那边,严绵庆软硬兼施,逼供矮虎,说出严紫菱去向。矮虎始终不肯透露,只重复道,“严姐姐一会儿就回来。”严绵庆逐渐失去耐心,满脸怒色,背过身去。张嵩朝黑狼点点头,黑狼抽出腰间一把刀,飞快地划过矮虎双腿。矮虎倒在地上,黑狼一只脚踩住他右臂,将一把匕首插进他的手腕,顿时鲜血涌出。矮虎疼地豆大的汗珠直流,紧紧咬住牙,一脸倔强。

    严绵庆回过头来,狠狠地说道,“你的一双拳头天生神力,现在已经废掉一只,你该不会想连另一只也废掉,从此沦为一个废人!”矮虎使劲地抬起头,坚定地说道,“严姐姐一会儿就回来。”严绵庆面露杀机,眼神变幻间,黑狼已经绕到另一边,将匕首插进矮虎的左手手腕。矮虎疼地面目狰狞,尝试着握住双手又提不起力,全身抽搐,蜷成一团。严绵庆从未如此失态,愤怒地吼道,“给我把府上所有人都派出去,找不到小姐,谁也别回来见我。”孤傲如秦风,也未敢劝说半句。

    平日里,严府戒备森严,府中仆人众多。此刻,却只剩下严绵庆和矮虎两人,冷冷清清。矮虎用胳膊支撑着站起来,气喘吁吁地看着严绵庆,转身朝门外走去。严绵庆怒气未消,一脚将他踢倒在地,右脚踩在他的手腕处,愤怒地教训道,“若小姐有半点不测,不论你逃到天涯海角,我都会将你找出来。”矮虎疼地直喘粗气,眼泪都从眼角处渗出来。严绵庆狠狠地踢他一脚,吼道,“滚吧!”矮虎再次用胳膊艰难地支撑起身子,余光突然察觉到黑影飘过,警惕地喊道,“老爷小心!”

    严绵庆正在气头上,哪里听得清?误以为他出言顶撞,正准备上前教训。突然,心口一凉,后背传来一阵剧痛。他甚至都没来得及回头,那刀口又朝里捅入三分,又猛地拔出来。矮虎忍着强烈的剧痛,绷紧身子撞过去。来人不避不让,突然背过身去,将刀从腋下反插过去,不偏不倚插入矮虎腹部。矮虎拼尽最后一点力气,双手掐住来人喉部。来人不避不让,微微一笑,任他掐住。直到他耗尽全身力气,倒在地上,方才离去。向来戒备森严的严府,竟然这般由人来去自如,轰然倒塌。

    黑狼、张嵩等人毫不知情,依然在紧紧追赶,在城郊十余里处追上二人。一众人下马将严紫菱拉到一旁,张嵩恭敬地说道,“柳大人,草民多有得罪,还请见谅!只是小姐乃我严府之人,草民等受命追回小姐,非要与大人为敌。”严紫菱仍在挣扎,柳进元自知多说无益,只道,“我随你们一同回府,自会给严老爷一个交代。”严紫菱见状,只得随下人们回去。

    一行人回到严府,张嵩刚一踏入,就觉着不妙。果然,只见矮虎倒在地上,身旁一滩鲜血还未风干。而严绵庆不知去向,搜遍严府的每个房间和角落都未有一点踪迹,到底去哪儿了?陆陆续续回府的下人之中,有一女仆小声嘀咕道,“莫非是被红衣女鬼索了命?”张嵩怒目而视,大声吼道,“胡言乱语,掌嘴!”女仆赶紧跪在地上,颤抖着说道,“奴婢该死,奴婢该死!”柳进元和秦风却相视一望,心事重重,似乎意识到危险。

    “去河边看看!”秦风突然说道。

    众人还未反应过来,柳进元第一个朝外走去,严紫菱跟了上去。张嵩、黑狼等人这才将信将疑,去到襄水河畔,红衣女鬼出没的地方。

    黑狼仔细查看后,吩咐下人找来火把,照亮河面。河中央竟漂浮着一具尸体,严紫菱一眼便认出那衣装,哭喊道,“快救人,快救我爹!”黑狼纵身一跃,将尸体拖回岸边,正是严绵庆无疑。好几个手持火把的下人吓得喊道,“红衣女鬼杀人啦,红衣女鬼杀人啦!”边喊边跑,惊动全城。

    严紫菱还未从矮虎之死的悲痛与自责中缓过来,又遭遇这般打击,真可谓痛不欲生、万念俱灰。相比之下,柳进元、张嵩、秦风等人在悲伤之余,更多的是心事重重。关于严绵庆和矮虎的死,尽管仵作验尸验明系死于刀伤,但是人心惶惶的新州城哪里还容得下衙门的声明,有的只是恐惧和谣言。伴随着矮虎双拳打死御风的消息传出,红衣女鬼复仇索命的传言更加令人信服,但凡与唐家稍有过节之人无不担惊受怕。

    却说严府血案之后,下人们纷纷离开,张嵩一方面掌管大局,一方面飞鸽传书至京城。严紫菱则日夜守在严绵庆房中,绝口不提柳进元,陷入深深的自责。

    柳进元听说王允已经到达清远,担心牵连严紫菱,亦不再去找她。倒是被他关在府中的何远,始终叫他捉摸不透,是假意投诚还是另有计谋?他前前后后思索再三,决定去书房再见他一面。

    “大人该不会这么快就来请我出去喝喜酒吧?”何远面带笑容,一脸轻松,惊人的平静。

    “依你之见,我是为何事而来?”柳进元试探性地问道。

    “依下官愚见,应该是红衣女鬼又出现了。”何远道。

    “那你能猜到遇害之人吗?”柳进元问道。

    “大人既然有吩咐,下官就斗胆猜一猜,料是那严府的严老爷!”何远说的轻松,像是随口一说,叫人着实猜不透。

    “何大人的确是个聪明人。”柳进元不由得一惊。

    “在大人面前,下官岂敢言聪明。只是在此地为官二十年,辅佐过八位县令。见识得多了,自然就看得更清楚了。”何远此话倒是不假,新州县令换来换去,唯独他屹立不倒。

    “那你再猜一猜,凶手是谁?”柳进元问道。

    “下官曾说过,凶手非我新州城中之人,却与唐家有莫大的关联。若不是亲眼所见,下官也绝不会想起这个人。”何远语态得意,似乎一早就知道凶手是谁。

    “你见过他?”柳进元更加震惊,追问道。

    “上次来见大人之前,下官曾与他有一面之缘,并将一些事情的真相告之,至少他是如此认为的。”何远说道。

    “真相?”柳进元问道。

    “唐龙之所以被衙门抓住把柄,乃是有人从中作梗,想要置他于死地。”何远解释道。

    “那个人不就是何大人你?”柳进元道。

    “大人说笑了,下官岂会自找麻烦?”何远得意地说道。

    柳进元思索一番,突然醒悟道,“你嫁祸给了严绵庆!”

    “大人英明!”何远笑道。

    “你为何嫁祸于人?凶手到底是谁,如今身在何处?”柳进元提振嗓门,着急地问道。

    “下官曾说过,大人与严紫菱成亲为第二步,而严绵庆乃是最大的阻碍,下官也是为大人打算。至于那凶手,恐怕此刻已经离开新州,大人追究下去也是无益。”何远真可谓运筹帷幄,计谋过人,不枉为官二十载。

    柳进元虽然对他为人处世颇为鄙夷,却不得不暗暗佩服,此人智谋之高深。只是事到如今,他仍猜不出个头绪,这何远到底在打哪路算盘?只道是王大人将要抵达清远,明日或可进城。七日之内,我若不能破案,便要革职问罪。好一句为我打算,弃暗投明!

    “大人无需破案,抓几个唐府下人审问审问,做做样子。七日之后,自有贵人相助。任那王允贵为五府经略使,也不敢妄治大人之罪。”何远带着神秘的笑容,胸有成竹,丝毫不像是信口开河。

    “贵人?”柳进元将信将疑。

    “下官亦不知这贵人身份,无可奉告,大人不妨等等看。”何远真真假假,假假真真,既叫人不敢相信,又由不得人轻易不信,真是深藏不露。

    柳进元方才意识到,事情远非他所想象。何远分明一早就知道凶手是谁,却非但不抓他问罪,反而利用他除掉严绵庆。凶手到底是谁,非我新州之人,却与何远熟悉?若是为唐家复仇而来,为何偏偏不来找上衙门?何远会不会是在撒谎,暗中利用凶手来杀自己呢?他到底跟凶手说了什么?

    新州城郊外,一大批军队正在前行,浩浩荡荡,列队百米有余。士兵个个手持兵器,英姿挺拔。行军正中间有一辆官轿,看上去高大宽敞,能坐上好几个人。顶上镶嵌各类宝石,华丽的流苏垂下,一看便知是达官贵族的轿子。轿旁有一骑马的将军,高大威猛,器宇不凡,正是振威校尉肖城。

    城郊路面宽不过三五米,左右两侧都是荒地,四处散落着石块,不便通行。这数千士兵整齐而过,哪里还容得下他人?好在这路上人烟极少,只有三两个赶路人跟在军队后方。

    不巧的是,迎面方向有一顶轿子停在路中,一个身材矮小的老丈坐在轿子前。领路的士兵高声大喊,命老丈将轿子挪开,岂料老丈纹丝不动。士兵猛一拍马尾,飞奔到轿子跟前,大声呵斥道,“经略使大人途经此地,还不速速让道。”

    那老丈略一抬头,眼神茫然。

    士兵气急败坏,拔出长鞭,猛地抽打过去。老丈吓得面目失色,好在一个俊美青年不知从哪儿出现,徒手接住长鞭。握着手痛苦地喊道,“将军饶命,将军饶命!家父耳朵有疾,又没有舌头,不会言语,方才冲撞大人。我们这就离开,这就离开!”

    那青年旁边,不知什么时候又多出个女子,慌张地掰开老丈的嘴,果真没有舌头。士兵这才消气,嚷嚷着命令他们移到一边的荒地去。青年赶紧驾着轿子驶离,女子扶着老丈到路边,低头说道,“经略使大人来了,我们也该走了。”

    老丈点点头,露出一丝欣慰的笑容。

    王允从轿中探出头来,吩咐肖城道,“叫他们加快行军,直往县衙。”肖城连连点头,命令士兵们加快步伐,全速行军。只一个时辰有余,便已来到城门下。

    守卫听说经略使大人前来,赶紧开门迎接,亲自在前面引路。走出一段,前方突然人潮涌动,聚集不少群众。守卫下马来到轿前,小心地禀道,“大人,县衙到了。”王允下轿,见县衙门口围着不少百姓,问道,“这是为何?”守卫略显尴尬,正欲解释,肖城拔剑喊道,“岭南五府经略使王允大人驾到,无关人等速速离去。”

    百姓们纷纷回头,蓦地安静下来,又忽然涌现王允,高喊道,“大人要替新州百姓做主啊!这城中命案连连,叫百姓如何安宁?”王允面含威严,高声说道,“本官此次前来,正是为督办红衣女鬼索命案。七日之内,必给新州百姓一个交代!”百姓们如释重负,欢呼不止,目送王允步入县衙。

    柳进元听说王允驾到,匆忙前去迎接,参拜道,“经略使大人驾到,恕下官来迟。”王允面色铁青,“哼”的一声,慢不经心地问道,“不知柳大人查案进展如何?”柳进元低着头,小声禀道,“凶手跟唐家有莫大的关联,但具体是何人,还需些时日查证。”王允起身,冷冷地说道,“那我就给你七日时间,若不能捉拿凶手,你可想好如何给新州百姓一个交代!”

    柳进元上前两步,肖城拦住他,说已经提前安排人租下附近一家客栈,有些话私底下与王大人讲更为合适。柳进元觉着有理,目送王允一行离开,心中百感交集。何远分析地分毫不差,王允这般态度,丝毫不关心案件进展。分明是要先处置他这个新州县令,再去查王钰儿之死的真相,论罪处置。

    可是,凶手已经逃出新州,这案子从何查起?

    他将自己锁在府中整整三日,只有黄老夫子每日前来,汇报外面的情况。如今,百姓们聚集在客栈门口,高喊着经略使大人为唐家伸冤,使红衣女鬼安心投胎转世。与唐家有过节的大户人家,纷纷请来道士做法,在府门上张贴符咒。

    上有经略使以公谋私,下有老百姓迷信鬼神,难道真的要坐等贵人相助?他忍不住怀疑,何远所说的贵人是真是假?然后眼下,再不做出点动静,怕是无法交差。他吩咐袁朗,将曾在唐家服侍的下人全部捉拿归案,一个一个地审问。岂料此举不仅没有安抚民心,反而使百姓们担心红衣女鬼报复,围堵衙门要求释放唐家下人。如此僵持三日,柳进元终于坐立不住,要找何远问个明白。

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