约翰一行人,此刻看起来的确有些风尘仆仆。除了一架有些煞风景的肩舆和两匹看起来十分健壮的骏马之外,与无数路过比耶斯村,寻求歇脚的商队是一个模样。

    村子的结构实际上十分规整,农田果园与牧原之间错落的农户茅屋,到村子中央十字形排开的一些手工业者与服务业者的小屋,想找到歇脚的地方十分容易。

    一路上,随处可见的是手中扛着各色箱子的民夫,箱子中的陈列物五花八门,大都是农副产品,出了村子,视野中就再也追逐不到他们的踪影了。虽然整个村子看起来闲适富裕,然而让约翰奇怪的是,这些民夫却一个个面黄肌瘦。

    索菲雅显然也感到有些怪异,从肩舆的垂帘后探出的一双眼睛,打量着这个复杂的村落。周遭的居民看到这一行人似乎有些见惯不惯了,只是低着头继续走着。

    当“商队”沿着一条小路来到中央的集市广场上的时候,总算看到了不一样的身影。是十几个穿着老式锁甲的士兵。他们的武器与帝国戍守要塞的士兵大不相同,或许是当地执政官自发组织的民兵。每个人身上背着似乎并不那么有力的短弓,箭袋后也只有稀稀疏疏的五六支羽箭。

    “停一停停一停,亲爱的,远道而来的商人们。”

    显然,那些士兵同时也发现了约翰等人,看起来穿得稍微精致一些的军官,带着一群人就这样呼呼啦啦围了上来。

    虽然他们的样子很友善,不过在约翰眼中,这不像是什么好兆头。

    “你们看起来赶了不少路,比耶斯村非常欢迎你们的到来。”军官选择性地无视了看起来只有十多岁,而且穿得并不怎么样的约翰,大概是把他归类到的仆人之中,接着他朝着随从们抬着的肩舆殷勤道,“比耶斯村有伊庇鲁斯最棒的客栈!还有一些这儿独有的特产……总之,你们会喜欢这里的。那么,你们来这里是为了什么呢?”

    索菲雅并没有走下肩舆,只是在车轿中用慵懒的声音回答着那个军官:“正如你所说,我们在比耶斯村只是修整一下而已,我们会把一些货物送到贡布里涅去,我们在那儿做生意。”

    或许是因为听到肩舆中女子的声音,士兵们的眼睛更亮了一些:“贡布里涅?如果是来自西边儿的商队,不应该经过这里啊……你们是第一到比耶斯村来吗?贡布里涅距离这里还有好一段路啊。”

    “我们的船出了些问题,只能停靠在亚威尔港边上了。如果非要说的话,我们的确是第一次来这儿。”

    约翰甚至可以清楚的看见军官脸上旋起的笑涡,只是他很快又收敛了起来,故作严肃地说道:“啊,亲爱的商人们,你们只要付出一笔小小的税款,日后在比耶斯村可以获得更舒适的享受,看,这空气中弥漫的果酒的味道,是世间最棒的东西。”

    对于尝惯了宫廷美食的约翰而言,这种东西是提不起任何兴趣的,不过他倒是很好奇,这一笔税金到底是怎么回事。

    “税款吗……”索菲雅似乎也清醒了一些,“是什么样的税款呢?”

    军官此时已经几乎止不住脸上的笑容了:“你们一定是第一次来伊庇鲁斯行商了!在帝国境内,商人过境,没有通行凭证的情况下,是要付一笔小小的税金的,此后,才可以在这儿畅通无阻。”

    “有这笔税吗?”约翰侧过身子,随口问了问身边的随从。或许这是当地贵族立下的税名,与帝国的法律并不相同。

    “殿下,帝国境内的税收,怎么也轮不到一个村子的民兵来收吧……”身旁的随从小声答道。

    “还有,你们的商品我们需要检查一下,这是为了帝国的安全着想。不过我相信,一定不会是什么违禁品吧?”

    吃相不太好看。这是这群人给约翰留下的第一印象。不过本着不起直接冲突的第一要求。索菲雅仍然是情绪平静地闻着:“那么,一共是多少呢?”

    “啊,几百枚赫帕派伦银币而已。等值的货物或者金银,同样可以用于支付。不过,比耶斯村一贯热情好客,支付税金之后,你们可以在村里的客栈免费过夜。”

    要知道,帝国末期已经不铸造金币,在除君士坦丁堡外的其他区域,金币流通量十分稀少,而赫帕派伦银币的价值则十分高昂,一支这样规模的商队,如果生意顺利的话,总的利润通常也不会超过五百枚银币。除去成本之后,这支民兵的要价就纯粹属于狮子大开口了。

    肩舆内的沉默似乎并没有让这群民兵感到愤怒。那军官似乎对商队这样的反应习以为常:“当然了,这笔税金是必须支付的,如果没有行商证明,或者有什么非法的商品被查出的话,执政官大人恐怕要亲自过问了。这样就比较麻烦,各位应该不想遇到牢狱之灾吧?”

    “约翰,给他们钱。”

    “啊?”

    “我们付税就好了,只在比耶斯村休息一晚上。”

    肩舆内的索菲雅虽然没露头,但约翰完全可以想象出她现在憋着笑的样子。

    赫帕派伦银币在皇室内部相对没那么流行。不过这会儿要是掏出几枚金币,那就太富有喜剧效果了。

    当约翰从亚麻布包里取出银钱的时候,士官的表情显然更加精彩了起来。

    因为他们根本没有想过,这群看起来相对破落的商队里可以轻轻松松榨出如此丰厚的油水。索菲雅乐意痛快给钱,这就只说明了一件事情——他们下手不够狠。

    不过话已经说在前面了,此刻翻脸似乎并不好看。

    “啊,你们是帝国最受欢迎的客人!这儿的客栈随时为你们开放!”军官笑着让开了路,只是笑容有点勉强。

    “哥哥?”

    “恩?”

    走远了一段路后,索菲雅忽然让人停下了肩舆:“今天晚上,小心一些。”

    “我知道,那群人的胃口,我估计应该不止这样而已。”

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