孩子进学的，算上她自己买胭脂抹粉的，一年二三百两顶天了吧，一辈子，能有多少？她是不是把孙子重孙子的嚼用都算进去了……
不过也好，总之又不是敲自己。姜照沉吟，“那好，敲他一百万，咱们俩一人五十万。但这一百万怎样敲法，你有打算么？”
“我……”洪九娘迟疑片刻，“我也没什么好办法。少不得冒点风险，给大太太贺氏送信过去，让她给银子平官司。您觉得可行吗？”
“这可很难敲出一百万。”
“我再跟她保证，能让姜大人对她误会消解呢？说此事跟她无关。”
“贺氏情愿直接把你除掉。”
“那……”
姜照意味深长一笑，“你这法子也可行，先试着，不行咱们再想别的办法。”
于是两人密议半晌，敲定细节。
——
次日中午，正在床上卧病的贺氏就收到了门上递来的信。
她病得昏昏沉沉，因姜驷把她的奴才全都拘押问话去了，跟前只有临时派来的两个小丫头端茶倒水，很是不方便。接了信她看见封皮没写落款，抽出信纸来打开，入目是密密麻麻的小字，闹得她眼花头晕。
“念。”把信甩给了小丫头。
小丫头一哆嗦，“……太太，奴婢、奴婢不识字。”
“废物！”贺氏虚弱骂一句，“还不快请二姑奶奶来！”二姑奶奶就是她的二女儿姜蕙龄，因是出了嫁的，娘家就改口称姑奶奶。
一时姜蕙龄来了，看两眼信，惊了一跳。“娘，这，这是那告状的洪贱人来的信……”
贺氏登时眼珠子溜圆，头不晕了眼不花了，“拿来我看！”抓在手里从头细读。
越读脸色越难看，尚未看完，刷刷几下把信撕成碎片，狠狠甩在地上。轻飘飘的纸片怎么甩的出去，又扑了她一头一脸。她恨恨，正在那里抓挠，姜驷突然进了屋。
“九娘来信了？”进屋就直接问。他是从门上得的信，说府外有人送信，说是替一个阜宁县的女子送的。把门房骂了一顿怪他们不留人，姜驷直接闯进贺氏卧房。
贺氏听见“九娘”二字气就不打一处来，恨他叫得亲热。姜驷看见床上地上飘的纸片，脸色一变，大步上来抢了一片在手。用目细看，正是洪九娘的笔迹，就呵斥旁边两个小丫头，“都捡起来，重新拼！”
贺氏气得不行，愤然问姜驷，“这下你知道她并不在府里了吧，快把我的人放出来。我本就是无辜受冤，你只为个野狐狸折磨我……”
姜蕙龄好歹劝住了她后半句。
姜驷让小丫头把纸片都收起来，带去外头拼，调头走了。把贺氏又气个倒仰，跟女儿哭：“我忍气吞声大半辈子，就跟他闹着么一回，他竟然一点脸面也不给我留。现在那狐狸精欺上门来，难道，难道还要我低声下气去给他赔礼道歉么？”
姜蕙龄听母亲这话是有回转之意，大概是被父亲的冷落闹心惊了，想转圜，又拉不下脸。想起刚看到信上只言片语，似乎那洪氏是要银子，就问：“娘，你说我爹看了信，会不会给她银子啊？”
贺氏一愣。那信她读了，之所以生气，就是因为信的措辞极其婉转，伏低做小，但言辞里隐隐透的都是威胁之意，还一口咬定是受了她的折磨，熬不住才去官府告状的，现在后悔了，想求她给一笔治伤连带安家的费用，从此远走高飞再不见姜家人。
贺氏再气再糊涂也知道，一旦姜驷看了信，对她来说是威胁的那些话，在姜驷男人眼里就是可怜陈情，万一姜驷忍不住替她给了这钱……岂不便宜了那狐狸精！
“不行，不行，蕙龄快给你妹妹送信，让她无论如何都要管一管，求朱少爷派人找找洪氏贱人，朱少爷的人一定有办法。不然若被洪氏坑了钱去，你告诉她，她的嫁妆银子可要泡汤了！”
——
是日，姜照派人往前棱街递了一个信，说这两日就有一笔到账。那里是朱富的明面住处，北宅的人找他都往那里走，消息很快就会传到他跟前。
盏茶工夫之后，西坊缉事堂里住着的朱富果然得了信，捏着胡子笑了笑，“姜四小姐倒是警惕，不敢再犯险来这边了。只她折腾那训练护院的法子，以为真能拦住我么？”以为姜照近来忙乱是为了防他。
长随侯三道：“再怎样折腾，还不得乖乖给您送银子。”
“正是。”朱富笑呵呵背了手出去散心，“到时银钱都不能到账，咱们再和她好好聊一聊。”
脸上挂着笑，脚步直往吴长明活动的那片院子去了。
正好吴长明在工房吩咐底下做事，彼此见面打了招呼，朱富盯住吴长明肩膀，“堂副手脚不灵便？”
“哪有。”吴长明淡淡一笑，“朱爷来此何事？”
“无事闲逛。侯三说憋坏了，想找个人过过招松活筋骨，你陪陪？”
侯三闻言上前。吴长明道：“公事未完，朱爷海涵，改日再去找三哥切磋。”
侯三却不由分说上去动了手，动作之迅疾，连最跟前的飞鱼卫都没来得及阻止。吴长明撤步后退飞快躲过，眉头一皱，“三哥作甚？”
对方不答话，一拳一脚攻来，招招袭击要害。吴长明只躲不攻，片刻已然绕着院子整整兜了两圈，几次险些中招。他的随扈抢上前双双出手，合两人之力才勉强挡住侯三，让吴长明退开远一些。
“朱爷何故如此，我自问没有得罪于您。咱们堂口虽然低微，可堂主也有脾气，尤其不喜欢被人欺负下属，要么请他过来，咱们大家敞开了说一说？”
朱富叫回侯三，笑道：“无妨，随便切磋一下嘛，既然你们忙，我先走了，改日再约。”
转身走掉，把两个飞鱼卫随扈气得磨牙，“大哥，暗地做了他罢！”
吴长明胸口隐隐作痛，是当初没好全的刀伤。那夜潜入侯府，为了躲避附近朱富的眼线很是费了一番功夫，牵动了旧伤，眼看要恢复了，朱富却又过来找茬。
显然这老贼发现了什么。
“不急于一时，走着瞧吧。”拦住下属，他眼底闪过晦暗幽光。
——
夕阳西下，姜骅坐在回廊下的长椅上乘凉。忙了许多天，压制长房堂兄的事总算大致布置出了局面，在他和几位故交密友的联合筹谋之下，万事俱备只欠东风。
东风便是朝堂上的好时机。
做敏感事，挑选时机最重要。若时机错了，效果平平还是好的，闹得适得其反才是自讨苦吃。京里有故友，官府也会给他按时送邸报，综合一切信息来看，现在还不是动手的好时机。川南战事吃紧，两万精锐军队被围在孤城里等待救援，朝堂上正在忙活这个。
等一等再说。
何况最近长房那边已经够不省心的，没顾得上什么平妻事。女儿弄出来的局面已经牢牢牵制了姜驷夫妇的精力，而且也侧面推倒了婚事的可能，姜骅想起女儿这阵子一反常态的种种做法，心情复杂。
他坐在回廊下陷入沉思。
手指不由抚上当初上吊受伤的地方，伤痕已经没了，老太太似有所觉但也没追问，似乎事情是过去了。但濒临生死时那种煎熬的感觉，却深深留在姜骅脑海里挥之不去，有时候午夜噩梦，他总梦见自己挂在房梁上，姜驷站在门口笑呵呵地看他。
如果不是女儿，恐怕这关他就过不去了，被救下来，也会寻机再寻死。
他生养了女儿，女儿又反过来给了他第二次生命。一念及此，他对女儿近来在练武场折腾的不悦也消散了不少。长长叹口气，他闭目假寐。
小厮却来回报，说季公子在外求见。
姜骅赶紧睁眼：“带他去书房。”
书房里，师徒见面，各都有些尴尬。季逸峰从红芍轩离开时没跟师父照面，只让人带个口信就私下走了，因为实在羞于见面。而姜骅也是羞惭，心里一直在自责，觉得对不起季逸峰。
现在季逸峰肯主动登门，他更觉惭愧。
“师父，弟子又画了一幅画，不知师父有没有时间指点。”季逸峰上来就谈画，倒是缓和了不少尴尬，两个人很快进入师徒角色，一来二去，渐渐像以往一样热络起来。
等季逸峰把画轴卷起来，姜骅终于能问出口了，“小峰，这几日身体如何？”
季逸峰低头：“弟子一切都好，请师父莫担心。”
“那晚……”
“那晚……”
两人同时开了口，又同时住了口，彼此看看，姜骅暗暗叹口气，季逸峰复又低头，沉默片刻，缓缓出声，“那晚是弟子疏忽，遭了暗算，连累师父和师妹。师妹若是因此污了名节，弟子万字难辞其咎。”
姜骅忙叫他不要这样想。
“你师妹她……你也看到了，她是不在意那些的。”提起来姜骅颇为头疼，“近来她做的事你兴许不知道……”
“弟子略有耳闻，师妹是出类拔萃的奇女子，常人难及。”
姜骅没想到季逸峰会这么说，一时顿住。季逸峰却仿佛下了决心似的，突然抬起头来很认真地说，“师父，其实今日弟子过来，请您看画是借口，实是有话想和您说。”
“你说。”
“师妹她行事不拘一格，寻常之人大概难以接受，您是亲生父亲尚且为她忧虑，倘若以后出阁，恐怕……”
正说在姜骅心坎上，“你这话很是。”他一直将季逸峰当半个儿子，此时更觉亲近。
“师父，弟子是想与您表明一个态度。弟子看着师妹长大，深知她的脾气，更欣赏她有主见、独当一面的行事风格。之前听说京里贵门前来求亲，弟子曾为她深深忧虑，怕那等门第不知珍惜，反而作践了她，幸好您没答应婚事，弟子才暗暗松了一口气。师父，弟子自知家贫，身无长处，有些话说出来实在自不量力，可憋在心里很久了……”
他说话的速度比平时快几分，虽然镇定自持，可能看出心绪很是起伏。姜骅不是笨的，早已明白了他未尽的话。但姜骅没有阻止，静静听着，等着他稍稍停顿调整气息，接着说下去。
“……师父，弟子冒昧想告诉您，不知从什么时候开始，师妹已经印刻在我心里了，一颦一笑，一言一行，有时提着画笔满脑子都是她。弟子自知配不上她，所以一直藏在心里没说出来，和师妹见面亦是发乎情止乎礼，从来没有逾矩之事，这次告诉师父，也请您别把我的话说出去，只要知道我愿意诚心诚意对待她就罢了。”
“那你的意思？”
姜骅倒是不明白了，他以为季逸峰表明心迹之后，会求他做主把师妹许配过去。
季逸峰脸色已然微红，欠身道：“我只是想告诉您，无论师妹以后遇到什么事，什么人，我都会力所能及帮她助她。她宁折不弯，未来也许会遇到难事，要是她有倦怠想歇息的时候，我愿意陪她。所以，师父您别忧虑太过，不管怎样师妹还有我。她若肯接受我，我自然极高兴，但她若得遇良人，我就是她的兄长，亲人。这话，您听在耳里放在心里就是，我自己也不会让她知道。”
说罢深深行了一礼，红着脸站在那里，脸色倒是还算坦然镇定。
姜骅颇为动容。
他现在三十多岁，情意上的心思早已淡了，但儿女情长之事还是通晓的，也知道小儿女相思之辗转反侧、暗地煎熬。季逸峰向来稳重少言，一心都扑在画上，他早就知道这徒弟不动情则已，一动情必然会死心眼地专一。
真真没想到，徒弟动到女儿身上了。
竟还说出这样一番话来。
他听了很感动，也很感激。沉吟片刻，他点头道：“逸峰，我明白，我替阿萝多谢你的心意。”
“师父不怪我浮浪就好，谢师父体谅。”季逸峰又是一礼。
姜骅突然问：“你选择今日来说这些，是不是在外面听到了什么？”近日外头街面上有女儿的流言，他是知道的。
季逸峰欠身：“没有。是子弟自不量力，一时冲动。”
这样不问缘故就立刻否认，姜骅反而明白了，倒是也没追问，只更感慨于季逸峰的良苦用心，道：“别再说自己自不量力了。你所差的不过是身世，若生在富贵人家，你在画上的造诣足够你和那所谓的朱家才子较量，他那些浮艳诗词算得什么，倒被人捧成了‘京都第一公子’，仿佛我朝无人了！”提起朱家又不免生气。
季逸峰道：“我知道出身不能选，也不恨自己生在寒门。只是条件到底摆在那里，这是改不了的，我说的只是事实。”
姜骅点点头。对这个徒弟的人品他是放心的，为人处事上倒不必处处教导他了。之后送走徒弟，他叫过来随从询问，“外头是不是又有对四姑娘不好的话？去打听打听。”
随从下去办事。第二日就报了回来，“老爷，外头有人议论咱们四姑娘，说她……整日……”
“整日什么？”
“……跟男子厮混。”
姜骅大怒，“我就知道那练武场不成。家里是谁传出去的，查没查清楚？！”姜照在练武场训练加吃饭的事，只有自家人才知道，定是哪个奴才嘴碎往外传。
不料随从却禀报说：“好像不是咱们府里传出去的，现在规矩严了，大家没有乱说话。小的着人打听了一圈，似乎是……七老太太家里。”
“再去仔细打听！”姜骅很生气。
姜老夫人也很生气，因为她也知道了外头的流言，而且她比儿子更清楚，那流言的源头就是七老太太家门。
却不是七老太太自己传出来的，这老妇人自从红芍轩那晚之后就一直在“养病”，原是装的，不过上了年纪，又着急又担惊受怕了一阵子，在天热的时候卧床几日，没病也弄出病来了，索性便真得开始用药治疗，心安理得病下去，以逃避南北两宅的双重责难。
她是不敢对那晚的事传扬什么，但架不住家里有个不贤良的儿媳妇。因为此事，儿子跟姜驷进京的事一时没了下文，儿媳妇就天天在家嘀咕，摔鸡骂鸭子，嫌儿子没前途没出息。七老太太看着不像，略微把艰难之处透露一点，好让儿媳妇体谅。
谁知这媳妇回头就骂开了，“原来是为了一个没教养的贱丫头，倒把我家的前程闹没了！她自己贱，自己要找男人，干咱们什么事，凭什么牵连咱们？老太太躺在病床上又是药品又是补品，哪样不要银子，她给不给啊，老太太可是被她吓病的！”
侯府倒是给了治病银子，但七老太太藏着没露，依旧花家里的，不好跟儿媳妇明说，忙劝她住口，别惹侯府。儿媳妇说：“还侯府？老侯爷人都没了，那算什么侯府。婆婆在家不知道，最近那侯府折腾得凶呢，又是革人又是养护院，哪里还有侯府的体统面子啊？那贱丫头还跟护院同吃同睡呢，之前革人也是她闹的，估计着是人家撞见她的丑事，被她作筏子撵出去了！”
一来二去的，这谣言就从七老太太家里传了出去，街坊四邻知道了，外头人渐渐也都知道了。建平侯府的风流轶事谁不爱听？何况又涉及小姐，又是本家说出去的，于是乎越传越凶。
等姜老夫人知道消息的时候，已经流言四起了，半个乐康城都在看侯府笑话。
姜照自己不在乎，半个乐康城算什么，当年全天下人都在看侯府的笑话，打个不恰当的比方，见过了西瓜之后，她真不觉得芝麻算个东西。
不过，不在乎不等于会放过恶人。
该算的账还是得算，而且要狠狠打击一把。
这一点上她和祖母保持了意见统一。
——
这日，姜驷正在小妾房里补眠，昨夜睡得太晚了，并非寻欢作乐，而是处于失眠状态，一直在琢磨最近接二连三的事情。
霉运仿佛降临在他头顶，怎么事事不顺呢？
他把目光投回到最初，最开始唐国公府向南宅求亲的时候，在那之前他还是一帆风顺的，弄了一个奉旨巡查的好差事，正游荡在各省各府吃喝玩乐，走到哪都是前呼后拥。似乎，似乎就是在他掺进南宅的婚事后，事情开始变得越来越闹心。
到底是哪一点错了。他有一瞬间仿佛抓到了什么，可未待细想，那念头一闪而过溜走了。而后又琢磨洪九娘的事，把自己派出人去掌握的点点信息综合在一起，抽丝剥茧细细考量，寻求解决问题的办法。
这一想，就想了大半夜，窗纸发亮也没睡着。
用过早饭之后头疼欲裂，他感觉自己似乎真要病了，赶紧躺回到床上补觉去。
可让他恼火的事，刚朦胧有了一点睡意，突然小妾跑到跟前来报：“老爷，老爷醒醒，外头来客人了，您得去见一见。”
“不见，谁都不见。”姜驷用被子蒙了脑袋。
“老爷……”
“滚！”
小妾吓得跪在地上，“是南宅二老太太来了，点名要您和太太出去。”
姜驷心中一紧，她来干什么？这可真是不速之客，准没好事。气呼呼翻身坐起来，“让她等着。”慢吞吞爬下床站在当地，伸开胳膊让小妾服侍换衣梳洗。
贺氏那边也是又意外又不耐烦，干脆称病不出。
姜驷磨磨蹭蹭换了衣服洗完脸，坐在镜子前头让小妾给梳头，头发刚梳了一半，院子外头突然一阵喧嚣，有人吵嚷着要进来。“谁这么无礼？”小妾撂下梳子出去，沉着脸要去教训人，结果没一会，呜呜咽咽捂着半边脸回来了。
“老爷！老爷给妾身做主……”
张开捂脸的手，姜驷看见她娇嫩脸蛋上几个鲜红巴掌印。
“谁干的？”姜驷披散着头发直接走了出去，站到门口一看登时意外。院门附近正带人和丫鬟们推搡的不是别人，乃是他乡下的一个族婶，拄着拐杖，花白头发，怒气冲冲正瞪他。
“大白天还和小妾窝在房里，披头散发成何体统！还不出来！”老太太冲他喊。
姜驷倒不好发脾气了，怎么说人家是长辈，只好步下台阶迎上去，喝退了丫环婆子们，作揖问好：“四婶婶怎么有空来，事先告诉一声，侄儿好去迎您老。侄儿是在家养病呢，所以白天神倦欲眠。”
这老妇人在族里排行第四，守寡很多年了，乡里给她请了一个守贞牌坊，她自己也以刻板规矩著称，在姜家算是比较有威望的，跟到处依附的七老太太不同。姜驷和她行礼，她态度也未见缓和，沉着脸说：“去梳了头到前厅，总不能让我们一群长辈等你一个小辈！”
说罢拄着拐杖，带上人走了。
姜驷脸色难看，听说是一群长辈心里又纳罕，回屋把气撒在了传话不清的小妾身上，“不是说二老太太吗？怎么是一群！”
待他收拾完毕，装模作样被下人搀扶进外头客厅的时候，发现来的岂止是二老太太和四老太太，还有姜家祖籍乡里的好几位老人，父辈的四个，竟还有个爷爷辈的，全都不带笑容坐在那里。而二老太太身边还站着孙女姜照。
姜驷眉头微皱，怎么，贺氏那蠢妇又把事情搞砸了？！
明明是他吩咐贺氏去请族老们，怎么他还没来得及动手，这群老家伙跟着南宅的老夫人一起登门了。咳，清了清嗓子，他心事重重上去给各位长辈问好。身子却挂在下人身上，推说是病体孱弱，无法行礼。
姜老夫人似笑非笑，“免礼吧，我们正经清白之人，受不起你的礼。”
这话可不好听。南北两边撕破脸，姜驷也没留情面，“二婶子上次打了我家的下人，几个重伤的到现在尚未下床，这也算正经清白之人么？”团团朝几位长辈道，“二婶子来者不善，敢问各位长辈也是一起来兴师问罪的吗，我却不知我犯了什么大罪，能劳动各位舟车离乡。”
除了老夫人和先前闯内院的四老太太，其余族老脸上都闪过尴尬之色，没人接话。
四老太太道：“他们都是你从乡里请到乐康的，你倒问起他们来。”
姜照插言笑道：“四祖母别生气，想必姜大人不知此事，都是大太太一手操纵的，蒙骗各位长辈前来，还蛊惑他们到我家去问罪。听说大太太私下送了不少东西做贿赂，也不知是真是假。”
姜驷厉色：“大人说话哪里由你插嘴的分！似你这样不顾尊卑上下，非议污蔑长辈，族老们罚你理所当然，需要贿赂么？您说是不是，五叔？”
被点名的老头垂眼摸了摸胡子，没搭腔，神色略有挣扎。
姜驷暗暗骂贺氏，除了四老太太不是他们请的，其他人都收了钱才来到乐康主持“公道”，只不过最近因为洪九娘的事他一时分不开身用他们，怎地这些老头子就转了风向？定是贺氏办事疏漏，被南宅钻空子了。
姜老夫人沉声道：“阿萝说的都是我查的，正是事实，你被揭了底细恼羞成怒，冲她发火也没用。几位族老秉公严明，怎会被你一点蝇头小利打动？礼物如数奉还，偏私他们绝对做不到。”
说罢就叫来人，厅外立刻走进来六个南宅仆人，个个手提肩扛，金银细软八宝锦盒一溜排开摆在地上。老夫人道：“数数吧，都是你媳妇送出去的，物归原主你可清点仔细了，别回头说长辈贪你的东西。”
姜驷眼皮直跳。怪道他进来时看见一群奴才扛东西，还纳闷是做什么的，原来……转目看几个收礼的族老，有的神色木然，有的一脸肉痛，但就是没人跟他目光接触。
定是被南宅暗地要挟了。
不然这群乡下老家伙多爱钱，怎会把吃下去的东西再吐出来！可南宅是怎么知道他请族老来府城的？
……准是贺氏。又骂了贺氏一句。
场面却还得撑，“二婶子，这些是我家里送出去的没错。”到此时抵赖却不成了，不能丢脸又输阵，“但是我身为小辈，平日里孝敬各位族老宗亲本是寻常，怎么被您一说就成了贿赂？我为官这么多年，政绩多大不敢说，但两袖清风四字是绝对当得起，在外尚不做行贿受贿之事，岂会回家让自己着污。二婶子要整我可别挂带各位族老，只管冲我来。”
姜照暗笑，可真是厚脸皮，竟还敢说自己两袖清风。
他要两袖清风，满朝官员都能清廉的彪炳史册了。
姜老夫人才没耐心跟侄子纠缠拌嘴，直接让族老们开口，“各位兄弟说说话，贺氏送东西给你们，是否交代过什么？”
几个族老面色挣扎更甚，吭吭哧哧。
四老太太开口就骂：“别给老姜家丢人了！再吭哧，我回去告诉你们儿子孙子，让你们一辈子受儿媳妇孙媳妇鄙视。不就是几两银子几匹布，倒把你们老子爷的脸面都买去了，还不快说！”
这是个从年轻泼辣到年老的妇人，威风了许多年，很是让兄弟妯娌们头疼。几个族老都不敢得罪她，艰难吭哧一会，相继开了口。
“贺夫人派人跟我说，到了城里见着南宅的人，一定要帮忙把他们压住，把四丫头从族里除名。”
“还贺夫人？那是你侄媳妇，叫夫人不嫌丢脸？”四老太太把开口的族老骂了一顿。
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