孤雁南飞,湘江北去。
    渡口的老柳树下,艄公接过客人递来的船钱,在掌心一一摊开翻看。只见七枚铜钱,外圆内方,铜绿斑驳之间,依稀能辨认出“永靖通宝”四个小字。
    艄公虽说不识字,可唯独这些钱物上头的字样倒是熟悉得很。然而艄公没有立刻收下,而是抬头打量起岸上那两位要搭船的客人来。
    两位船客一老一少,老者约莫六七十岁年纪,皓首银须,相貌周正,两道雪白的寿眉八字斜垂,看上去颇为和善。
    躲在老者身后的少年看上去不过十岁出头的年纪,虎头虎脑,模样讨喜。只是这少年双眼通红,像是刚哭过一场。少年怀里还抱着一样东西,用素色布帛紧紧包着,看不出是什么物件。
    艄公的目光最后还是落在老者身上,他见老者体态雍容,身着青布纬罗的直身长衫,头戴乌纱儒巾。瞧这身打扮,一眼便知这是位进过学的相公,说不定还有功名在身上。
    艄公不敢怠慢,呈着手里的铜钱,恭敬问道:
    “这些钱还是永靖爷在位时的官钱,放如今可都是稀罕玩意,就连小老儿我都有二十多年没有见过了。老相公当真要与我做船钱吗?”
    那老者听了艄公的话,寿眉一抬,呵呵笑道:“说起来,老夫也是许多年不曾使过银钱了,身上这一时也没有别的散碎银子。只望船公莫要嫌这些铜钱老旧,与我二人行个方便,渡上一程。”
    “好说,好说。”艄公咧嘴一笑,赶忙将铜钱收入怀中,利落地跳到岸上,一面矮身解着船绳,一面招呼着两人上船。
    青篙入水,短棹咿呀,伴着艄公的一声吆喝,渡船缓缓往江中行去。
    一直到了水流渐缓处,艄公才收起手中竹篙,与乌篷里头的船客搭起话来:
    “听老相公口音,不像是咱长沙府的人士。这次过江,可是要带小郎君去岳麓山上求学?”
    老者还没开口回答,反倒是少年先出声了:
    “我自有先生教导,才不稀罕去那破山上读书。”
    少年的嗓音稚气犹然,虽然是句赌气的话,但听了也不教人生恼。
    艄公在这岳麓山下撑了小半辈子的船,自认为也算是半个岳麓书院的人,听了少年这话,又笑着说道:
    “小郎君有所不知,在咱湖广一十六府的地界上,岳麓书院那可是鼎鼎有名,数一数二的,每年不知有多少人千里迢迢赶过来求学。”
    少年哼了一声,依旧赌着气说道:“同我有什么干系,左右我都不去。”
    老者无奈笑了笑,抬手揉了揉少年的脑袋,朝艄公搭腔说道:“看来岳麓书院这些年是越发兴盛。”
    听了老者的赞赏,艄公顿时便是眉开眼笑,又得意地夸耀道:“老相公说得正是。要说岳麓书院这些年的风光,那是说也说不完。倒也不用扯远了,就说说今年八月的乡试。一千多个秀才相公来应试,就取了不到一百个举人,而岳麓书院就足足占了十六位。放榜那日,还是府衙里的学政老爷亲自去岳麓山上报的喜,那一路上鸣锣开道,击鼓唱名,小老儿活了大半辈子都没见这么热闹过。”
    少年却还是压根不买账,闷声说道:“这算什么,不过就是取了几个举人罢了。我家老爷从前那可是进士及第,是在京城里头做过郎官的……”
    少年话说到一半,就被老者用眼神给止住了。少年别过头去,似乎想起了什么,眼里又泛起眼泪来。
    而艄公一听少年的话,顿时吓得连手里的竹篙都掉了。他也不知道什么是“进士及第”,可一听说在京城里做过官,忙不迭就朝老者倒头便拜,可又战战兢兢地也不知道该怎么称呼是好。
    老者见状,赶忙起身扶起艄公,致歉道:“老船公快快请起,我这弟子出言无忌,不过是说些混账话来诓你的,不必理会他。”
    艄公闻言,将信将疑地起了身,可抬头看向老者的眼神里依旧带着十分的敬畏,依旧躬着身子,小心翼翼地问道:“老相公当真不是官老爷?”
    老者摇了摇头,说道:“老夫不过是一介白身,平日在乡塾里教些启蒙习字的功夫,承蒙乡人唤一声‘先生’罢了。”
    原来是位教书的先生。
    艄公这才松了口气,可转过头又正好看到少年坐在最里边,垂着头抹着眼泪。艄公见状,不免又尴尬了起来。
    先生的神色也有些悲伤,轻叹了口气,同艄公解释道:“这孩子家里的老爷过世不久,他如今正还伤心着,说话也就放肆了些,望老船公莫要与他计较。”
    艄公心中恍然,也跟着叹息了一声,说道:“老相公客气了。哎,都是苦命人呐,有什么计较不计较的。”
    艄公俯身去捡竹篙,起身时想起少年方才说的话,又问道:
    “他家里那位在京城里做大官的老爷,难不成也在岳麓书院里头进过学?”
    念及往事,先生的嘴角不觉就生了笑意,颔下的五柳银须也跟着一扬。先生点了点头,答道:“他家老爷从前确实在书院里读过两年书,但未能进学,还是后来才考取的功名,做的也不是什么大官。”
    艄公奉承道:“小老儿见识浅,只晓得京城那地界可是天子脚下,凡是能去京城里头当官的老爷,那一定顶有本事,是能够光宗耀祖的。”
    这话让先生微微一愣,随后只幽幽地感慨了一声:“是啊,他一直都是个很厉害的人呐。”
    艄公眼光一亮,又道:“不过真要说起来,岳麓书院还真出过一位顶大的大官。那可是位礼部尚书,听说还是什么大学士来着,哎,瞧小老儿我这记性,到底是好多年前的事了,只晓得那时候的万岁爷还是永靖皇帝呢。”
    先生沉默不语。
    艄公又自顾叹息了一声,接着说道:“只是可惜啊,那位礼部尚书在位子上没坐多久,永靖爷就驾崩了。还就像那戏本里唱的一样:万里江山万里尘,一朝天子一朝臣。新帝继位没几日,这位尚书大人也就告老还乡了。”
    艄公正唏嘘不已,但是见先生迟迟没有回应,还以为自己又说错了话,只好讪讪地止住了话头。艄公转身走回了船头,喃喃惋惜着:“哎,真是可惜咯。”
    先生怔了好一会才回过神来,也坐回了乌篷内,靠在少年身边,敛起袖角想帮他擦擦眼泪。可少年却好似受了惊一样,下意识往后一缩,连眼泪都顾不得抹了,两手只死死抱住怀里的包裹,像是生怕先生要抢过去一般。
    先生见状,不禁哑然失笑,说道:“从前你没少挨他的骂,如今反倒护起他来了。”
    少年低头看着包裹,想起自家那位老而弥辣,不可一世的老爷,现在就只能缩在最里头那一方小小的木盒里,他心里是越想越伤心,越想越难过,抽了抽鼻子,朝先生埋怨道:“乡里人都说,先生你将老爷的遗体焚了,已经是犯了大忌,会让老爷的魂魄难安。可如今,先生你怎么还能忍心……忍心让老爷一个人……”
    少年说到最后,已经是哽咽地说不上话来。
    先生戳了戳少年的脑袋,笑着道:“你这些话呀,若是让你家老爷听了,一定又得骂你是榆木脑袋的。”
    被先生这么一戳,少年下意识地就缩了缩脑袋。
    但也仅仅是片刻后,少年便又意识到,以后他再也不用这么害怕了,以后他不会动不动就遭嫌弃了,可是,也再不会有人会像那个人一样,在外人面前蛮不讲理地护着他了。
    少年鼻子一酸,豆大的眼泪又掉了下来,可少年顾不得抹眼泪,依旧死死抱住包裹,脑袋更是像拨浪鼓一般摇着,口中哀求道:
    “先生,我们带老爷回去好不好,他要是一个人留在这里,水里的鱼会咬他,江上的鸟会啄他。先生,我们走了这么远,不就是……不就是想让老爷叶落归根吗?”
    “叶落归根?”先生自顾呢喃了一句。他举目望去,唯有水流无尽,江上烟波霭霭,好似笼着无数重轻纱似的迷梦。
    可这烟水苍苍间,又哪还能看得清归途与来路。

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