却说当日蔡瑁接了来人的书简,看未数行便长叹一声“吾弟休矣”,连退数步,沈清闻言惊疑,忙接过那竹简一看,只见简上不过寥寥几行隶字:
    “告大兄瑁书:弟本当依约进至安众,奈何天不遂人愿!值吾出兵之际,有汝南吴景轻骑奔袭吾后,抢夺义阳,弟受国恩,岂敢擅失城池!正当勒兵反攻,岂料又遭一军夹击,吾孤军奋战半日,无奈不敌贼将势众,只得勉强退入平春小城,如今城中粮不过百石,军不过千人,覆灭在即!望大兄怜我一母同胞,速速来救!弟蔡和再顿首。”
    沈清看罢,不由面色大变,想不到袁术在汝南还有这等实力,竟能一举取下蔡瑁经营多时的义阳!沈清心下不由连道失策,自己受了各类记载的影响,心中本能地把袁术归入了废柴一类,却没在意,袁术既然能成为一方霸主,就必定有他的过人之处!
    按照沈清原本的计划,先取下四围的重镇,即可控制住南阳的大势,随后只待夺下宛城,南阳的局势便可迅速稳固,刘琦军的主人地位也再难动摇。不料如今平白杀出个吴景,抢下了东面的义阳,如此一来,南阳的东面屏障便失去了,汝南兵马尽可长驱直入,无所阻拦,南阳局势也将再次陷入一片迷茫。念及此处,沈清不由得暗骂蔡和无能。
    蔡瑁失神了片刻便恢复了镇定,当即拱手道:“沈先生,恕在下无礼,愚弟危难,我不得不救,宛城方面便托付先生了。”说罢也不待沈清回礼,一跃而起翻上马背,沈清见了忙道:“将军休要急躁,吴景乃是有备而来,当谨慎对敌,不可鲁莽!”蔡瑁听了遥遥点头以示感谢,遂拨转马头,连加数鞭驰去,那八千蔡家军及蔡和本部也一道跟上了。沈清看了一回,只微微叹息一声,亦引了千余人马直趋宛城。
    再说桥蕤自安众城下大败,一万大军只余得千百人逃得生路,桥蕤本人也成了惊弓之鸟,再不敢回宛城去,只聚起残兵迅速北撤。
    不多时,行军到得引乔谷附近,忽有一将从旁驰出,直扑桥蕤哭道:“在下有生之年能再得见将军,真乃大幸也!”桥蕤先是一惊,待到看清时不由喜道:“李丰!你竟没死?”原来此人正是大难不死的李丰,李丰闻言跪倒在地:“末将中了鲍隆小儿的奸计,全军被困引乔谷,杨鸿胡玉两位将军皆战死了,末将循山而走,才逃得一条性命。”说罢又是大哭,桥蕤也是伤感,只得叹息了一阵,方才歇了。
    两人率着残兵又行不半日,前方路口忽得转出大批骑兵,桥蕤见状大惊,正待要走,李丰眼尖,忙道:“将军休慌!来军打的是俞字旗号,当是奋武将军俞涉!”
    桥蕤闻言忙定睛看去,果见了俞涉手持宣花斧,脚跨雪花马,行于阵前。桥蕤见状大喜,忙催马上前,那俞涉见了二将这般模样,不由惊道:“两位将军如何落得这般狼狈!”桥蕤长叹一声道:“一言难尽!如今南阳大半落入刘琦小儿之手,我军大势已去!“
    俞涉听了此言,面色顿时一沉,怒道:“刘琦不过黄毛小儿,能有多大能耐?如何将你这两万大军打得几乎全军覆没!”桥蕤只是叹道:“那刘琦帐下有个文人,唤作沈清,其人端的狡诈,暗中联络了南阳士族,对我军施了反间之计,我一时不察,便落得这般大败。”
    俞涉听他说罢,不由冷笑道:“不过是卖弄口舌之徒罢了,谅他能狡猾到哪里去!你兵败不说,又如此长贼人志气,扰乱我军士气,罪莫大也!”桥蕤听得俞涉这般说,顿时怒气攻心,浑身不住颤抖,只扬起右手指着俞涉道:“你你!……”李丰见自家将军受辱,也是怒极,上前厉声道:“:俞将军!你不过是个小小的从四品武官,我家将军可是袁公帐下最受重用的三大统帅之一!你如何敢这般以下犯上?而且我也劝你休要这般狂妄,刘琦与沈清皆不是易于之辈,我料你也讨不得好!”
    李丰之言十分刻薄,纵是俞涉也不由忿忿,然而他也明白,桥蕤打了败仗,自己讽刺几句可以,但过分了就真成以下犯上了。当下他便只冷哼一声,道:“袁公大军就在后头,两位将军自去寻吧,在下乃是先锋官,不可私自停留,恕不奉陪了!”言讫勒兵便走。桥蕤蓦地受这一份气,极为不悦,也不再管他,只引兵投袁术而去。
    且不说俞涉如何,单表宛城府衙内,刘琦正蹙眉端立厅上,时不时又往门外张望几眼,仿佛在等待着什么。他两侧又各侍立了数个武将,都是一般的眉头深锁。
    “报——”忽得一名传令兵飞快地跑入堂中,下拜道,“军师大人与李大人到了。”刘琦闻言顿时露出一丝喜色,忙道:“快快请入!”话音刚落,门外便响起沈清爽朗的笑声:“公玮如何这般性急?不过一日没见就想我了么?”刘琦望着刚跨入大厅的青衫少年,不由笑骂道:“你若是绝色少女,我倒可以考虑想想你吧。”说罢两人相视一笑,满眼都是关切之色。
    沈清心下不由暗暗感慨,自己从何时起与刘琦有这般情谊了?
    刘琦不待他立稳,便忙道:“仲元,此番你大败桥蕤主力,当得头功!”沈清忙道不敢,又道:“若不是陈大哥与他的百余亲卫潜入宛城内应,我如何能施计?若不是正方冒死说动桥蕤,我又如何这般轻易便全歼桥军?故而首功当属二人方是。”陈应正在一边站着,听得沈清此言,连称不敢,李严于后也是笑道:“军师折煞在下也!若是这般,严绝不敢跨入此间了。”
    刘琦微微一笑,道:“头功他日尽可拟定,如今却有一大要事,需早作商议。”此时沈清也看出了厅上众人面色有异,不由心头一惊,道:“是不是袁术援军到了?”刘琦微微摇一摇头,“不止这般,据探报所言,袁术的大将俞涉已到了宛城北面不足五十里之处了,但是还有更严重的。”
    沈清一面听一面轻轻点头,又听刘琦说还有更严重的,顺口问道:“如何?”刘琦深吸了一口气,道:“北面还有袁术亲自来了,正屯兵在鲁阳,兵力预计有三万,而在西面……”刘琦顿了顿,“董卓军的徐荣引了一万西凉精兵浩浩荡荡出了武关,一路来连下南乡、穰县,势如破竹,我军副将陈兰巡至邓县时与他遭遇,一战便全军覆没了,他自己亦罹难了……”
    一言及此,梁刚、雷薄两人都露出忿色,双拳紧攥。沈清远没料到竟会陷入这般境地,顿时也愣了。
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