自打进入了徐州地界以来,沿途是一片衰败萧条的景象——田地荒芜,野草肆无忌惮的四处蔓延生长,树木干枯的枝丫在风中轻轻摇摆,就像亡灵的鬼爪一般;不时还会见到零零星星的荒塚,趴在路边、树林、小坡等地方,伴着风声,传出低语般的哀叫……

    一路上几乎看不到往来的行人客商,偶尔遇到一些衣衫褴褛的百姓,也如同受惊的小动物般,飞快的逃开了。

    走过了好几个村庄,都是死气沉沉,一些老人依坐在破旧的门扉上,空洞绝望的眼神呆呆的看着这群路过的士兵,一动不动,仿若只是一具躯壳而已。

    陈庆之带着徐晋、惠泽、还有马佛念走在队伍最前面,宋景休和鱼天愍则负责断后。

    “陈大哥,这徐州应该还没开战吧?咱们会这样的景象?”徐晋皱着眉头,低声的问陈庆之。

    “看起来就像糟了灾,不,就像惹了瘟疫一般,毫无半点生气。”惠泽眼中透着悲悯之色。

    陈庆之也是眉头紧锁,叹息着说到,“确实让人感觉是饿殍遍野,但好像没有听说徐州遭灾的传闻啊……”

    “如果有机会,咱们还是了解一下到底怎么回事吧,”马佛念建议,“毕竟徐州现在已经是我大梁的土地了,民生如此多艰,必然有隐情。”

    “文才说的不错,咱们尽量了解下,到底是怎么回事。”陈庆之面色凝重。

    天色已经暗了下来,部队来到一座规模不小的村庄附近。

    因为要保持隐蔽性,所以不能点火把,夜晚就不便继续行军。陈庆之下令就地歇息,然后吩咐宋景休和鱼天愍,“让弟兄们就地休息,不准生火,不准做饭。”

    又转头对徐晋说,“派哨骑轮守,千万不可大意!”

    安排停当,陈庆之对马佛念说,“文才,我俩去前面的村子看看。”

    “陈大哥,我也陪你去吧!”惠泽提起铁棍,“万一有什么事,我也可以做个护卫。”

    陈庆之考虑了一下,点了点头,“也好,但是你可千万不要冲动,凡事我来处理。”

    “放心,陈大哥,我又不是徐晋,不会乱来的。”惠泽拍着胸膛保证。

    一旁的徐晋不乐意了,“我也不会乱来啊!那这样,我也要跟你们一起去。”

    “陈大哥不是给你分派了任务嘛,”惠泽笑着对徐晋说,“你的任务很重要,把你的正事做好!陈大哥这边,我陪着就行,不会有事的。”

    “是啊,徐晋,你的哨骑,现在可是我们全军的耳目。”陈庆之也说道,“先把你的任务做好,我们去村里就是打探些情况,很快就回来的。”

    “那行,陈大哥都这么说了。”徐晋抱拳拱手,“那我就去安排哨骑了。惠泽、马参军,可一定保护好陈大哥啊,他可是咱们最重要的人呐!”

    在夜色中,陈庆之三人进了村子。借着昏暗的月光,大家边走边朝四面打望。

    这座村庄房舍颇多,应该有近百户人家,算得上是一座颇具规模的村子。若是平常,此刻应该是家家户户掌灯的时候,可现在却是处处关门闭户,只有极少的窗户里,透出点点昏黄的灯光。

    整个村子里寂静无声,没有人说话的声音,没有家禽牲畜的叫声,甚至连最寻常的犬吠声都没有一丝。

    走了一会儿,大概是到了村子的中心,一块开阔的平地出现在三人面前。

    正中央立着一棵大树——苍劲的树干估计要三四人才能合围;树冠向四面散开,如同一把雨伞般,覆盖着下面方圆数步的范围。

    在那片树冠下面,整齐的摆放着几块几块长条石,看起来像是供人们在树荫下歇息时坐的。

    在其中一块条石上,一个廋削的身影正坐在上面,埋着头,似乎正在哀叹着什么。

    三人快步走了过去。那个身影听到脚步声,抬起头来,捋了捋吊在额前的那撮花白的乱发,用浑浊无神的眼睛望过去,看清了三人的装束后,用低哑的嗓音淡淡说道,“又是你们这些当兵的,村里已经没有什么可以搜刮到了……”说完,继续把头埋了下去。

    陈庆之上前一步,恭恭敬敬的作揖行礼,“您误会了,我们只是路过,并不是要来搜刮什么东西。”

    那人再次抬起了头,瘦长的脸孔容颜枯蒿,暗淡无光,花白的头发和胡须杂乱得像一把枯草。看着面前行礼的陈庆之,依旧淡淡的说道,“今日老夫真是开了眼界了,居然有当兵的给我行礼,不过行礼也没用,村里地皮都被刮了三寸,真的没什么可以让你们搜刮了。”

    “老伯,我们虽是行伍之人,但绝不是要来搜刮你们的东西,”陈庆之言辞恳切的解释,“我们也是初次到贵地,只是看到遍地凄凉,所以进村想打听打听而已。”

    “哦,你们不是徐州兵?那你们是哪里来到?魏军?梁军?”那人依旧是一副淡淡的语气问道。

    “老伯,听您的意思,这魏军和梁军,都会来徐州?”陈庆之试探着。

    “这也不是什么秘密,徐州上至达官贵人,下至黎民百姓,人人皆知。”

    陈庆之在老伯对面的条石上坐下,面带微笑,“老伯,为何人人皆知,请您给在下说说。”

    “这徐州刺史自行称帝,朝廷能轻饶了他?必然会派军征讨啊。这假皇帝吓破了胆,向南梁称臣投降,梁军也肯定会来的。”

    “老伯怎么知道,刺史向梁请降?”陈庆之有些吃惊。

    老伯依旧很淡然,不紧不慢的说道,“刺史这些年的行径,徐州上下,都知道他的德性,朝廷要来讨伐,他肯定要找后援啊,而咱们徐州向来就是必争的要地,魏不想丢,梁肯定想取,所以只要刺史求援,梁军必来!这传闻啊,早就是遍及田间巷头啦。”

    “话说回来,你们到底是魏军还是梁军啊?”老伯突然发问了。

    陈庆之略微考虑了一下,还是决定以实相告,“实不相瞒,我们是大梁的军队。”

    “哦,果然是梁军啊。”老伯淡然的反应让三人略微有些讶异。

    老伯声音低了下去,就像是在自言自语般呢喃着,“随便谁都行,魏军也行,梁军也行,只要这徐州,能来个稍微爱民的刺史,魏还是梁,都无所谓……”

    老伯声音很轻,但坐在他对面的陈庆之还是听清楚了,他有些惊讶于老伯的话,“老伯,您这话,是什么意思啊?”

    老伯扭着头,环顾了一下四周,语气突然变得有些悲凉,“你们可知,这些树下的条石,原本是做何用的?”

    三人也朝着四下打量了一翻,“应该是村民在树荫下,纳凉解暑的地方吧”。

    “这些条石,原本是村里的孩子读书的地方……”老伯伸出干枯的手指,温柔的抚摸着自己坐着的石头的表面,用微微颤抖的声音,缓缓的说道,“这村里原本也是人丁兴旺,有好几十户人家,虽然日子过得苦,但依旧邻里和睦,其乐融融。老夫原本是读书之人,便在这树下,教村里的孩子们读书识字,每当看到孩子们的笑脸,老夫就会觉得,就这样了此残生,也是一件美事……”

    “可这徐州刺史元法僧,居然想趁着大魏内乱,过一把皇帝瘾。原本他治理徐州这些年,便是不遗余力的搜刮民脂民膏,虽然日子很艰难,但至少大家还能活得下去。可他这一称帝……”老伯的牙关咬得咯咯发响,原本昏花的眼睛,此刻却像要喷出火来。

    “老伯,消消气,保重身体。”陈庆之安抚着。

    控制了一下自己的情绪,老伯继续说道,“称了皇帝后,这元法僧就变本加厉,派兵四处搜掠,所有钱粮统统抢进了彭城,一粒粮食、一文钱也没有留下。更可恶的,还在各村抓捕青壮的男子,拉去充斥他的军队,而且在他们额头都刺上一个‘奴’字,那些不愿刺字反抗的,都被就地杀死,简直就是恶鬼,视人命如草芥!”

    “女人们一样逃不出他的魔掌——只要见到年轻女子就抓走,有姿色的,除了供自己淫乐,还用来赏赐给他的那些将军大臣们;其余的则是被丢进军营,让那些士兵们随意玩弄杀戮……这元法僧的恶举,简直就是罄竹难书!”

    “所以只要是还能走得动的,都想方设法逃离了,只剩下我们这样的老弱,留下了等死。运气好的,逃出了徐州,沦为流民;运气不好的,路上被元法僧的士兵截住,下场凄惨,都成了孤魂野鬼啦……”

    “这元法僧究竟还有没有人性,居然做出如此的恶行来,实在是可恶,可恶!”惠泽的愤怒之情溢于言表。

    “想不到徐州,竟已沦为地狱!可怜徐州百姓,居然遭到如此的祸害!”马佛念同样义愤填膺。

    陈庆之安抚着老伯,轻声对他说道,“老伯,您放心,我们梁军这次来,就是要把元法僧带走。我大梁皇帝陛下一向体恤百姓,爱民如子,一定会选派一名勤政爱民的刺史,来治理徐州的,情况必然会慢慢好转的。”

    “老夫说了,魏还是梁,都无所谓,只要让大家有条活路,不再受这些恶鬼之难,就谢天谢地啦……”老伯无力的摆了摆手,又将头埋了下去,呢喃的低语道,“你们走吧,让老夫独自清静清静……”

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