小女娃要跟着古怪的师父回家了。
    临走时,小女娃从怀里掏出一块黑铁打造的权杖,对她说:“姐姐,你一定要去‘无人谷’找我,好不好?”
    “好。”初蕊点点头,两人在一起相处了几天,情同姐妹,彼此都感觉难分难舍。
    “姐姐呜”小女娃说着又要哭鼻子,还要继续磨蹭下去,就被不耐烦的师父一把拎起衣领,白影绰绰,再听到哭声,已是在百里之外。
    和那奇怪的师徒分手后,初蕊又继续往前赶路,因为有之前的教训,她不敢再耽搁,生怕被毒娘子那班人追上。
    马不停蹄地奔波了几日,等她终于到达清州时,天气渐寒,冬月将至。
    清州是她母亲的家乡,这座南方小城,一直如颗明珠般美丽。
    白天时,街头巷尾一派繁荣,人头攒动,到了入夜,环绕城身的胭脂河上又是游船如织,灯火通明,是另一派宝号景象。
    初蕊悄悄进了城,来到南大街最僻静的一家店铺,很普通的店面,正中墙上挂着的匾额上书写着四个泼墨大字:和锦绣庄。
    刚一进门,里面就迎出来一个掌柜模样的人,满脸笑容地准备招呼。此时店里并没有其他客人,初蕊轻声道:“掌柜的,我想看看从骊京来的‘醉烟罗’。”
    掌柜一愣,目光认真地打量起眼前的人,只见她虽一身男装,却肤白似雪,眉如远山,眼似秋水,彷似很久前的一位女客人,立即就收敛起客套的笑脸,低声问:“不知姑娘说的这‘醉烟罗’可有典故?”
    “不过从诗句中得来罢了。”初蕊微笑“醉烟景凝,愁月露泫。”
    掌柜再看向初蕊摊开的雪白手心中,一串红艳艳的琥珀璎珞躺卧其上,长声叹息道:“姑娘要的东西,已经留了许久了,今日,裴某也总算是了了一桩心愿。”
    “多谢掌柜。”初蕊深深地向对方行礼。
    掌柜取了那卷东西交给她后,初蕊便离开绣庄,先去饭馆吃了些东西,大概这一路奔波,劳累过度,致使食欲不佳,吃了几口便放下筷子,正想找个地方落脚,就听得城中道路一阵锣鼓咚咚,黑压压的兵士开道,其中一辆华盖马车缓缓驶过。
    老百姓们交头接耳,低声嘀咕着,初蕊站起,走到栏边,听到“京城”、“大人”、“贪污”等字样,便忍不住小声询问一位老大爷:“大爷,出什么事了?怎么这么多兵啊?”
    “咳,小鲍子看来不是本地人吧?不知道咱们清州的事。”老大爷一脸神秘,见初蕊摇头,便低声说:“京里来人了,皇上派来的大官儿,听说是为了专门来查咱们这里的贪污案的。”
    初蕊点点头:“哦,是这样啊!”旁边一个商人模样的中年人也凑过来小声道:“就是不知道这回是不是又弄个雷声大雨点小!”
    初蕊听了奇道:“大叔,此话怎讲?”
    “小鲍子不知道,咱们清州富裕,这贪污案年年有人举报,上头也年年都派人来查,不下七、八回了,可是人家官老爷上头有人,只手遮天,那些被派来调查的御使们要不就是找不出罪证,要不就算找着了,也没办法定罪。”商人叹气。
    “那岂不是说,这清州没好官儿吗?”
    “也不是,俗话说一样米养百样人,官嘛,自然有好也有坏,有‘一钱主簿’,也有‘四尽太守’。”商人小声地对初蕊侃侃而谈:“也算是咱们清州的奇观了。”
    初蕊奇道:“什么叫‘一钱主簿’?”
    “‘一钱主簿’指的是吴主簿,他为人廉洁正直、两袖清风,每每替老百姓办事都分文不取,百姓们过意不去,便凑了上百文钱去感谢他,不收下就不离去,吴主簿无奈,便收了一文钱,因此留了这美名。”
    初蕊听了暗自佩服,又笑问:“那何谓‘四尽太守’呢?”
    老大爷接着道:“‘四尽太守’是太守戚世发,因他是当朝戚太师的亲侄,在这里仗势欺人、无法无天,家中侍妾就有百余人。他经常对人说:‘我戚世发在清州当太守,一定要搞它个四尽,水中鱼蟹尽、山中麋鹿尽、田中米谷尽、村里百姓尽’,所以咱们老百姓都称他为‘四尽太守’。”
    初蕊恍然大悟,悄声道:“这戚太守实在可恨,可他是戚太师家的人,如今戚太师权势颇大,京里能派出什么样的官儿查他?”
    “嘿!”老大爷掩饰不住喜悦“先前也不是没查过,回回都不了了之,但这回的官儿可真是大了,要不然怎么能压得住那戚太守呢?”
    “是谁?”
    “聂中堂啊!”老大爷满脸赞叹:“这聂中堂是个难得的好官啊!我儿子是读书人,就对我说那聂大人是少有的治国良材,说他尽忠益者,虽仇必赏;犯法怠慢者,虽亲必罚。善无微而不赏,恶无织而不贬”
    初蕊在听到那个“聂”字时便是一怔,又听那商人叹口气:“只可惜,不知道为什么把吴主簿给关起来了,如果莫名其妙的定了罪,那才是天大的冤枉呀!”
    “我就怀疑是那个‘四尽太守’陷害了吴主簿,他们俩人不合也不是一天两天”
    “说得就是!”“快瞧,那就是聂中堂!”旁边不知谁轻轻地喊了一声,老百姓们屏气凝神,无数道目光朝一个方向望去。
    在府衙大门前,马车停下了,从上面下来一个外披黑色貂皮大麾的高大男子,刀削的眉、锐利的眸,身后带着两名亲信随从,正踱步走进府衙内。
    没想到,他也来清州了
    这一刻,初蕊觉得自己似乎立在壁立千仞的高山峡谷之上,四边只有几棵孤傲的苍松,不知名的野花,放眼望去,云海处一片苍茫。
    什么也看不见,她远远地眺望着,直到再看不见,心里突然有放声大哭的冲动,却又偏偏忍住,转身,长衫下的步伐踩得坚定。
    那戚世发是戚家的人,也是婵夫人的族兄,他会不会高抬贵手放人家一马呢?
    或许吧!他是天子信任的臣子、是百姓口中的好官、是怜惜婵夫人的男子只独独对她无情。
    她永远忘不掉他让她去刑部的那句话,在她心里,那代表着放弃。
    他不要她了
    经文中说:破门别去不回头,你既无心我便休。
    所以,她亦不要了。
    清州的冬天极美,有诗为证:可怜冬景似春华,霜轻未杀萋萋草,日暖初干漠漠少。
    胭脂河上,歌声渺渺,琴音流动中,一艘艘装饰华丽的画舫,沿着如碧玉一样的河面慢慢滑过,每个船头都垂挂着作成花灯的红纱灯笼。
    因河旁都住着一户户人家,目及处,皆是门对长桥,窗临远阜,一派水乡特色。
    不一会儿,天也垂暮了,夕阳如一味红黄隐去,独剩一轮月映照出胭脂河的风情万种。
    其中那艘最大的画舫,金碧辉煌、富丽堂皇,十分气派。
    舫内更是柔风送暖,美酒飘香,翩翩起舞的绝色女子轻纱披身,娇若无骨,和着箫声、笛声、古筝声,将浓浓的江南小曲唱得满座皆醉。
    清州太守戚世发正高举着酒杯,殷切地向首座上的男子敬酒,男子也不推托,微微一笑,浅饮一口。
    “中堂大人,这胭脂河的景色是清州的一绝,不知是否入得了大人的眼?”戚世发讨好地寒喧着。
    男子低声“嗯”了一声,并不多话。
    戚世发尴尬地陪笑,一头冷汗,这人,他万万不敢得罪。
    权倾朝野、位及人臣,说得就是眼前这位聂中堂,如今他被天子派来查贪污案,至于审不审理、定不定罪,其实还不是人家一句话?
    原先戚世发想,男人嘛,不外乎财色,投其所好便是,可接触了几日,却觉得这聂狩臣城府极深,喜怒不形于色。
    古玩字画、珍珠玉器、黄金白银,一箱箱抬进人家住的驿馆,收倒是收了,可到了第二天,案子继续审,完全没有一点儿买账。
    这下戚世发有些摸不着头脑,这收了礼,仍然没能吃着定心丸,难道说没送到点子上吗?
    其实说起来大家都还是亲戚,郡主虽然还没嫁过去,不也是铁钉钉板的事吗?再说他现今亲爱的侧夫人,不也是咱戚家的女儿吗?
    这样一想,戚世发又觉得有了几分希望,向画舫中间正翩翩起舞的女子使了个眼色,那女子便会意上前,半跪于聂狩臣身前,执起酒壶,娇滴滴地道:“珍娘敬大人一杯。”
    珍娘是清州最色艺双绝的花魁,琴棋书画无一不精,今晚如被中堂大人看中,也不枉戚世发下重本请来。
    男子微微蹙眉,并不看那美人一眼,自顾自地垂眸把玩着手中的玉杯,似乎并不急着将杯中酒饮尽。
    珍娘有些发窘,这男子不比那些流连欢场上的浪荡子,身上散发着一股凛然的气势,眉宇间尽是锐气,她哪敢如以往会见客人般上前嬉闹调笑,现在仅仅只是看着他,就教她忍不住膝盖发抖。
    戚世发见状,又朝珍娘使眼色,示意她主动进攻,珍娘只得硬着头皮凑过去曲意奉迎。
    可惜,不待美人偎于君膝,从舫外突然进来一名侍卫模样的人,众目睽睽下,他走到聂中堂身侧,耳语几句。
    戚世发发誓自己没有看错,虽然聂中堂脸上仍旧是一丝笑容都没有,但那双眼睛,在听到报告后登时一亮。
    “大人”珍娘仍不放弃。
    “中堂大人”戚世发见他似乎有要离开的意思,当场就慌了。
    然而聂狩臣已站起身来,淡淡地说句“聂某告辞”便大步朝外走去。
    待他出了画舫,上了另一艘乌蓬小船,笑意已经漫上了他的唇角。

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