时间已经入夜,离杀人预告的时间,一分一秒地逐步逼近着。
    警方殫精竭虑地做着阻止犯罪的准备,而艾薇儿,则是待在家里头,眉头深锁。
    她反覆地阅读资料,试图找出隐藏的线索;虽然是已经重复不知多少遍的事,现在的她,唯一能做的也就只有这个了。
    想当然耳,这么做能得出的新东西少之又少,这也是没办法的事。
    废寝忘食一般,她的晚餐只匆匆地用几片麵包果腹,像是要让纸张烧起来似的目光,持续了好几个小时未曾停歇。
    等注意到时,时针早已悄悄地越过了「10」。
    再过两小时不到,「剥皮者」就可能要动手了。
    能阻止他(们)吗?或者,这一次仍旧将以警方的失败告终,落入最糟糕的结局呢?
    艾薇儿没法预测。
    她的猜测是悲观的,不过也不能保证奇蹟不会发生。
    一切,只能听天由命了。
    喀噠。
    「艾,你在吗?」
    大门那边,响起了熟悉的声音。
    一瞬间,艾薇儿的表情变得柔和,她放下资料,起身迎接回来的珍妮。
    「啊,你在啊。」
    「嗯,是啊。」
    两人简单地互相问好,这样的举动,就让艾薇儿的内心温暖了那么一些。
    「说起来,这么晚了,你怎么来了?」
    虽然已经当成自己家了,珍妮先前说过要回家一趟,艾薇儿对她这么快又回到这里感到讶异。
    「嗯,因为担心你呀,所以就赶紧回来了。」
    「……这样啊。」
    面对坦率地笑着说出这种话的珍妮,艾薇儿忍不住脸红了起来。
    「我说啊,你有好好吃饭吗?就算工作再忙,也不能忽略饮食喔,搞坏身体就本末倒置了。」
    ……这样嘮叨地关心着自己的状况,让她不禁回想起,自己最爱、最爱的那个人。
    苏珊以前也经常像这样,如老妈似地管东管西,却一点也不让她感到厌烦……
    「艾薇儿?」
    「……啊,抱歉,那个,我有吃过了,别担心。」
    「……大概又只是随便吞点什么吧。」
    一副真没办法的表情,珍妮耸了耸肩,将提包扔在床边的椅子上,疼爱地摸了摸艾薇儿的头。
    「真像个小孩似的(虽然身高比我高呢)……要不要我帮你煮些什么?说起来,冰箱里还剩下什么啊……?」
    「呃,这个,就先不用了。」
    虽然补充营养很重要,她也挺喜欢珍妮做的菜,可是,现在情况实在紧急。
    儘管可能徒劳,能增加一丝阻止惨案发生的机会,她都得去做,不能浪费时间。
    「等事情结束后,你再帮我做点好吃的吧。」
    「咦?喔!喔喔!好唷!我一定帮你做!」
    难得听见她说出这么坦率的话,珍妮显得开心不已。
    她雀跃地跳上床,坐在艾薇儿背后。
    「这些,都是案件的资料啊?好多啊。」
    「我手头上的还算少,到局里的话,资料可以说多得根本看不完。」
    「这么多?看电视剧里演的,一个案件通常不会有那么多资料啊?」
    「那个,你是说存档起来的资料吧。」
    办案过程中的资料,和最后结案的档案,中间是会经过筛选的,数量当然有差。
    「而且,毕竟是连续杀人案,相关的资料当然会更多一点。」
    「……等等,你说,连续杀人案?」
    听到这里,珍妮突然睁大眼睛,震惊地看着艾薇儿。
    对了,说起来……好像还没跟她提过,自己是负责什么案件。
    「难、难道说……」
    「没错,我现在负责的,就是俗称『剥皮者』的连续杀人案。」
    「……!」
    只见珍妮倒抽一口气。
    艾薇儿原本以为,她可能的反应是一时惊慌失措,担忧查办这案子的自己的安危什么的。
    结果却出乎她的意料。
    「这……这样啊……你原来……是这案子的侦办人……啊……」
    珍妮的神情变得恍惚,身体失去了支撑一样摇摇晃晃的,让艾薇儿大感奇怪。
    「你怎么了?珍妮?」
    「……咦?啊,不,没什么。」
    关心她的异样,却又被她敷衍过去,但,那慌张的神色已在艾薇儿心里留下深刻印象。
    「那个,既然侦办这么重大的案件,你要加油喔。」
    珍妮的笑容,明显有逞强的影子,让艾薇儿觉得更加奇怪。
    「嗯……我会努力的,况且,怎么说也得阻止明天的杀人才行……」
    「……什么?你说、明天的杀人?!」
    这一句话,让珍妮大声惊叫起来。
    「……原来还没公开这消息吗?」
    艾薇儿将警方收到了「剥皮者」的犯罪预告一事,在她认为合理的范围内告诉了珍妮。
    「犯罪……预告……?」
    听了这话的珍妮,表情显得更加不敢置信,她已下了床,漫无目的地在房内踱步、绕圈。
    「……珍妮?」
    「……难不成!」
    突然,她像顿悟了什么般,连忙拾起包包,一个箭步往房外跑去。
    「珍妮?!你怎么了?」
    为此吓了一跳的艾薇儿,赶紧追了上去。
    赶到客厅时,珍妮已经打开了大门,看来是要出去的样子。
    「等等!都这么晚了,你是要去哪里?」
    「……抱歉,艾,我有事情必须查证一下。」
    珍妮回过头,歉疚地对艾薇儿解释。
    「我不会有事的,你不用担心。」
    「等等,珍……?!」
    「真的,很抱歉。」
    门扉关上,又一次的喀噠声响,传进愣在原地、不知所措的艾薇儿耳里。
    「到底怎么回事?」
    对珍妮突如其来的举动,她感到完全的不解。
    显然,自己对她说的某些话,让她意识到了些「什么」,为了确认,才匆匆地跑出了门。
    可是,她究竟发现了什么?
    不对,不如先问,这个案子,和她会有什么关联?
    她想不透。
    珍妮又不是警界人士,也不是记者什么的,事实上,在今天之前,从未见过她对「剥皮者」的案件表达过关切。
    为什么却突然为了这案子而做出诡异的举止?
    ……真的,想不透。
    「……」
    困惑地思考着,艾薇儿回到了卧房里头。
    下意识地,她捡起刚才匆忙起身而散落一地的文件,放到床上。
    资料乱成一团,不过她现在的思绪没办法进行整理,只能暂且摆着。
    「……」
    不知不觉间,她的目光,停到了第一位受害者,米莉.詹森的资料上头。
    对了,说起来,曾经向米莉的男友确认过,她以前有过一名女友,后来分手了的样子。
    在那之后,艾薇儿做了进一步的调查,发现那名女友是被米莉甩掉的,两人的分手并不算和平,可以说是米莉这边用强势的态度单方面拋弃对方,似乎还因此被那人怨恨了的样子。
    『总有一天……我要杀了你!我会杀掉你的!』
    据史密斯表示,她好像有过遭到这样恐吓的情况,不过米莉却并不将这当一回事,她的性格可以说是真的挺恶劣的。
    话说回来,米莉的女友究竟是谁?这点警方还未能掌握。两人的关係似乎十分隐密,周遭的亲友和同事都不知晓,只告诉了史密斯一人,却也没提及对方的名字。
    「……会不会是被报復了啊?」
    艾薇儿呢喃着说出这个连她自己都吃惊的念头。
    报復?
    这个……难道说,就是行兇动机吗?
    米莉的前女友,为了报復她拋弃自己的仇恨,才残忍地杀了她吗?
    ……等等,这样不对啊。
    这可是连续杀人案件。
    就算米莉真的可能被报復好了,其他受害人又怎么说?为了报仇,就杀掉所有和女性谈恋爱的女人吗?这种事简直是荒唐,逻辑荒谬不通,总不会是她们全都和那位前女友发生过关係,又拋弃了她吧?根本不可--
    「……咦?」
    一个崭新的想法在脑中绽放,让艾薇儿睁大了双眼。
    不会吧?
    她连忙翻阅自己整理的笔记。
    米莉.詹森,有过一名前女友,这点已从其男友史密斯口中确认。
    爱丽丝.布莱克,曾经与珊卓拉.怀特交往。重点是,曾经。
    安娜.格林,单身,但曾经与女性交往过。同样,也是曾经。
    吉儿.爱丁顿,她的丈夫坦承,她过去是个很爱玩的人,和男性、女性都发生过关係。过去。
    「……」
    其他被害者的资讯尚不明朗,不过,警方掌握的资料中也可以确定,所有的人都和女性发生过关係,或者在遇害前正在和女性交往。
    艾薇儿曾经认为,就「剥皮者」的行兇动机而言,这样的分析已经是足够的了。
    然而,她可能错了呢?
    如果后一种情况,其实并不重要呢?如同烟雾弹一般遮蔽了他们的双眼?
    她的判断并没有全错,但不够精确。
    并不是「和女人发生关係的女性」。
    而是……?
    「……啊!」
    出神地思考着,一个没注意,手边的纸张滑落下来,飘到地上。
    她刚才想到的事情,实在太过震撼,大大动摇了她的心绪。
    整个案情,或许会因此而再度全面改观。
    甚至连兇手的面貌,也将被重新建构。
    「嘶……」
    艾薇儿深吸一口气,用激动颤抖的手捡起掉到地上的文件。
    碰巧,那正是米莉.詹森的个人资料。
    她的前女友……
    艾薇儿忍不住将心思放到这个人身上。
    她究竟是谁?艾薇儿当然不知道答案,目前为止没人知道,不过,现在的她可以确定,这人绝对是「剥皮者」一系列案件中,至关重要的一名角色,很有可能,她就是……
    「……得要调查才行。」
    无论如何,必须将这个人找出来。
    关于她的资讯相当有限,艾薇儿重新审视一遍米莉的资料,看看能不能从中得出一些线索,哪怕是枝微末节也好。
    「……嗯?」
    看着看着,一条资讯引起了艾薇儿的注意。
    她睁大双眼,死死地盯着那串数字不放。
    ※※※※
    摇滚乐团的歌曲声响起,让法兰克相当苦恼。
    「又是什么事啊……」
    他正在市警局里,与眾多警员同事们熬夜加着班。
    「剥皮者」可能就要犯下新的罪行了,再怎么说这时他们都没理由待在家里,全都拚死拚活工作着,努力不懈,却看不见隧道彼端有丝毫光芒。
    此时手机铃声大响,让他直觉是此时不在这里的警长、或者哪位上司的来电,而苦恼不已,就算是同事也罢,想必又是有什么麻烦的工作得处理吧。
    拿起手机一看,却大出他意料之外。
    「咦?怎么了啊?……喂喂?是艾薇儿吗?」
    『法兰克!你还在警局里吗?』
    来电者的声音听来十分紧张,也让他自己不禁正襟危坐。
    他曾说过,艾薇儿有什么状况,可以打电话给他,他会协助处理。
    现在看来,似乎确实发生了什么不得了的事。
    而那,非常可能和「剥皮者」案子相关,不如说应该没别的可能。
    「还在,发生什么事了?需要我赶过去吗?」
    『不,你在警局就好,我需要你去找人手来帮忙,那个……去找鑑识组的技术人员!』
    「鑑识组?」
    『我需要你帮忙查出一支手机号码的主人现在的位置!』
    「……为什么?」难不成,她找到「剥皮者」了吗?
    『……现在说不清楚,总之,这是紧急情况,能愈快处理愈好,拜託你了!』
    「啊……好,我知道了。」
    看来好像不是,不过,肯定与这案子脱不了关係,不然她的态度没理由这么急切。
    法兰克答应尽快帮她查出来。
    收到了待查号码的他,火速往鑑识组方向赶去。
    ※※※※
    「……拜託了。」
    掛断电话后,艾薇儿低声呢喃着,将手机随手一拋到副驾驶座上。
    她正一面开着车,往这座城市的郊区奔驰。
    虽然不是很确定,按照以往的经验来看,这个可能性是最大的,先尽量靠近,如果猜对的话能节省不少时间。
    现在,已经没多少时间了。
    无论哪方面都是……
    「快啊……快啊……!」
    她着急地等候着法兰克的回电。
    同时,脑中回想起在米莉.詹森的资料上,看见的那个资讯。
    米莉的电话号码。
    一般来说,虽然会将这条资讯列在档案中,死者的电话号码不见得是重要资讯,至少,在这起案件中没什么重要性。
    因此,儘管看了无数遍资料,这部份却总是匆匆略过,不会引人注意。
    不过,毕竟瞥见过那么多次,艾薇儿对这个号码还是多少有所印象,只是,在--那时候--无意间,在不该看到这号码的地方看到了它,她并没能立刻会意过来,只是隐约觉得有些不对劲而已。
    而这在现在,竟成了至关重要的线索。
    「……」
    她不愿承认,却又,不得不承认。
    这个号码,正是珍妮的通讯录里,位于名单第一条的号码。

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