初平元年三月十四,虎牢关下,兖州太守刘岱借故攻杀东郡太守乔瑁,尽并其众;曹操追击董卓失利,怒而引兵退往扬州;公孙瓒、刘备等见袁绍不能成事,亦都各自离去,讨董联盟至此正式宣告破裂。
    而在南阳,刘琦、沈清步步为营,已成功占据了淯水西岸诸县。雷薄、吴兰因袁术无义,心灰意冷,也一道降了荆州军,刘琦遂命庞季引五千人马驻守樊城,以保守后方,供给粮草;又命雷薄、梁刚各引两千人马驻守邓县、郏下,陈兰引一千军来回巡略查探;刘琦则与沈清、鲍隆、黄叙亲率余下一万人马驻守安众,一时间军势极盛。
    张勋在新野,见得刘琦渐渐扎住了脚跟,不由大惊,忙遣帐下大将乐就、苟正连番突袭,谁知刘琦早命众将固守不出,张勋几次施袭不成,铩羽而归。枣阳的蔡瑁见机更出兵偷袭张勋后路,早晚又不断遣兵骚扰,张勋怒极,奈何蔡瑁兵势与他所差无二,急切取之不得,反倒容易使自己腹背受敌。如此僵持了数日,张勋终于支持不得,渐渐退往汝南去了。蔡瑁遂顺势北上,连取新野、安乐、鲁山等县,又命胞弟蔡中领兵两千守新野,蔡和领兵两千守义阳,蔡瓒领兵一千治枣阳,自己则率一万人马占住安乐,与刘琦成围困宛城之势。
    宛城府衙。
    “砰!”桥蕤一拳砸在木案上,面色铁青,“李丰!你竟然连安乐都丢了!你叫我如何向袁公交代!”面前那将听了这话,“扑通”一声跪倒,脑袋像捣蒜一般不住地磕下,连声道:“将军饶命,将军饶命啊!那蔡瑁乃是荆州名将,小将绝非敌手啊!”桥蕤虽然盛怒,却也明白此理,心里一面暗叹不该失了安众,一面又不住骂张勋软弱,竟这般就撤出了新野,致使自己在南阳完全陷入被动局面。
    沉默半晌,桥蕤方才缓缓道:“若是就安乐本身而言,不过是个蕞尔小城,丢了也就丢了,无甚大碍。但你可知道,安乐、安众乃是宛城的卫城,两城一失,宛城再无险可守!如今我军南有刘琦,东有蔡瑁,皆是虎视眈眈,如之奈何!”
    李丰闻言顿时冷汗淋漓,忙道:“末将该死!”桥蕤长叹一声,道:“如今只有固守宛城,再飞马加急告知袁公来助,方是正理。”李丰听了连连点头,道:“正要告诉将军,前日我在安乐已接了斥候探报,虎牢关外联盟已坏了,如今袁公正往此赶来,先锋大将俞涉估计不日便到。”
    桥蕤听他这般说,方才轻轻呼口气,道:“袁公手握五万大军,俞涉将军又是骁勇过人,若是赶得及时,宛城当能无虞。”李丰忙随声应和,连道:“将军英明,宛城定可保守!”两人商议一番,却未曾发觉,厅外一员守卫露出一丝冷笑,悄然离去……
    次日一早,宛城衙外。
    “桂树丛生兮山之幽,偃蹇连蜷兮枝相缭。
    山气巃嵷兮石嵯峨。溪谷崭岩兮水曾波。
    猿狖群啸兮虎豹嗥。攀援桂枝兮聊淹留。
    王孙游兮不归,春草生兮萋萋。
    岁暮兮不自聊,蟪蛄鸣兮啾啾。
    坱兮轧,山曲岪,心淹留兮恫慌忽。
    罔兮沕,憭兮栗,虎豹穴,丛薄深林兮人上栗。
    嵚岑碕礒兮,碅磳磈硊,树轮相纠兮林木茷骫.青莎杂树兮薠草靃靡,白鹿麇麚兮或腾或倚。
    状貌崟崟兮峨峨,凄凄兮漇漎.猕猴兮熊罴,慕类兮以悲。
    攀援桂枝兮聊淹留,虎豹斗兮熊罴咆,禽兽骇兮亡其曹。
    王孙兮归来!山中兮不可以久留!”
    一青年头戴逍遥巾,身穿皂青袍,正对着府衙大门一边抚掌一边高声而唱。此时李丰正随了桥蕤出得府门,见这青年不过十七八的样子,却在府衙外喧哗,不由怒道:“此处乃是军机重地,岂容你放肆!命你速速离去,否则休怪我刀剑无情!”那青年横了李丰一眼,冷哼一声,长叹道:“可惜啊,可惜!”言讫便转身要走。
    “等等,”桥蕤忽地出声叫住那青年,青年暗暗一喜,面上却无甚变化,只转回头,客气道:“这位将军有何见教?”桥蕤拱一拱手,道:“先生方才所唱的应该是淮南小山的《招隐士》吧。”未待那青年回答,桥蕤又顾自道,“淮南小山乃是汉初时淮南王刘安的门客——晋昌,晋昌胸怀大才,却未受到刘安的重视。这日刘安兴起,命众门客都作一篇辞赋,晋昌便趁机写了这篇《招隐士》,此赋面上虽然尽写自己思慕贤才,希望隐士出山相助,然而实际上却是表达自己渴望被重用的意愿。刘安读罢,果然大奇其才,将他列入‘淮南八公’之一。”
    桥蕤说罢,抬眼望向那青年,道:“在下说得可对?”青年听他一席话,脸上露出一丝微笑,恭恭敬敬行了一礼,道:“将军博学,在下失礼了。在下姓方名正,草字伯严,年方十九,却是自负才气过人,今次刘琦兴兵而来,撼动郡县,在下身为宛城百姓,当为护卫家园出力,故放肆而为,望将军原谅。”桥蕤听了自然大喜,忙道:“先生肯相助,真是我宛城之幸!先生且随我入府相议。”说罢大袖一挥,作个请的姿势。后面的李丰虽然不解桥蕤为何这般看重这黄毛小儿,但见主将都这般恭敬,自然也不敢说什么,连忙上前引路。
    几人进了花厅内坐定,桥蕤率先道:“不知先生有何良策教我?”方正不紧不慢道:“如今刘琦一路连胜,正是士气骄纵之时,要败之不难。而目前关键的便是要如何使其惨败。”“惨败?”桥蕤沉吟一句,道,“在下不求惨败荆州军,但求保守宛城,直至袁公到来。”
    不料方正哈哈大笑道:“将军此言差矣!一者荆州军一路告捷,士气正盛;二者荆州多甲士,攻坚乃是上乘;三者刘琦、蔡瑁大军合计共两万余,将军麾下亦不过两万人,不占人数之优。如此,将军若要在荆州军锐气正盛时抵住他等强攻,简直难如登天!”
    桥蕤闻言不由皱眉沉思,良久方才长叹道:“在下鲁莽,望先生相救!”方正忙谦过,说出一条计策来,众将闻言,都不由眼前一亮,连称精妙。
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