“真香啊。”菱果这样叹息着。
    “聂先生你闻,空气里有牡丹饼的香味。”
    聂勉真讶异扬眉,一笑道:“你这孩子也有些怪。宫中什么珍奇的牡丹没有,却不曾见你这样赞叹。”
    她轻轻将车帘挑开一线,看着外面渐次被抛在后面的各色摊铺,目光中流露浓浓依恋。
    “宫中的牡丹馥郁,是名花倾国的矜贵。这里没有那种高高在上,只有那种混着冰糖、豆沙的,能逗得小孩子心痒痒的香气。可是这些人间烟火的味道,也是宫中没有的。”她转过头来笑着问聂勉真:“难道聂先生也觉得,这是有贵贱之分的么?”
    “贵贱都是世人定的规矩。大梁的开国皇帝,不也是出身草莽么?”聂勉真说,“在我心中,也许只有喜恶的分别吧。”
    “哥哥,你也是性情中人呢。”菱果浅浅笑了,一双眼睛熠熠生辉。
    听着她唤自己哥哥,聂勉真微微一怔,并不接话,只笑问:“你是想起你兄长了么?”
    “我每天都想,哥哥要是活到现在该多好。”菱果直白地回答,并无柔软的怀念,只是冷冷地阐述。“那样我在宫中,有什么凶险,总还是有人和我一同承担,拼上性命也会护着我的。”
    她又张大眼睛,澄澈的眼神望向聂勉真:“难道你不想他么?”
    聂勉真谨慎地思考着如何回答:“我也是很想他的。”
    他小心地留意着菱果的反应。
    菱果笑道:“你是应该想他。如果没有哥哥,聂先生恐怕也没有现在这样出息,对不对?”她语声轻快,好像是在夸奖他,却微微有些刺耳。
    幸好此时,辘辘宫车停了下来。专职侍奉聂勉真的小黄门杨先挑开了车帘:“先生,到了。”
    聂勉真颔首,下车,又对菱果说:“下来吧。”
    菱果刚欲起身,却听到刺啦一声。她的裙摆挂在了后面镶板上的一处突起,行动之间那轻薄的绡罗就被撕裂开来,露出一段净白莹润的小腿。
    聂勉真忙放下车帘,在外面问她:“这可怎么办,有人带了多余的衣裙么?”
    菱果声音压得很低,像是极羞愧的样子。“不妨事。这种绡罗料子本身就不太结实,我随身带着针线,稍微缝起来就好。”
    她有些害怕地挽留聂勉真:“请您在外面替我留意,不要让不相干的人过来。”
    聂勉真应了。他心中有些讶异,本以为这是菱果的算计,但一时心中也思索不出什么破绽。
    许久,菱果撩开车帘。她脸微微有些红,低声道:“谢谢聂先生。”
    聂勉真伸手扶她,她将自己纤柔的手放进他的掌心,却不肯下来。
    她突兀地问:“聂先生,你真的会想我哥哥么?”
    聂勉真始料未及,犹豫片刻坦然答:“你哥哥帮了我很多,我是承他的情的。”
    菱果这才满意地笑出来,随着他的力道缓步下车。
    “所以我总觉得,聂先生和我的哥哥是一样的。”
    她低着头,轻轻叹息。“甚至有的时候我也会想,我的哥哥留存在这世上的痕迹,也依附于聂先生而继续活着呢。”
    这番话其中的含义太过复杂。聂勉真神情一滞,不知道该如何回答。
    这时,另一辆车驾上一个年纪稍长的宫女向这边招呼道:“菱果,我们要进去了,你还不快一起过来。”
    他循声望去,回首背对菱果,掩饰自己一瞬间的失神,然后从容地对她微笑:“快过去吧,别和几位姐姐走丢了。”
    他又望向杨先,说:“你也难得出来,也跟着一道去玩吧。”
    看着一行人的身影从侧门转入了公主府,菱果与其他宫娥笑语不断,聂勉真疑惑地微微眯起眼睛。
    他绕着车驾行了一圈,仔细寻找着破绽,一无所获就又抬步上车,将边边角角都摩挲了一遍,又看了座椅下面,最后仔细地翻检起那几个丝绵软枕。
    此时,早有工部的人从公主府中迎出,叉手行礼步上前来。聂勉真寸寸捏过那垫子,确定其中并没有藏什么物事,就暂且先丢在一旁。
    他略整理了公服,上前与官员恭谨叙礼,交谈起移花的事情来了。
    酉时,聂勉真带着众人回到了凝辉院。
    荣显正坐在院中秋千架上。她很喜欢那秋千,翩跹着连心境都微微漾起柔漪。她在夕阳金红色的光照中低垂着头,整个人都笼上了一种朦胧而飘忽的美。
    ——直到她看到了菱果。
    四目相对,菱果愣在当场,连门都不敢迈,就直接跪了下来。荣显目中冷光一闪而逝,微微翘起唇角,问:“你也跟着去了么?”
    菱果唯唯诺诺支吾不清,聂勉真便出言替她解释道:“她说想出宫看看,我就让她一起去了。”
    “原来是这样……”荣显凝视菱果片刻,点点头,并不多说什么。“聂先生这样护着你,是你的福气呢。下去吧。”
    菱果忙叩首应是,垂着头退了下去。
    荣显瞥聂勉真一眼,转身步入室内。聂勉真看着菱果入了后侧厢房,也抬步跟着荣显进去。
    早些时候被风送进窗户的木兰花,剔透的白色花瓣上沾染了墨痕,又凝上了傍晚的露水,残存的美也有些颓败了。
    荣显将那花拿在手里把玩,刻意不去看聂勉真。
    她问:“她还以为,你会为了她而蒙蔽我,这事情一定让她很开心吧?”
    聂勉真一笑,也不辩解:“是。一路上话变得多了,和我也亲厚活泛了很多。”
    荣显扭过头,有些生气地将手中揉碎的花蕊丢到聂勉真襕袍之上,看他竟然还笑了出来,就斜睨着他问道:“那这一趟,你发觉什么了没有?”
    “没有。没有跟任何外人接触,也没有特别的迹象。我早就嘱咐了杨先悄悄盯着她,他说,菱果从头到尾都和其他宫人在一起,没有片刻走开……”
    “不可能。”荣显刚愎地打断他的话。“她那样求你,一定就是因为凝辉院有敕令,不准任何人无故出入。好不容易出了宫,机会难得,她一定会有异动。”
    “倒是刚到公主府的时候,她的裙子破了,于是在车子里独自待了一会儿。”
    荣显闻言,倒是开心地笑起来。“你瞧,这事情一定是有蹊跷的!”
    “将东西运出去,将东西运进来,或者将什么消息传出去,三者必居其一。”聂勉真下了这样的推断。
    荣显点点头。“内人出入宫禁都要搜身,不可能让她运了什么出去。”
    “那一定是她设法,留了什么消息在那辆车子上。”
    聂勉真细细地跟荣显说了自己检视车子的过程。
    “……没有划痕刻痕,没有特别的颜色,没有藏什么东西,垫子上也没有什么痕迹。而且我在一旁守着,没有人靠近过。”
    荣显细思片刻:“是不是遗留在公主府某处了?那里有许多工部的人,也有兵卒民夫,其中一个被买通了也说不准。”
    “应该不会。”聂勉真皱眉:“杨先这孩子很机警,再小的事情都不会遗漏。”
    荣显在聂勉真身边来回踱步。“她一个小侍,能做什么呢?难道这次出宫的事情只是为了故布疑阵,真正的手段在后面?”
    聂勉真蹙眉,说:“不如这样,下降的时候不要带她了,远远地留在宫中,她自己也翻不起什么波澜。”
    荣显当即否决,冷嗤道:“不行。她存了害我的心思,留在哪里都会是祸害,倒不如在我身边,我还能亲自处置她。不然,等到出降以后,我还要来跟凝辉院的新主人要求处死一个宫人么?”
    她审视聂勉真的脸色,淡淡问:“你担保,菱果绝没有什么反常么?”
    聂勉真也默然看着她,许久,平静地开口:“公主,不相信我么?”
    荣显一怔,转过目光,又垂目微笑。“你这样说,是在怪我反复问你么?”
    聂勉真却没有理会这种明进实退的托词,更逼近一步,站到荣显身前。他身量比荣显高许多,垂首看她的时候,能发觉她的睫毛在轻轻颤动。
    他笑了,说:“既然公主没有不相信我,何必在去公主府的人中,特意安插了香圆心腹的宫女呢?”
    荣显抬首看他,惊讶之色转瞬即逝。
    她看聂勉真眼中盈盈笑意,自己也笑了出来,退开一步去,说:“哪有你这样的内臣,还敢步步紧逼诘问主子。”
    她蹙眉细思片刻,不得其解,问:“你是怎样发现的?”
    “有一个宫女,十分热诚地招呼菱果。我知道菱果平时胆小瑟缩,不与人亲厚,哪里就突然有了朋友?也就大概猜测,应该是公主派去盯着她的人,不想让她有独处的机会。既然没有经过我的手,那就一定是香圆安排的了。”
    他又笑问:“那宫女回来以后可跟你提了?我说的有半句虚言么?”
    荣显走过去轻轻将额头抵在他侧肩,柔声说:“我不是不相信你,我只是觉得你对那菱果有些额外的好,她也心知肚明。人一旦露了弱点,就格外容易被蒙蔽。如果她心肠坏,愧对你对她的情意,那你又何以自处呢?”
    “听听,这番话处处为臣着想,再细品才明白,公主话语里还是拿捏臣呢。”聂勉真笑言。
    荣显也心无芥蒂地跟着他笑了片刻,又正色说:“我的心思,有半点是你看不明白的么?我们相伴十载,我不想拿捏你,我只是担心你。”
    聂勉真轻轻握住她的肩:“既然公主知道臣与菱果有故,”他退开来,撩起襕袍下摆,跪在了地上。“那臣有一事相求,请公主准允。”
    “你这是做什么?”荣显伸手拉他,又说:“站在这里说,我难道就能不答应你么?”
    聂勉真轻轻推开荣显的手。“公主,这件事情是关于菱果的。”
    荣显闻言脸色稍稍冷淡了些,说:“你讲。”
    “如果菱果做了错事,公主要处置她,臣毫无怨尤。臣只求,公主能够待证据确凿,再做这样的决断。”
    荣显默然不语,审视他,良久才开口:“如果我说,要防微杜渐,斩草除根,如果我说,千里之堤溃于蚁穴,你是不是还要告诉我,菱果再无足轻重,也是一条卿卿性命?”
    “臣不会那样说。”
    聂勉真望着荣显,面色黯然。
    “如果是往常,臣或许反而会劝您心狠一些,早些将此事料理干净。但是这一回,臣是欠着菱果的……您如果答应了,是您体恤臣的心情,如果您不答应……”
    “我答应。”荣显干脆地回答,走过去聂勉真旁边。“我答应你。你是我的内臣,像我的弟弟一般。你背着的债,就是我背着的债。派人仔细盯着菱果,不要给她任何机会。只要她安分守己,我留她一条性命。”
    她握住聂勉真的手,拉着他和自己站在一处。

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