“我自是接了皇城之中郑皇贵妃娘娘之邀,他日入宫一探,”何禾走入桂禾汀楼大堂,与更为靠近后厨的何汀同在一侧,何宁则安坐在众人让出的一个中心位置,因身形魁梧,端坐椅上,高出身边之人许多,静静地看着何禾应付众人,“可那日谁也未言过要我何禾加入皇家一事。”
    打破谣传最快速有效的办法,只有不分巨细地言明真相,除此之外,别无他法,但在此之前,亦要听过无数风传和众人的揣测。
    当然初初两人进来,众人的目光先是落在堂堂大明前光禄寺卿身上,有些多年的熟客自宝膳阁还未改名时,就已是这一出的吃客了,有幸见过何宁几回,当然也有些攀附之人是图光禄寺卿的名号,想借着在桂禾汀楼用几顿饭的功夫结识结识何宁,哪知没过多久,京师之中就传这位备受瞩目的光禄寺卿决然从朝堂之上自提致仕,从此离开官场。
    其中的传言虽不如宫中和何家之中传得那般邪门,但亦有非实情却传得神乎其神之事。
    因此当深居简出、人前少留其名、人后不知所踪的何宁再次出现在众人面前时,熟客们的目光跨越十数年的时光,再次回到何宁身上,各自之间都有一种别样的感受。
    而那些跟风才至桂禾汀楼来过一两次的生客,或是只为向何禾“讨教”而来的别处秀女及其族人们,对何宁也是异常在意,毕竟身长、魁梧至此之人,在各处都极为少见,在其他人口中听闻这就是此次堪称拥有“传奇”之经验的秀女何禾其父何宁之后,惊奇的目光更难从熟客口中的这位何卿何老爷身上移开。
    有格外相熟的吃客,直从席间离开,冲何宁走来行礼。
    几日未走出家门与家外接触的何禾,看到这般场景也是兴奋不已,但不敢轻举妄动,只躲在父亲身后,虽然在家中说得好好的,但这一刻真的见到眼前的场面了,还是有些激动而带着胆怯地看着这一切。
    何汀在屋后头听见大堂和门前的骚动,拉开帘子就看到自己的父亲和早先都商量好要“妥善藏好”的何禾,先是感到惊,之后是不解,直到与他二人对视,心中才终于得以放松。
    在众人连珠炮般逼问与探寻下,就快招架不住的何汀内心正经想过,希望有位家人能站在自己身边一同面对这一切,首当其冲地竟然想到了伊士尧——这对她自己而言也算一件奇事——明明清晰地认识到伊士尧并非家人的范畴,但只要一旦想到他那张胞弟何贵的脸,就难以避免地将他认作是自己兄弟。
    而如今在行宫之中单枪匹马应对诸多状况的人,也是伊士尧,因此何汀在希望伊士尧站在身边一侧之余,对他亦有些挂念与担心。
    她直直往前走了几步,经过大堂与后厨之间的隔门,绕过屏风,就听见一两刻前自己想要远离的那阵无与伦比的吵闹,因此在绕过屏风再多走去三五步之后,她还是停住脚步,疲惫地冲一脸平静而严肃表情的父亲何宁与跃跃欲试想要站出来、却因对身前不明朗的状况有些不知所措的何禾笑笑。
    藏身于父亲强健身躯之后的何禾,透过父亲的臂膀,瞟过眼去,见到了自前天晚膳之后就再没遇见过的何汀。
    汀大姐这时脸色惨白,虽看得出仔细施过妆容,但那脸上的倦意和黯淡的目光足以说明一切。
    想到自己出事那天,何汀不远数十里,孤身一人和大娘在何家安顿好爹爹与母亲,之后又马不停蹄地前来行宫,就为办妥自己的事,此般感动,不是仅靠一两句感恩话语就能一言蔽之的。
    往日,她也来过桂禾汀楼,有时人不少,有时却一见大堂,都要勉强说出一句“冷清也未必不好”的安慰话语,但像如今这样人人见缝插针地找位置坐下的场景,除去年节前发了俸禄、结算过工钱的几日,几乎从未见过这般盛景。
    而见众人齐刷刷地向父亲与自己投来目光的表现,这些人未必就是真的食客,反倒是如父亲所言的那帮“传无聊之事的无聊之人”。
    何汀再次勉强笑笑,这时人群的骚动又逐渐转回了作为桂禾汀楼掌柜的她身上,“何大掌柜,门前这二位可是方才他人所言的前光禄寺‘何卿’与此次受邀去往宫中的秀女何禾?”
    “即是汝家中尊父与尊妹否?”
    “果真是异母所生的姊妹,眉眼之间竟全然无相似之处。”
    就在多人或自言自语、或相谈甚欢时,何汀正要出言制止各种无意义的猜测和揣摩,还有那些无话找话的评头论足,只做好部分心理准备的何禾站了出来,“我既是如今街头巷尾所风传的退选秀女何禾,有何事朝我问,与我家大姐何干?”
    何汀不便说出类似的话,原因在于毕竟桂禾汀楼是家里的生意,自己又正好是掌柜的,这街里街坊、往来熟客的,抹不开那般面子说些拒绝或否的话,如今何禾这么一开声,不仅把在场所有人的注意力都吸引过去,更是以一个局外人的身份化解了饭馆掌柜无法与住客、食客产生龃龉的难题。
    “也好,也好,我们正有些话要询这位何禾姑娘,而今竟自己提到,我等不妨就向姑娘讨教讨教。”说是讨教,这帮仗着有些银两、却无甚教养之人说话可谈不上有多客气,更多的是一种居高临下感。
    毕竟,何宁再有名声,也是昨日黄花,如今不过也只是一个在家养老的普通老者,除去表面的丝丝尊敬,也未必真要拿出什么实际行动去证明自己所谓的“敬意”。
    他们来这桂禾汀楼就只是为了打听到如何能像何禾一样,都已退选,却还能受邀入宫,甚至或为妃嫔的办法,之后再如法炮制,加上自己家中丰厚的家底,博取更大利益。
    何禾也听出这些人话里话外没有丝毫的人情世故,便一句话直直将他们所问之事还了回去,“何禾不才,因担心他日真为妃嫔,无法予当今万岁甚好照顾,故而退选;如今汝等被筛而落选之人,即便我告诉各位方法,也未必可行……”
    她的话没有说得完全满,但杀伤这些人的锐气,足以。
    其中有些人被这样暗讽,心中多有不满,“既姑娘如此豪气,选了退选这一条路,吾等想请教退选又是如何得以受邀入宫,恐怕未必不可否?”
    “这有何不可,此时就要告诉诸位,”何禾扫视众人,又看看了一端的汀大姐,“我自是接了皇城之中郑皇贵妃娘娘之邀,他日入宫一探,可那日谁也未言过要我何禾加入皇家一事,只是皇三子殿下言‘心有所属’四字,我倒记得清楚……”

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