大军昼夜不息,疾行一日,晨时刚过,便已赶到潭州城外七十里的影珠关下。前方已是城门,但那城门桥头大吊,任凭马希萼如何叫喝,那城门就是不开。马希萼心中暗道不好,即刻传令掠阵,攻克关隘。可那影珠关俯瞰两山,周遭大小峰峦七十余座,易守难攻,马希萼大军不过八千余众,又怎能轻易攻克此兵家要地。

    马希萼彷徨无计,只好倚关安营。过了两日,那影珠关中有哨兵来报,马希广已在周廷诲和张少敌的拥戴下,继承大统,称楚王,兼天策上将军、武安军节度使、江南诸道都统。马希萼怒道:“四哥死后,我才是诸兄弟中年龄最长的,那周廷诲、张少敌俩个老匹夫竟然趁我不在,拥三十五弟继位,当真可恨!”沈庸听闻此消息,心头一震,心道:“马希广与姐夫素有不和,此时姐姐还在潭州,恐有不测。”便向马希萼请命,想要回潭州救姐。

    马希萼沉吟道:“马希广已下令废了我武贞节度使的职位,我兵权已失,目前只有手头这八千余人,你叫我如何杀进潭州救你姐姐。”沈庸不敢相信马希萼所言,叱道:“难道你就不管你的妻子了吗?”马希萼此时已是神思混乱,实在想不出为今之计又当若何。沈庸见马希萼并无出兵之意,当下重哼一声,独自一人离了兵营,往潭州而去。

    进了潭州城里,沈庸不敢贸然行动,便先找了一家潭州最大的客栈打尖,心想那客栈人流颇杂,也是探听消息的好去处。谁知刚踏进客栈,却见那店小二苦着一张脸,向沈庸道:“这位客官,小店客满了,您且换一家吧。”沈庸闻言一愣,这家店里冷冷清清,哪里有半个人影?沈庸径直走到柜台前,向掌柜的问道:“你这客店哪里有人,怎地就客满了?”

    那掌柜的满脸苦色,叹道:“别提了,刚才宫里派人传话,说是要请什么活佛,还把小店的客人全都赶跑了,你说我还怎么做生意啊!”

    沈庸心中一奇:“莫非朝中真的有变?”忽听得一阵马蹄声响,有几个军官模样的人进了店门。先头那军官走到柜台前,大声问道:“掌柜的,闲杂人等清理干净了吗?”说着话,一眼瞥到沈庸身上,只见那军官怒目而视,喝道:“他是谁,也是你店里的伙计?”

    掌柜的嘟囔半天不知如何回话,却听沈庸自己说道:“你们是官家的差人?”那军官重重哼了一声:“知道我们是谁,还不快滚!”沈庸听他言语无礼,气往上冲,心想你们就算是官家的差人就能这般横蛮吗?又听一阵脚步声,沈庸一侧头,正见一中年模样的男子先几个番僧一步,走进店内,大和尚眼见有人竟敢先他们一步迈进店门,一把将那男子拉出门外,呜哩哇啦不知在说些什么,听语气像是在叱骂一般,那男子见番僧个个身形魁梧,虎背熊腰,哪敢理论,连忙抱头鼠窜,慌不迭的逃了。

    那引头军官,见了番僧,笑嘻嘻的躬身道:“大师傅们,快快请进。”沈庸见他早没了刚才那般趾高气扬的势头,反朝着几个番邦和尚毕恭毕敬,如此阴阳变化的脸色,到让他不禁哑笑一声。那军官喝道:“笑什么?你娘的,有甚好笑?”

    却听店外传来一少女的声音,冷笑道:“对蛮子低三下四,却有本事欺负自己人,如此行径岂不好笑?”紧跟着又从屋外窜进一人,是一十四五岁的少女,一身红袍,满脸秀气,只见她抿着嘴,笑吟吟的斜眼瞅着屋内众人,嘴角边一粒细小的黑痣,让人瞧起来倒有一丝俏媚。那军官看她年纪不大,也不以为意,朝她翻了翻白眼,叫道:“哪来的臭丫头,莫在这找事。”少女却不理他,自顾自的向掌柜的叫道:“掌柜的,开间上房与我。”说罢,从怀中摸出一锭银子,便抛在了柜台上。掌柜的苦笑一声,朝着军官、番僧们努了努嘴,低声道:“这位小姐,今儿个怕是不方便了。”少女却笑道:“怎么,不给住?”一旁的军官,见着少女明摆着找茬,已然大怒,仓啷一声抽出腰间佩刀,便往少女头上劈落。眼见那少女好好一个脑袋就要被砍成两半,沈庸正要出手,却见那少女手腕一抖,又听咕咚一声,那军官已栽倒在地。

    那少女咯咯娇笑,说道:“你就这点本事,怪不得是个低三下四的奴才。”忽听一番僧道:“姑娘小小年纪,这张嘴却毒辣的很。”沈庸略一惊讶,想不到番僧中居然有人说得如此汉话。少女一扭头,只见那说话的番僧,向少女合手道:“这位姑娘,小僧一行欲借此店一用,还请姑娘回避,得罪之处,尚请见谅。”少女道:“你这和尚,兀那好笑,你们也就七八个人,还能将这客栈的三十余间房全都占满?依我看何不匀出两间,让与我和爹爹如何?”那番僧又道:“这店是小僧先来,姑娘随后方到,你且莫论我人多人少,就算我只有一人,花了大钱,包了这家客店,又有何不可?姑娘与老父自去找其他所在,潭州城客店没有一千也有数百,又何必来和我们挤?”说完,竟从怀中拿出一锭银子来,而后又将柜台上少女的那锭银子拿起,向那少女道:“姑娘速速离去,你的这锭银子自当还你,而我的这一锭小僧便送上了。”

    哪知他手中银锭还未出手,又听店门外有人哈哈一笑,从那门中丢了一只金元宝进来,叫道:“要说财宝,我金威镖局不敢说是堆金砌玉,在江南也算是富甲一方,识相的赶紧捡了金子给我滚得远远地。”沈庸听他自报金威镖局,心中一喜,却不知门外是乔镖头还是吕镖头?

    那说话的番僧听了门外之人的狂言,一张面皮气得发紫,喝道:“哪里来的狂子,快快进来受死。”猛听风声大做,那番僧已抄起戒刀往门外奔去,又听一阵呼啸呐喊,显然已经动上了手。沈庸担心店外之人不是那番僧对手,正要出门助阵,忽听一声惨叫,那番僧已横着从门内飞进屋里,砰地一响,登时将那连同上下楼的木梯砸出一个洞来。

    那少女嘻嘻一笑,说道:“真不知道天高地厚,敢惹我爹爹。”沈庸听那少女叫门外之人爹爹,急往门口看去,只见一男子正缓步踱进屋子。沈庸一看,这不是乔总镖头嘛!原来那少女便是乔敬的独生女儿,唤作乔杉杉,自幼被乔敬宠爱惯了,说起话来也是小姐气十足。

    那引头的番僧年纪稍长,见到自己弟子被人打趴在地,如何咽的下这口气,伸手便往乔敬抓去。乔杉杉嘿嘿一笑,叫道:“接招!”竟将身旁的一个木凳子横着丢出,往那番僧脸上飞去。那番僧突然反推一掌,那凳子被掌风一滞,登时粉碎,化作团团木屑往四下飘落。

    沈庸一惊,暗道:“这大和尚的功夫,能瞬时裂木,果然厉害。”他曾听人说起,少林寺的大金刚掌力能捏石生金,刚猛至极,如今看来,这大和尚的掌法却也不遑多让。

    那番僧冷笑一声,扬起右掌又往乔敬劈去。乔敬见敌势甚急,当即以罗天散手化开来势,二人以快打快,霎时间便已拆了十招。乔敬忌惮番僧的刚猛掌力,不敢与他正面相击,只见乔敬掌影颤动,将罗天散手竟化为指法,电光火石间虚点了七八下,那番僧只觉指指劲气逼面,好像每一招都能戳到他的咽喉一般。大和尚连忙一掌横劈,想要护住要害。哪知乔敬的功夫让他虚实难辨,眨眼间,他胸口已中了乔敬一掌。番僧吃痛不过,一声牛吼,举起手掌,猛地冲上前来。乔敬见他已是绝地一击,连忙闪避,大和尚收势不及,刚猛掌力正好打在乔敬身旁的一掌木桌上,只听嘎啦一声,那木桌瞬间化为齑粉。乔敬身形一顿,正要复身,一打眼却瞥见了沈庸,脸色微一惊讶,说道:“这不是沈少侠吗,你怎么在这?”沈庸拱手礼道:“晚辈沈庸,见过乔总镖头。”乔敬哈哈一笑,说道:“小兄弟莫不是也要住店?”沈庸点头道:“正是。”乔敬道:“好好好,我今天就把这些和尚都打发了,让咱爷们住个舒坦。”

    话音未落,乔敬将手中鎏金枪一挺,猛地往那番僧的胸膛刺去,大和尚往后一跃避开一招,乔敬哪里容他逃脱,当下长枪一叠,那鎏金枪涌出重重枪浪向番僧猛攻而去,眼见那和尚就要被结果性命。忽听一人大叫:“手下留人。”乔敬连忙将金枪收回,只见那引头军官向乔敬走来,说道:“大侠手下留情,这些人大有来头,莫要伤了他们性命!”

    乔杉杉嘟嘴道:“几个大胆妖僧,竟敢跑到江南作恶,留他作甚!”那军官急道:“这位小姐有所不知,他们几个是于阗国国师达僧格显法王门下弟子,此次大法王受楚王殿下邀约前来潭州,这几个便是随行弟子。”

    乔敬虽身在江南,却对这位于阗国国师达僧格显多有耳闻。达僧格显不仅精通佛法,曾至逻罗、南洋一带讲经说法,皈依佛教弟子达数万人,被于阗国封为护国法王,在武学上的造诣亦是高于常人,所修炼的大日莲花功,纵横西方三十六国无一敌手,当为西域第一高手。

    那军官深知这些番僧身份极为紧要,刚才被乔敬所伤已是有损他们的脸面,他此刻连连赔罪,都难消和尚怒气。乔杉杉见他们一个个的脸上泛着一股子青气,叫道:“干什么?还想打啊,我可不怕你们!”说着,挽起袖子就要动手。乔敬抬手拦道:“杉儿,不得无礼。”乔杉杉没想到被父亲阻拦,一时语塞,问道:“爹,你怕了?”乔敬摇头笑道:“我们本为住店,不必惹过多的麻烦,教训过了也就罢了,既然这家客店被他们包了,我们换一家也就是了。”说着话,扭头看着沈庸道:“沈少侠可要一起?”沈庸点头道:“好啊好啊,这里闲杂人太多,就算让我住,也必是极不舒服的,还不如随前辈换家舒服的客栈。”说完,二人连同乔杉杉便出门去了,空留下几个番僧还在那里呜哩呜噜的喋喋不休。

    三人重新找了住处,晚间便一同用饭。菜还没上,乔杉杉便老大不乐意的嘟囔着:“爹,我就不明白了,那几个大和尚明明不是你的对手,为什么还要将我们每次来,都要住的客店让给他们?”乔杉杉被他娇宠惯了,说起话来也是口无遮拦。乔敬笑道:“我并非是怕了他们,只是他们的师傅却是一个不好惹的角色。”乔杉杉又道:“一个番邦和尚,又有什么好怕的!”言语间,全然不屑。乔敬叹道:“杉儿,你总是这个样子,都怪你娘死的早,爹又管不上你,以致于养成你天不怕地不怕的性子,除非哪天吃了大亏,你才能长个急性。”乔杉杉吐了吐舌头,切了一声,便不再说话。

    沈庸素爱佛法,对这位于阗国的大法王也有耳闻,只道他是举世闻名的高僧,当年在于阗国中的大云来寺开坛讲经之时,自己也曾动了念头,想前去听经,只是被父母所拦,终成遗憾。可如此的一位得道高僧,自己欣然向往而不可得,乔总镖头又有什么好忌惮的呢?

    乔敬道:“你们有所不知,那达僧格显号称西域第一高手,像这等大智大慧之人,自然非同小可,不能小觑。”沈庸对江湖中事也不关心,换了个话题道:“前辈,说来真巧,您怎么会和令爱在潭州?”金威镖局地处江陵府,与潭州相距六百多里,乔敬来此莫非有事?

    乔敬道:“当日大漠一别,你与薛家侄女被流沙所困,我与彤儿找了你们许久也没有找到,便先返回炼剑山庄商议此事,薛庄主还在江湖上传出消息,谁要是能将祺儿安全送回庄子,他便将大夏龙雀拱手奉上,怎料后来你二人又被桃花坞所擒,幸而那沙老大也是个识趣之人,不曾伤祺儿分毫的将她送回山庄,得了大夏龙雀而去,这不我家这宝贝女儿听说他祺姐姐安然回来了,非让我带她来此,俩人从小长大,倒是多少是有些感情的。”原来乔敬只是为了陪女儿而来,便又问道:“可是前辈为何不留宿山庄?”乔敬笑道:“说来惭愧,我这女儿天生好洁,那炼剑山庄工匠甚多,小女住不习惯,只好前来城中投店。”沈庸心中暗笑,不想如此一位响当当的江湖豪杰,却也生出一个如此性格刁蛮任性的女儿。

    乔敬又道:“沈少侠,此来潭州所为何事?”沈庸道:“此事说来话长。”便将马希范病故,马希广继承楚王大位,马希萼被阻影珠关之事,和盘说出。听得乔敬连连摇头:“帝王之家,哪里躲得过父子相杀,兄弟相残的悲剧,只怕那楚王也是死于非命吧。”沈庸皱眉道:“我又如何管得了那马希范是因何而逝,我只是担心姐姐不被马希广所容,命在旦夕啊。”

    席间沈庸对姐姐安慰愈来愈担心,几杯酒下肚也是极不畅快,而那乔敬也是似有心事,怏怏不乐。三人餐饮未散,忽听店外有人叫骂:“姓乔的,你奶奶的,赶紧出来受死!”乔敬闻言一愣,看来担心之事还是来了。

    三人出了客店,沈庸只见那在客栈里面低三下四的引头军官,此时领着一个不曾见过的番僧,正站在店外。但见那和尚,身着青紫僧袍,脚踏一双草鞋,四十来岁的年纪,脸上神采奕奕,没有半点皱痕,隐然间更有生辉之色。沈庸只瞧了一眼,便已觉这和尚定是得道之辈,造诣匪浅。

    乔敬冷冷打量来人,但瞧那军官对他毕恭毕敬,好像怕了他一般。大和尚淡淡一笑,向乔敬说道:“小僧达僧格显,不知门下弟子如何得罪尊上,特来讨个说话。”沈庸一怔,原来这大和尚就是乔敬口中的西域第一高手,可他讲话温文得体,哪有半点傲慢。

    乔敬还不待讲话,乔杉杉突然插嘴道:“你这和尚好生无礼,是你们非要强行霸店,怎地又来找我们讨要说法?”达僧格显循声往乔杉杉身上看去,眉眼间如拢寒霜,冷声道:“女娃如此无礼,我且问你,我那大弟子药罗葛可是你伤的?”乔杉杉眉毛一扬:“什么萝卜,我不知道!”达僧格显冷道:“小小年纪,好没教养,看来我只好代你父亲教训教训你了。”乔杉杉冷笑一声,高叫道:“你想教训我?看你有没有那个本事了!”

    达僧格显扫了她一眼,失笑道:“好得很,那我就要试试了。”当即双手摊开,便要向乔杉杉抓来。乔敬忽的将乔杉杉拉在身后,朗声道:“她父亲就在这里,又何须你代劳?”达僧格显大量了乔敬一眼,笑道:“原来是金威镖局的乔施主。”乔敬一怔:“你认得我?”达僧格显道:“我认得你的龙头鎏金枪。”乔敬皱眉道:“没想到我的这个家伙事儿竟比我有名气的多啊。”

    达僧格显一声冷笑,说道:“既然有幸见到中原武林的绝顶高手,我便以自家功夫,领教乔施主几手高招。”乔敬暗暗诧异,这达僧格显从未行走中原,故此他的名号都是相传而来,没有人知道他的功夫已修炼到何等境界,只是他既然享誉江湖,确也不可小觑了。

    突然间,达僧格显青袖一拂,正中门前一迎宾石狮,只听倏地一声,那数百斤的石狮子顺势飞了出去,登时罡风四起,凌厉非常。乔敬一凛,但见石狮子飞来,身子急往后跃,右手五指挥出,一把托在那石狮子的头顶之上,又听一声闷响,那石狮子在达僧格显的劲力催动下,竟滴溜溜的凌空旋转了起来,乔敬被那股劲力逼的连连后退。

    沈庸一惊,不想那番僧竟有如此功力,他担心乔敬不敌,正要上前助手。忽听乔敬一声长啸,那石狮子被他右手一拨,倏地弹向空中,兀自转了一个小圈,又向达僧格显飞去。

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