前尚书左仆射师殷病逝于返乡途中,尚书右仆射融卿恽擢升尚书左仆射,钧州刺史鞠风来返回羽都任尚书右仆射一职。
    融卿恽与鞠风来都是温和持重的性情,内阁有二人把持,总出不了大差错。
    如今世家已倒,朝堂之上的纷扰斗争却从未停歇,永远堆积如山的奏折令凰凌世越来越感到倦怠,她渐少上朝,将一切事务全权交与融鞠二人。
    撂了挑子,她却也并未投进各种宴会消遣里去——她杀了太多人,从最初的世家,到和世家有牵连的,再到后来颇有微词的……她一个都没放过,等回过神来,罪人流出的血,让行刑之地至今仍浸染在殷红腥泥里。虽然没人在她面前提过,但街头巷尾的窃窃私语,在午夜织就了言语的锁链,乘着刑场的腥风攀缘而来,在她神思懈怠的时刻,悄然围绞于颈上。
    她听得到锁链晃动的哗楞声响,那声响昼夜不息,一遍又一遍地低声重复着:
    “暴君。”
    她厌烦看到那些人,他们对她笑着,“暴君”从眼里流淌出来;他们跪伏下去,“暴君”从脊梁里升腾而起;他们背身离开,“暴君”却盘踞不去,永萦耳畔。
    人们怕她,不再同她说真话,有时她看着那一个个战战兢兢的和气面孔,会感觉手心发痒,很想找把剃刀来,把那些面具逐个剥下,看看其后到底是个什么样的表情。
    想想便罢了,她的声望一跌再跌,若再杀人,恐怕这帝位都坐不稳咯。
    融卿恽抱着一札鸢尾,步入栖梧宫内。将花束暂搁于案上,他先用叉竿支起了窗页,啁啾鸟鸣伴着和煦日光一道送进窗里,室内淤滞的空气缓缓流动,垂着重重帷帐的床帘颤了颤,自下探出一只瓷白的手来:“融融?今天怎么来得这般迟?”融卿恽没有应答,转而去整理花束。
    等了半晌,没等到回话,一颗蓬乱的脑袋自帐后现出,湛蓝的眼睛在光线里眯缝起来,目光随着融卿恽的身影四处移动,最后落到了窗边的花瓶上。“好漂亮的鸢尾,”她笑得露出尖尖虎牙,“送我的?”
    融卿恽走到床边,替她挽起床帐:“今天臣同风来去给阿殷扫墓,在水边见到了早开的一丛鸢尾,便采了几枝回来。”
    “阿殷,”她下意识地重复着,“阿殷,阿殷……”恍然回神似的“哦”了一声,“阿殷死了,是我杀的,”继而很浮夸地叹了口气,“唉,我不该杀他的,”湛蓝眼眸转过来,狐疑地盯住了融卿恽,“你没告诉风来是我杀的师殷吧?”
    融卿恽俯视着她,碧色眼眸里透不进一丝光亮:“臣未曾告诉风来。”
    她放松下来,可很快又哆起肩膀:“当真没告诉风来?那风来最近为什么不来看我?她定是疑我了!”她烦躁地咬着指甲,“你不要和风来乱说,我没有杀师殷,我怎么可能杀他呢!”
    “最近阳州水患,风来只是分身无暇,等忙过这阵,她便来看陛下。”
    她的眉头舒展了些,但仍在不住地啃咬指甲,融卿恽将她的手牵过来,看了看参差不齐的指甲,从袖中掏出一个小瓶,启开盖子用帕子沾取些许汁液,给她的十指挨个涂抹过去。
    “这是什么?”
    “黄连煎汁。”
    “嗯?”
    “过去家中幼弟吃手指,父母便会给他拇指上涂抹黄连汁子,如此几回,便戒掉了。”
    “我又不是小孩儿,哪用得上这样。”她笑了,说不用,却仍由着他摆弄。
    融卿恽没有说话,只是低头涂抹着。门口珠帘传来轻微响动,凰凌世笑意顿收,扭头向屋外呵问道:“谁在那里?”
    一个细弱的声音回道:“儿…儿臣凰月诸,特来拜见母皇和左相。”“进来说话。”不多会儿,一个身量未足,形容尚小的女孩走了过来,面对宫内二人,她恭谨地行过礼,便局促地站在了一旁。凰凌世对着她打量再三,开口仍不十分确信:“你是……四……”“七皇女。”融卿恽低声提点道。“哦,你是小七,找我有什么事儿?”
    凰凌世和她的孩子们不大熟,孩子们见着她亦觉得陌生。七皇女凰月诸嗫嚅一番,磕磕绊绊地说明了来意:“……母皇陛下,儿臣近日学习《千字文》,有疑惑之处……儿臣知晓左相大人学识渊博,便斗胆前来请教。”
    凰凌世打量着她,猜她年纪应有十岁上下:“你多大了,怎么才学到千字文?”
    “回母皇,儿臣十一岁了……没有老师,便自己找些书来看,因而进度慢些。”
    凰凌世“哦”了一声:“我好像确实忘了给你安排老师了,”旋即不假思索地对融卿恽笑道,“那就再派一个学生给你吧,辛苦融先生了。”
    融卿恽不置可否,而是先问了凰月诸有何疑惑,给她仔细解释了一番。
    待凰月诸离开,凰凌世若有所思地盯着她离去的方向,低声琢磨道:“她怎么会知道你今日入宫呢?东五所离栖梧宫这么远,谁给她及时递……”“陛下,”融卿恽出言打断她,“臣拜访频繁,入宫日期并不难推算。”凰凌世看了他一眼,放下了这个话题,转眼又想起了另一桩事:“对了,前几日宫内通传八皇子也到了开蒙年纪,正好让他同七皇女一道拜你为师吧。”
    融卿恽将盛着黄连汁子的小瓶收回袖中,不疾不徐地表了态:“臣以为还是另择他人为好,弟子太多,唯恐看顾不周,误人学习。”
    “有什么关系嘛,我打算让我的孩子都拜你为师的。”凰凌世的双手得了空,不待指尖汁液干透,便噙着笑来挑弄融卿恽的衣襟。
    融卿恽轻抬手腕,温和地格开了她的动作,继而开口道:“若臣招收太多身份显达的弟子,有朝一日,陛下也会如猜忌师殷一般猜忌臣么?”
    天凤十三年,平北军大捷,平北大都督沙以文回羽都汇报战绩。
    为表嘉奖,女帝在宫中设立庆功宴,亲自为沙以文接风洗尘。
    沙以文辰时到达羽都,却以舟车劳顿为由,让宫里派来接应的礼官吃了闭门羹,直到戌时才披着暮色进入皇宫。当她踏入轻歌曼舞的宴会厅时,身上仍穿着征战的甲胄,冰冷的银和浓烈的红格格不入,近乎刺目。
    宫人上前要替她卸去腰间佩剑,她直视着端坐殿上的女帝,抬手,握住了剑柄。
    凰凌世笑着命宫人退下:“沙都督是股肱之臣,为赤凰镇守边关十余载,如何都是使得的,不必拘束将军。”
    宴会上,人人向沙都督道贺敬酒,她来者不拒,接过便一饮而尽,直到凰凌世亲自端着酒杯来到她面前,她才抬了眼,凰凌世的手搭在坚硬的甲胄上,似是有点怀念,“这件盔甲挺眼熟的,怕是有些年头了。”“这是咱们刚扯起赤凰军旗时,第一次穿上的正规盔甲。”说到往事,凰凌世的目光温和了些,“竟是那么久远的,那时可太穷了,第一次得到正经装备,把人高兴坏了,这材料还是精铁制的,说起来,那时哪来的钱买这么好的盔甲啊?”“是师殷,陛下,师殷挨家挨户敲门募捐,一文一文筹来的军费。”
    凰凌世眸子里的光闪烁了下,嘴唇翕动,再开口,却是岔向了别的话题,“去年宫宴,以文怎么没回来呢?”“有事儿。”“嗯?”“参加艾思悦和鄢若水的婚宴。”凰凌世的眉毛扬起,语气颇为不满,“那小子,我早说过留不得。”自入宴到现在,沙以文的脸上终于有了点儿表情,她勾起了一侧嘴角,饮过凰凌世敬的酒,她道,“陛下还真是一点儿没变呐。”
    过了子时,鞠风来因夫人催促,先行告退,其余宾客也渐次离宫,凰凌世喝到微醺,不无羡慕地感慨道:“没想到我们几人里,到如今家庭美满、阖家幸福的,也就风来一个。”沙以文没有接她的话,而是将空杯底示给融卿恽看:“老融,没酒了,我还没喝够呢,别藏着掖着啊,速速再拿些来。”融卿恽笑着起身:“今夜定让都督不醉不归。”沙以文看着他,常年皱着的眉头平复了几分,亦是笑了,“好啊,等我走时,再给我拉上几车,我要最贵的。”
    存酒的地方离宴会厅有些距离,融卿恽亲自去取,又细心地温了几坛,等他回到厅里,发现厅中只余侍奉的宫人,凰凌世和沙以文一齐没了踪影。
    “陛下同都督上哪儿去了?”“回大人,陛下和都督往栖梧宫去了,说不必侍从跟着。”融卿恽下意识便往栖梧宫的方向调转脚步,走了一丈远,忽然又停住了,默了片刻,他陡然回身拽下腰牌递与宫人。
    “拿我的令牌,调亲卫精兵来。”
    栖梧宫里亮着灯,却没一点儿声响,直到融卿恽赶到将房门踹开,才现出了室内情形。
    凰凌世扶着桌角,支持不住地缓缓倒了下去,腰腹间血流如注,而站在对面的沙以文,甲胄被卸去一半,但仍毫不动摇地举剑向她。
    看到融卿恽,凰凌世以气声阻拦道:“快走!”
    “我还记得你我并肩作战的日子……是舒适的皇宫使你如此软弱了吗,陛下?”沙以文冷声道,继而对融卿恽开了口,“这不关你的事,融卿恽,我是来给师殷讨债的,你不进来,我仍认你是同伴,你要进来,我连你一起宰了。”
    夜风从洞开的门口涌入,烛火在呼号的风中颤抖着熄了几盏,房中暗了下去,外面的月光倾泻而下,融卿恽背着光,轮廓泛着一层柔软的银白,神情却全然湮灭在阴影里。
    他撕下两条布料绑好袖口,又将衣摆掖起,然后向前一步,跨过门槛。
    沙以文剑锋微转,“你知道师殷是怎么死的吧?”
    他沉默行至凰凌世身前,立住。
    凰凌世用尽全身力气扯住他的衣摆,强撑着道:“这是我同她的事,你不要插手。”他没有回头,只将怀中帕子递给她,示意她暂且按住伤口。
    剑首逐渐抬起,“如果这就是你的选择。”
    融卿恽远不是沙以文的对手,招架了一刻钟左右,他逐渐落入下风。
    “融卿恽,”沙以文调整着呼吸,毫不在意地抹去了脸上血痕,“她杀了师殷,还有谁她杀不得?事到如今你还要护她,你算个屁的师殷挚友!”
    视线快要被血幕遮盖,融卿恽像落水狗一般甩了甩头,血滴淅沥坠地,落出雨帘似的滴答声响,手中的剑锋却一动不动,细看才会察觉握剑的虎口已然绷到发白。
    他依旧沉默着。
    宫外传来疾行的脚步声,不多会儿,一列精兵从宫门处鱼贯而入,飞速向这边逼近。七名亲卫率先奔入室内,排开阵型,掩护一人给陛下查看伤情,其余人等在中庭候命,融卿恽分出沾血的左手,慢而清晰地向七人打了个手势。
    他曾和沙以文协作过无数次战役,她作战的优点缺点,他都无比熟悉。沙以文擅突袭,作战快而刚猛,正面相遇几乎无人能挡,要打败她,需得将其带入消耗战,在精力上拖垮她,等待其疲惫虚弱的间隙,给出致命一击。
    那个手势的意思即为,多点袭扰,攻其不备,直至其力竭而亡。
    室内的亲卫换了一批又一批,一个倒下,便被立即拖走,换下一个顶上。到处都是飞溅的血迹和残肢,空气里弥漫着浓重的铁锈腥气,外面天光渐亮,一双双爆出红血丝的,疲累而紧张的眼睛,从黑暗中显露出来。沙以文的剑锋多了几处豁口,劈刺的速度慢了下来,身上的伤口渐增,眼睛却仍坚毅有神,她注视着融卿恽,蔑然道:“打不过便准备耗死我,野狗似的下作打法,真教人看不上。”
    又持续了半个时辰,沙以文的剑锋断成了两截,她低骂了声“他娘的”,扔开断剑,从怀中掏出防身的匕首。她的盔甲已经不成形状,伤口纵横的衣衫下,是血肉模糊的肌肤,右肋处甚至露出了白森森的骨茬。
    融卿恽想要移开视线。
    “看着我,混账东西!”沙以文暴呵道。
    她已是到了强弩之末。
    太阳升起时,沙以文的膑骨被重锤敲碎,她终于斜栽下去,周围环伺已久的亲卫一拥而上,将其擒住。
    沙以文不甘心地望着倚靠在后方的凰凌世,对方的脸庞和银发白成一色,眼眸也虚弱地闭着,她气恼地埋怨道:“我给你打了二十年的仗,前不久还打赢了最后一场,我不欠你的。”
    融卿恽颤抖着长出一口气,强撑的气力随之卸下身来,他摇晃着,力不能支地跪倒在地。
    沙以文看着他,眼里倒没什么恨意,她想要伸出握着匕首的右手,亲卫赶忙按紧她,融卿恽疲乏地摇摇头,示意亲卫松开约束。
    于是匕首的尖端移到了融卿恽的左臂上,然后渐渐用力,向下,划出了一道深长的刻痕,直至腕口。手臂上的青筋鼓突起,无声地承下了这道切割。
    “你既然会陪她活下去,这点儿痛总得受着吧。”她嘟囔道,声息渐浅,“此次刺伤是我一人主张,和旁人没有丝毫干系……”
    匕首“当啷”落地,沙以文的眼睛也在不知不觉间阖上了,她的眉头仍然皱着,沾染了血迹的面孔上却有一种奇异的天真,好像她只是一个做噩梦的孩子,而噩梦终将结束。
    碧色的眼珠像两滩冰封的死水,彻底凝住了。
    “对不起……”

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