六年后。
    又是一个春天来临了,三月的阳光明媚璀璨,杨柳依依,百花绽放,一片鸟语花香的生机勃勃。
    京城的街道上热闹繁华,两边是各式各样的店铺、摊位,街道中央人来人往,车水马龙,那些小贩、小二、货郎的吆喝声此起彼伏,引得经过的行人不时驻足。
    “咣!咣!咣!”
    远处传来了一阵响亮的打锣声,一声比一声响亮,还伴着男子激动的喊声:
    “喜报!皇后娘娘生了!”
    “大公主出生了,皇上刚下旨说要大赦天下,免税一年!”
    这则喜讯让整个京城的百姓都沸腾了,大喜过望。
    一些酒楼、店铺的伙计火速地把早就备好的鞭炮拿了出来,街道上一片“噼里啪啦”的爆竹声,震耳欲聋,不少孩童都朝那些放鞭炮的铺子围了过去,捂着耳朵欢呼着、叫嚷着、嬉笑着。
    更有几家茶楼在门口搭了茶棚,大方地分发起免费的粗茶供路人歇息、解渴。
    小二吆喝了几声后,立即就有三五个行人凑过去讨杯茶水喝,也有人干脆就进了大堂小坐,大堂的客人们与外面的路人们全都七嘴八舌地说着话,热闹极了。
    “原来是大公主出生了,难怪昨天彩霞满天的!”
    “是啊是啊,我半夜醒来还听到了天乐鸣空呢,照我看,大公主殿下肯定是天女下凡!”
    “开春就有吉兆,今年是个好年头啊。”
    “……”
    一个面庞圆润的中年妇人客客气气地从小二那里讨了杯茶水喝,默默地听周围的其他人说了一会儿话。
    等歇够了,她就满脸喜色地拎着篮子继续上路。
    她心情好,走得也快,一炷香后就回到了位于京城西北角的宅子里。
    “狗蛋他爹,我刚刚在街上听人说,皇后娘娘刚生了大公主,要免赋税一年呢!”妇人喜气洋洋地对家里的男人说道。
    前方的柴房门口,一个四十来岁、皮肤黝黑的男人正坐在一把陈旧的小板凳上砍柴,脚边堆着一摞摞刚劈好的柴。
    “啪!”
    他顺手劈开了手边的一段柴木后,就放下了手里的柴刀,笑容憨厚地说道:“一儿一女凑成一个‘好’字。”
    中年妇人三步并作两步地走到了男人身旁,笑道:“皇后娘娘做了那么多好事,好人有好报。”
    “我今天又去济世堂买了一瓶至宝丹。”说着,妇人从袖袋里取出一个青色的小瓷瓶,“娘娘真是心善,制出这么多药到病除的神药,还卖得这么便宜。”
    说着,妇人的脸上露出感恩、崇敬、唏嘘等等的情绪。
    去岁八月,她男人突然昏迷地倒在了地上,一动不动,不声不响,她病急乱投医,给他喂了这药丸,结果他一吃就好了。
    事后,她把男人送到了济世堂,济世堂的刘大夫说她是阴错阳差地正好对症,还说任何药都不可能包治百病,用错了药可是病上加病的。
    当下,妇人自是任由刘大夫训,心里却觉得自己没做错,那时候不搏一把,难道眼睁睁地看着男人死,再做一回寡妇吗?
    想着,妇人在后怕之余,也愈发感恩了。
    “说的是!”男人也是心有同感,接过那小瓷瓶,仿佛抓着什么稀世珍宝似的。
    妇人又摸出一方青色帕子,仔细地给男人擦去额头的汗珠,嘀咕道:“让你别太累,你就是不听,又一次性劈那么多柴,每天劈一点不成吗?”
    妇人忍不住就念叨了男人一番,眼里写满了关切。
    她今年也三十有七了,八年前丧夫,与前头的亡夫无儿无女,那会儿丈夫一死,家里的田地就被夫家的大伯、二伯收走了,而她一无所有。从前的公婆又不许她改嫁,让她一辈子为亡夫守节,她每天无以果腹,饿得面黄肌瘦,日子眼看着要过不下去。
    所幸,在她为亡夫守寡三年后,县令派人去村子问她要不要改嫁,说改嫁就可以有五两银子做嫁妆,还给她介绍了几个男人,有鳏夫,也有老光棍。
    她见了三四人后,才选了现在的男人。
    她男人是退伍的老兵,从前被朝廷征去当兵前没娶上媳妇,后来父母双亡,就更没人为他操持婚事了。他在军中当了几十年的兵,还是今上登基后,让一些老兵从军中退下,他拿了一份朝廷给的安家银子,才有底气娶媳妇。
    妇人也是看他老实,想着两人一起搭伙过日子,她的年龄也不小了,从前年轻时没怀上,如今二婚就更不指望了,谁想大前年竟然怀上了,现在她家狗蛋也两周岁了。
    如今她有夫、有子,日子也过得红红火火,再回想从前在村子里被婆母、被村人骂她是不会生蛋的母鸡,也觉得恍如隔世。
    妇人不由双手合十,念了声“阿弥陀佛”,心里又把皇后娘娘的药赞了一通。要是狗蛋他爹没了,她一个寡妇带着当时还未满周岁的儿子,这日子可怎么过!指不定还有多少人要在背后说她克夫呢!
    “要是没有皇上和皇后,哪有我们现在的好日子!”妇人感恩地说道,“狗蛋他爹,我们要不要给大公主求一件百家衣?得百家之福,大公主一定可以少病少灾!”
    “这主意好!”男人憨笑着,抚掌赞同。
    就算帝后什么都有,什么都不缺,但这是他们这些普通百姓的一片心意。有了帝后,才有现在四海升平的好日子。
    妇人一想到自己可以为帝后做些什么,就来劲了,忙碌半天的疲劳一扫而空。
    她也不休息了,急忙起身,这才到家没一盏茶功夫就往外跑,只丢下一句:“我赶紧去讨布头!”
    这妇人一家家地先去敲了邻居家的门,邻居们听说是要给大公主做百家衣,也都纷纷响应,甚至还有不少人自发地说回娘家去找娘家的亲戚讨。
    说是“百家衣”,不过这些妇人联手,积沙成塔,足足讨了一千多家,又有好几个心灵手巧的妇人把这些零星碎布拼在一起,缝成了百家衣。
    这件百家衣在大公主满月前的一日送到了穆国公府,还留了字条托穆国公夫人送进宫。
    百家衣在一番周折后,终于送到了沈千尘这里。
    这一天,比穆国公夫人晚一步进宫的沈芷与沈千凰也看到了这件意义非凡的“百家衣”。
    “这件百家衣做得可真好!”沈芷小心翼翼地展开这件色彩斑斓的百家衣,细细地打量着。
    凑近了,她可以闻到百家衣上有一股淡淡的皂角味,显然它曾经被仔细地清洗过,又都揉捏过,小衣裳软软的,每一针都整齐细密,均匀统一。
    “确实是有心了。”沈千凰也凑过去看了看,眼眸微眯。
    她能看得出来,这百家衣上的零星碎布不是随意拼凑的。
    她目光一转,然后笑了,接过了那件百家衣,对沈芷道:“娘,您站远点,再看这件百家衣。”
    沈千尘微微地笑,但笑不语。
    沈芷一头雾水,还是依着沈千凰的指示,往后退了两步,再去看那件百家衣。
    接着,她飞快地眨了眨眼,笑了,指着百家衣道:
    “福!”
    “百家衣”由那么多块碎布拼成,这些碎布的材质不同、颜色不同、新旧也不同,一般不讲究布块的大小与花色,反正拼在一起时,肯定是花里胡哨的。
    这件“百家衣”的特别之处,就是制作者在拼接这些碎布块时,拼出了一个“福”字,当人眼凑近时,容易被这些碎布块的花纹看花了眼,反而看不出门道,但只要站远了,就能看得出来。
    “这大概就叫‘不识庐山真面目,只缘身在此山中。”沈芷一边说,一边又坐了回来,笑容更深,“凰姐儿,你可真细心!”
    沈芷的心里是既感慨,又骄傲。
    沈千凰从十八岁起,就从裴府搬了出去,一个人住在沈宅里。
    当年她提出这个要求时,沈云沐为此闹过,沈芷也曾担忧过,还私底下去找穆国公夫人与沈千尘商量……最后,她还是依了沈千凰的意思。
    当然,沈千凰也不是真的一个人,沈宅有护卫,她身边也有几个懂武艺的丫鬟,沈宅可谓固若金汤。
    再过几个月,沈千凰就要二十一岁了。
    双十年华的她已经完全长开了,五官精致柔美,乌瞳熠熠生辉,身段纤细苗条,比从前更美了,周身的气质优雅而又不失持重,温婉中透着坚韧。
    她就像是一朵向阳而生的山茶花,生机勃勃。
    这几年变化最大的人就是沈千凰了。
    她的女学已经办了五年,起初不大,到现在,女学已经有国子监那么大了,学生比国子监的监生还要多一倍,每一天她都过得很充实。
    沈芷看着容光焕发的沈千凰,唇角含笑。她的凰姐儿,真的很好!
    “二妹妹,”沈千凰转头看向了沈千尘,用肯定的语气说道,“你也看出来了吧。”
    沈千尘点了点头,莞尔一笑。
    沈千尘快出月子了,所以也就没躺榻上了,今天她穿了一件轻便的紫色罗衫,头发只挽了一个松松的纂儿,通身没戴一点首饰。
    产后一个月,她的体型还没完全恢复到产前,身段丰腴了两分,倒是五官因此变得更柔和了,顾盼之间,多了几分妩媚与艳丽。
    这对出生时间相差不过几个时辰的双胞姐妹,无论是气质、容貌,还是人生经历,全都大相径庭,姐妹俩并不算相似,可此时坐在一起,又有一种奇妙的和谐感。
    母女三人说着话,旁边的小女婴忽然不安分地发出了嘤咛声。
    沈芷还以为她们吵醒了小宝贝,赶紧去凑过去看。
    小小的襁褓里,小婴儿的面庞白皙细腻,白胖滚圆的小脸肉乎乎的,漂亮得仿佛一尊玉雕娃娃,柔软得仿佛一个糯米团子。
    她的双眼依旧紧闭,花瓣一样的小嘴砸吧了两下,似乎在做什么美梦,看得沈芷心都要化了。
    “囡囡可真漂亮。”沈芷由衷地轻声叹道。
    沈千凰深以为然地直点头。
    在她们母女的眼里,大公主是这世上最可爱、最漂亮的小婴儿,她们怎么看都不够。
    若非是怕吵着小宝贝睡觉,沈芷真想在她脸上亲上几口。
    显示了一番存在感后,小女婴又继续安安静静地睡觉,似乎全然不知道外祖母与姨母的造访。
    沈千尘失笑地在小女婴的额心轻点了一下,叹道:“这丫头啊,现在看着乖,脾气可大了!”
    “让她睡。”沈芷生怕她们吵了小外孙女睡觉,就拉着姐妹俩到窗边去说话。
    母女三人闲话家常,一会儿说起最近天天不着家的沈云沐,一会儿又说起了楚云逸:“……这一眨眼,逸哥儿都十九岁了。”
    “我跟他提了几次婚事,他都不上心。”沈芷微微蹙眉,觉得这些男孩子就是不省心,不如女儿贴心。
    沈千凰默默地端起了茶盅,不接这话头。
    沈千尘清清嗓子,劝道:“娘,既然他不急,由他自己去吧,婚姻大事总得他乐意了,才能成。”
    楚家现在没长辈,沈芷也是担心楚云逸自己不好操办自己的婚事,又怕他年轻人脸皮薄,这才与他提了几次,现在听沈千尘一说,觉得也是。
    沈千凰慢慢地以茶盖拨去茶汤上的浮沫,有一下,没一下,当她抬眼悄悄去瞟沈氏时,却对上两双十分相似的凤眸,眼睛里都写着——
    你知道什么?!
    “凰姐儿。”沈芷笑眯眯地唤道,笑得眼睛都半眯了起来,让沈千凰心里警铃大作。
    俗话说,死道友不死贫道。
    沈千凰可不想被催婚,于是,当机立断地有了决定,干咳了一声:“其实,逸哥儿最近去过……蕙心园。”
    沈芷与沈千尘当然知道蕙心园是沈千凰开的那个女学,女学里从先生到学生,包括帮佣的门房、厨娘、使女,全都是女子。
    “然后……”沈芷催促道。
    沈千凰理了理思绪,把事情大致说了。
    女学里,不仅教学生们识字,也教骑射。
    前不久,女学联合国子监举办了一场骑射比赛,分别取女子头三名与男子头三名,不仅是女学与国子监的学生可以参加,京中二十岁以下的男女只要能过初选,都可以报名。
    沈千凰也是想进一步打响女学的知名度,才会选择与国子监合作。
    骑射比赛当天出了点乱子,一个女学生惊马了,后来是楚云逸与国子监的一个女先生联手把那个女学生救下了。
    “是哪个?”沈芷与沈千尘几乎是同时脱口问道,相似的凤眼都是亮晶晶的。
    女学生,还是女先生?

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