建安十二年,公元208年注定是被载入史册的一年,以袁熙为中心的河北袁家势力开始全面进攻中原曹家势力。袁熙亲率十万大军与曹操对峙于谯县,袁谭率领十万青徐之兵与曹操手下大将夏侯惇对战于寿春,袁尚率领十万并州军出兵关中,讨伐关中夏侯渊,高干率领十万冀州兵马攻打陈留,曹操也是调遣夏侯尚前往陈留对抗高干。

    袁熙和曹操作为最强大的两个势力,两人的对决关系到北方的归属,甚至是天下的归属,成为了文人墨客讨论的焦点,也是平常百姓闲聊的话题。这场势均力敌的战斗一时之间是难以分出胜负,靠的是两国的国力。

    无论谁胜谁败,都将付出惨痛的代价,战争是残酷的,是没有胜利者,如果非要说有胜利者,那就是坐山观虎斗,趁机壮大自己的诸侯势力,刘备就是其中之一。刘皇叔自从得到诸葛亮的辅助,终于开始时来运转,新野大败夏侯惇,襄阳大败曹仁,如今也占据了襄阳和江夏,利用自己这五年在荆州的经营,笼络了不少人心,随着蔡帽的投诚,刘备利用刘琦的名义收拢刘表旧部,襄阳军已经有七万之众,再加上江夏的三万军队,已经有十万之众。

    这段时间,刘备听取诸葛亮的建议,并没有急着攻打南郡,而是在襄阳招贤纳士。荆州名士都相继来投,蒯越、蒯良、蔡帽、张允、伊藉、李严、马良等人都投在了刘备麾下,刘备实力大涨。诸葛亮认为时机成熟,应该攻取南郡,以免夜长梦多。

    就在刘备准备起兵夺取南郡之时,孙权的使者鲁肃前来索要江夏。诸葛亮认为现在出兵在即,不是与孙权撕破脸皮的时候,劝刘备以刘琦为借口,就说现在刘琦尚在,自己是有心无力。

    鲁肃见刘琦病入膏肓,不久于世,便答应在刘琦去世之后再来讨要,到时若不遵守承诺,也只能兵戎相见了。鲁肃回去如实禀告孙权,孙权大怒,大骂刘备言而无信。鲁肃好言相劝,刘琦不久于世,刘备再无借口占据江夏。孙权已经对鲁肃失去了耐心,虽然没有当面说他,却密令周瑜准备偷袭江夏。如今曹操和袁熙大战,正是夺取荆州的大好时机,周瑜也是认为鲁肃太过相信刘备了,听从孙权之命,随时准备攻打江夏。

    刘备尽起襄阳之兵攻打南郡,中原正在大战,曹操连袁熙都难以应付,自然不可能有兵力支援南郡,曹仁下令关闭城门严守,自己有五万兵马,刘备兵力没比自己多多少,想要趁机取南郡简直是做梦。

    就当曹仁想要让刘备见识一番自己守城的能力,却不见刘备大军攻城,刘备只是将大军驻扎在距离南郡十余里处,监视着南郡。别说曹仁不解,就是刘备也不知道诸葛亮意欲何为。刘备谦虚地询问诸葛亮道:“军师,我们将大军驻扎在这里,又不攻城,曹仁也不会投降,如何才能夺取南郡?”

    诸葛亮摇着羽扇,自信十足道:“主公放心,孔明不用一兵一卒便能拿下南郡,只是时机尚不成熟,我军来此不只是针对曹仁,更是防孙权。”

    刘备听后大奇,问道:“子敬不是已经答应会说服孙权,待刘琦去世后,再交割江夏吗?”

    诸葛亮笑答道:“主公有所不知,孙权欺软怕硬,浑水摸鱼之人,肯定想着中原大战夺取荆州,我军只要亮出足够的实力,他就不敢轻举妄动,只能等待刘琦去世,才敢以朝廷之命要挟。到时我军已经拿下整个荆州,就算不让出江夏,孙权也不敢出兵强夺。”

    刘备旷然大悟,原来如此,只是如何拿下南郡还是疑惑不解。诸葛亮继续分析道:“曹操中原战事不利,曹仁在此处又帮不上忙,我军只要答应让曹仁北归支援中原,他必肯让出南郡。而且,曹操若是败得太快,对我军夺取益州不利。”

    诸葛亮不愧是顶级的谋略家,孙权和曹仁的确如诸葛亮预料的那般。孙权在得知襄阳出兵攻打南郡,就令周瑜攻取江夏。周瑜不会和孙权那般没有战略远见,他探得刘备大军驻扎在南郡不远处,却未攻城,一个是担心江东攻打江夏,一个是为了震慑曹仁。

    周瑜似乎明白了什么,立刻去面见孙权。孙权见周瑜紧急来见,知道必有急事,询问道:“主公,江夏之事可以缓一缓,我所料不差的话,诸葛亮会放曹仁北归为交换南郡的条件,我军应该抓紧时间,以相同的条件答应曹仁,并附加会出兵扬州支援,南郡可得。”

    孙权深以为然,这次没有派鲁肃前往,怕鲁肃做事不够果断坏事,而是派了阚泽前去。不过还是被刘备捷足先登了,此时曹仁正在接见刘备的使者孙乾,孙乾向曹仁表达了这次来的目的,想要曹仁让出南郡,刘备保证曹仁大军平安返回中原。

    曹仁犹豫不决,中原战事不利,南郡已经成了孤城,若能平安返回中原还能助曹操一臂之力,对付袁熙;只是这么放弃南郡,实在不甘心这么便宜了刘备,坐看刘备强大,对孙乾说道:“刘皇叔的提议我能理解,只是把事情想得太简单了,先不说你们会不会出尔反尔,偷袭我军。二来,我完全可以向江东借道。”

    孙乾作为刘备手下优秀的说客,自然是早有准备,胸有成竹道:“比起绕道江东,从汉江回中原路途方便,将军也知中原战事千钧一发,也许晚一刻就多一份变数。而且我家主公来时曾许诺,只要曹将军让出南郡,我军还愿意派关将军相助曹司空,将袁熙驱逐出中原。”曹仁与满宠两人一合计,答应了刘备的交换条件。刘备夺得南郡之后并没有食言,派遣关羽率领一支五千人的军队,跟随曹仁相助。

    当孙权的使者到达南郡时,南郡已经易主,阚泽是个细心人,知道江东和荆州必有斗争,为了不打草惊蛇,没有会见刘备,就返回江东,将情况报于孙权。这次孙权没有再忍气吞声,不顾张昭和鲁肃的劝阻,命周瑜和程普攻打江夏。

    中原战场,曹操和袁熙各投入了四十万兵力,虽然两者看上去实力相当,然而曹操几乎拼尽全力,而袁熙尚有幽州、三韩、东瀛之兵虎视眈眈,随时可能投入战斗,后续力量不断,若是长此以往,曹操肯定会被拖垮。

    曹仁的五万大军忽然北归,还加上刘备相助,令袁熙不得不重新制定计划。袁熙原本以为四十万大军足以击败曹操,没想到刘备也有心和自己作对,看来只能继续增兵了,袁熙传令广陵太守陈登率领丹阳精兵支援汝南,防止曹军反击。

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