临湘城西三里开外的丘陵后面,朦胧的星月之光下,可以看见无数的人影。
    他们正是今晚夜袭湘州军北寨的主角,萧摩诃和来护儿所率的大明南征军前军将士。
    一万多名将士坐在地上,没有人交头接耳,只是静静地蓄养体力。
    除了步军将士之外,还有许清所率的马军。
    马步军加起来近两万人马潜伏于此地,却根本听不到一点嘈杂的声音,就连战马嘴里也塞上了衔枚发不出嘶鸣声来,只能时不时地打上一个响鼻。
    “这么久了还没动静,恐怕沈利是不会中计了!”
    身着重甲的来护儿从地上站起身来,裙甲的甲片互相碰撞,发出一阵“叮叮”的声音,他看着远处只能看见一个轮廓的临湘城,言语中带了一丝遗憾。
    若是不能诈开城门,便只有发起强攻,虽然最终也能破城,但伤亡却势必要比诈城多得多。
    包括来护儿在内,所有的将士都很想立功,但如果这份战功要用同袍的尸首来换,他们宁愿不要这份功劳。
    “沈利虽非良将,但其自幼熟读兵书,研习兵法,又怎会在大敌当前开城门放溃卒入城,给我军以可趁之机?”萧摩诃咧嘴一笑:
    “我军一日之间连下二寨,湘州士卒胆气早破,士气全失,就算诈城不成,强攻也费不了多大力气,且让城内众贼再多活两日!”
    “你等休要心急。”
    韩端听得二人言语,却是沉声开口,“夜晚之中不辨敌我,沈利极有可能不会冒险开门,但天亮之后,他又有何借口不开城门让黄敬等溃卒入城?”
    “陛下觉得沈利会在天亮之后再开城门?”
    来护儿拱手问道,“那黄敬虽是湘州别驾,但若沈利能狠得下心来,那我等岂不是前功尽弃?”
    “他会开城门的,只不过是时间早晚而已。”
    韩端摆了摆手,来护儿欲言又止,“沈利之所以会开城门,并不是因为黄敬一人,而是那数百名北寨败卒!”
    “沈利出身桂阳大姓,此等世家大族最注重声名,若沈利置黄敬等一干溃卒生死于不顾,拒不开启城门放其入内,日后传扬出去,还有谁愿为其卖命?”
    “沈利虽自幼熟读兵书,研习兵法,但他没有亲自带兵打仗的经验,更没有指挥数万大军的能力,而且湘州数万人马,都是在这两三个月间招募来的乌合之众,稍有不慎,便会分崩离析。”
    “我军一日之间连破两寨,俘杀湘州军七成士卒,当此时节,沈利断然不敢见死不救,否则麾下士卒寒心,极有可能便因此而作鸟兽散,沈利不敢冒此风险!”
    说完这段话,韩端又向来、萧二人说道:“兵法有云:凡军之所欲击,城之所欲攻,人之所欲杀,必先知其守将、左右、门者、谒者、舍人……”
    “沈利此人出身世族,虽号称熟读兵书、熟知兵法,但实际上此人也只是个纸上谈兵之徒!”
    “而其麾下也并无才干之士,陈句、赵遥二人,不过是区区司马门下吏,案牍之劳或许能够胜任,但要参谋军事,却还是差得远!”
    “以沈利之心性行事,便可知其乃优柔寡断之辈,本身既无决断之能,身边又无良士辅佐,当此大敌当前、生死存亡之际,为免声望受损、士卒怨愤,做出开城门迎溃卒入城之举动便在情理之中。”
    来、萧二人听得连连点头。
    沈利之性格脾性,即使没有密谍送来的详细讯息,单单从他这一年来的行事便可看出些端倪。
    他与吴逑联手杀周若篡权之时,要利用吴逑在临湘的声望和势力,而吴逑看重的是沈利的兵权,两人之间算是相互依存、相互制衡、相互利用。
    但不久之后,两人之间的关系便迅速恶化到了恨不得对方去死的程度。
    而手握重兵的沈利,却始终狠不下心来对吴逑发动致命一击,以致到了现在仍然处处受制于人。
    当断不断,反受其乱,沈利之优柔寡断,由此可见一斑。
    此人空有雄心却无相应手段,心不够狠手不够辣,行事迟疑不决,没有枭雄之姿,在南北朝这个乱世,这样的人根本没有成就大事的可能。
    所谓眼高手生者,指的就是沈利和吴逑这样的人。
    眼界高,能力低,看别人轻易建功立业成就大事,一旦轮到自己动手时,却是什么也做不好。
    韩端沉吟片刻,又道:“朕估计天亮之后,沈利便会开城门放黄敬等入城,你等千万不可懈怠,贻误战机……”
    说到此处,韩端突然瞪大了双眼。
    两里外原本漆黑一片的临湘城墙下面,此时竟燃起了数十支火把,远远望去,犹如繁星闪烁。
    这是昨晚约定好的信号,韩端一见之下,顿时喜形于色。
    “元胤、许清,速令儿郎们起身整顿兵甲,准备出击!”
    二人连忙俯身应喏,然后转头向士卒们传达命令,只数十息后,原本昏昏欲睡的步军将士已经按各自的军幢队什列好了阵形。
    在步军的阵前,是一排排的马军将士,他们将在接到命令之后,用最短的时间赶到城门之前,和黄敬麾下的溃兵一起,抵挡住城内湘州兵马的拼死反扑。
    黄敬带到城下的四百多名士卒并非全是溃卒,其中半数是明军前军中挑选出来的先登死士,他们的任务是在后续兵马赶到之前,不惜一切代价守住城门。
    不难想象先登死士们要承受多大的伤亡和压力,所以韩端破例让他们带上了三门雷神炮。
    这种雷神炮重不过三十多斤,可由一名士卒背负前行,但它的威力却不容小觑,特别是在狭窄的城门处用来轰击敌军的密集阵形,其杀伤力还要胜过明军的强弓硬弩。
    明军在丘陵后列阵完毕,喊杀声已经从临湘城方向隐隐传来,而这个时候,前出打探敌情的斥候才气喘吁吁地跑回来向韩端回报城门前的情形。
    “启禀陛下,城门已经开启,但沈利似乎已有防备,城内守军拼死争夺城门,先登死士不得不在城门洞内设立拒马,架设雷神炮抵挡敌军反扑!”
    “形势万分紧急,请陛下速发援兵!”
    韩端一听,顿时哈哈大笑:“城门既开,那还等什么?”

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