汴梁城,皇宫内。太尉宿元景带着一个黑矮的中年汉子来到了垂拱殿。
    见着座上身穿皇袍的天子赵佶,黑矮汉子屈膝跪地,一拜到底:“臣宋江叩见吾皇,吾皇万岁万万岁!”
    赵佶居高临下,稍稍打量了汉子几眼,皱了皱眉头,摆手道:“宋爱卿且平身。”
    宋江缓缓站起身来,垂眉低头,沉默不语。
    赵佶开口道:“此前宋爱卿同众英雄受贪官污吏所害,无奈上山落了草,与官军争斗数次,互有损伤,归根究底,祸源乃在朕身上。是朕治下不力,才使得贪腐之辈有机可乘,欺压良善,还望宋卿家不要怪罪于朕。”
    宋江急忙拱手道:“臣岂敢怪罪圣上!臣与众弟兄虽被称为好汉,实际却是反抗朝廷的叛贼,圣上不计前嫌,反而垂爱于臣,使臣与众兄弟能招安反正,去了这叛贼的恶名,一跃成为朝廷的正统军士,臣实在受恩感激,不知如何报答,唯愿能带着众兄弟为圣上南征北战,安邦定国。”
    赵佶叹了口气道:“宋卿家心怀如此诚挚报国之心,可恨那些个贪官,竟将朕的忠臣逼成了反贼。唉,如今江南方腊之党祸乱四方、侵扰百姓,也是朕的过错啊。”
    宋江正了正身子,大声道:“臣愿率本部兵马,即刻赶往江南,扫除方腊等乱党,替圣上排忧解难。”
    “那方腊借助魔教妖邪言论蛊惑了许多百姓,”赵佶眯了眯眼,轻声道,“贼众预谋已久,如今又一路裹挟百姓,势力不知凡几,宋爱卿孤军前往,恐难于其抗衡,不如再等候些时日,待童枢密的西军集结完毕,一同前去征讨。”
    宋江正声道:“不可,官军每晚一天到,就会有更多的百姓被蛊惑到乱党中去。臣请命为先锋军统制,率我梁山义士先行前往江南,即便不能扫除乱党,亦可把守州县,阻挡叛军四处烧杀抢掠。”
    赵佶摇了摇头道:“也罢。既然宋卿家如此深明大义,朕便封你为征南先锋、越州防御使,领本部军马南下讨逆。不过还望宋爱卿看清局势,以守代攻,且战且退,莫要与逆党纠缠过深,要是爱卿折在了江南,朕定会悔恨终生。”
    宋江当即一头跪在了地上:“谢陛下隆恩,臣必当鞠躬尽瘁,死而后已。”
    随后,赵佶御赐了宋江一匹宝马,一套鞍辔,同时派遣使者携千坛御酒随他一同回梁山,分与众头领饮食,宣扬朝廷对他们的看重。
    然而在宋江和宿元景刚从垂拱殿离开后,又有两人走了进去,一人是枢密使童贯,一人是太师蔡京。
    “陛下这招驱虎吞狼,当真是妙啊,”参拜后,蔡京抚须笑了笑,“以贼制贼,两方孰胜孰负,于我朝廷都是有利无害。”
    赵佶也笑了起来:“这宋江倒是识趣,朕稍加点拨,他便应允了讨逆之事。”随后看着童贯道:“童枢密还需尽快筹备,讨伐方腊等乱党迫在眉睫,即使宋江等人能拖些时日,禁军还是得尽快出兵。”
    童贯拜道:“还请陛下放心,调令已发往西军诸营。大抵一月内便可于汴梁集结,届时只要战船充足,便可沿水路火速前往江南。不过一月后乃是寒冬季节,届时江河冷冻,行军速度会受其影响……”
    “不用解释那么多,”赵佶不耐烦道,“朕只要你以最快的速度讨平乱党。”
    童贯皱眉想了想,拱手道:“还请陛下放心,臣担保来年夏季之前,必能扫平江南。”
    赵佶点点头,心情缓缓放松了下来,随后与二人又聊起了丹青字画等闲情逸事来。
    ……
    几日前,宋江率众踏平曾头市,给晁盖“报仇”之后,在坐上梁山第一把交椅时,将山寨中的聚义厅改成了忠义堂,将晁盖的灵位放在了第一位。
    多数头领都以为这是宋江对晁盖的追缅,但还是有少数心思细腻的头领察觉到了其中蕴含的别的意思,私下商讨后,一起去找宋江问了个明白。其中有吴用、花荣、张横、张顺等人。宋江没有对他们隐瞒,将招安的想法告诉了他们。
    吴用本就是玲珑剔透的人,随便一想就猜到了宋江的想法,但并没有反对;花荣跟随宋江前是清风寨知寨,本就是朝廷官员,自然对宋江招安的想法表示支持;张横、张顺两兄弟则对招安有着一些抵制,但在宋江的规劝下,最后还是同意了招安。
    在朝廷招安使节来的前一日,宋江把招安的想法说了出去。在山寨中引起了轩然大波,许多头领对此朝廷是深恶痛绝,极为反对招安。
    但在宋江饱含真情、声泪俱下的一番讲说后,众头领沉默着同意了招安的事,即使心里不满,也只会将它藏在心里。
    宋江与他们说:朝廷腐败无能,但瘦死的骆驼比马大,他们能挡住官军一时,挡不了官军一世。贼,终究是贼,一旦写在史册上,他们便生生世世都摆脱不了贼的名声。唯有接受招安,为朝廷建立功勋,获得官职后,才能有个好名声,才能在朝廷内说上话,才能真正的为受苦的百姓做些实事......
    其实许多头领并不在乎什么名声,更不在乎死后留下骂名,只想今生逍遥快活就够了。但宋江的话还是触动了他们,因为他们可以不为自己考虑,但都会默默的为其他兄弟考虑。正是这种情与义的相互作用,使得他们默认了招安的事。
    从使节来,到入京觐见,再到回梁山,招安的进程无比顺畅,好似天命所归,宋江只觉如沐春风般的轻松畅快,暗自发誓一定要带着兄弟们建功立业。
    赵佶昭然若揭的驱虎吞狼之计,宋江哪里会看不出来,他主动请求征讨方腊,为的就是火中取栗、险中求富。何况皇帝也说了,他梁山的军队南下后,只要不败,就是有功。
    回到山寨后,宋江举宴开席,将御酒分了下去,在觥筹交错、酒兴正浓时,说了南讨方腊的事情。众人正喝得上头,听闻有仗打,纷纷兴冲冲的答应了下来。
    待到第二天,宋江让大伙儿整备军械,准备南下时,大伙儿才知道上了宋江的当了,但还是笑着去筹备了……
    这一天是十一月十二,梁山众人风风火火的准备着兵器甲胄,不日便要南下。
    与此同时,距郓州千里外的歙州城,正在遭受方腊大军的猛烈围攻。镇守歙州的是两浙西路第三正将郭师中,领着三千余厢军顽强抵抗方腊义军的进攻。
    方腊义军有近一万之众,施行围三缺一的攻城战法,城中厢军平日里疏于演练,突然遇到这种阵仗,既使郭师中指挥得当,三处城墙都是岌岌可危的状态。
    终于,在这日下午,王寅围困的东门率先打开了局面。在城中滚石、金汁等物用尽后,王寅身先士卒,领着义军杀到了城墙上,先是杀退了城墙上的官军,随后又夺下了城门,引得大军长驱直入。
    围攻北城墙的方七佛得知东门已破,当机立断,舍弃攻打北城墙,同王寅合军,借东门直接入城。
    得知义军已攻入城中,厢军顿时军心大乱,不少人直接往西城门逃了出去。郭师中在乱军中组织反击,被石宝找准机会,用流星飞锤砸碎了脑袋。郭师中死后,官军彻底失去了反抗的能力,不是奋力逃出城去,就是被义军屠杀殆尽。
    城破后,方腊所率的义军在城中休整了几日,从民众、投降的官军中又补充了数千兵力。之后方腊让方七佛领三千义军攻取歙州其余县城,自己则领大军奔昌化、富阳而去,直指杭州城。
    此时义军早已威震江南,所过之处,官吏无不望风而逃,百姓无不列队相迎。
    方腊领着大军一路杀官聚民,到十一月十九,大军抵挡富阳时,兵力已经扩充到了二万余,负责供应粮草的祖士远、娄敏中忙得像热锅上的蚂蚁。
    离富阳县数十里外的萧山县,此时也聚集了吕师囊、方杰率领的另一只义军,在汇合了婺、越、明三州的义军后,数量也达到了一万余众。
    两处义军已有通信往来,协定于两日后齐攻杭州城。
    杭州城内,知州顾安和两浙路制置使陈建正商议着防守事宜。经过十日来的调度,如今杭州城内的官军已有六千左右。
    顾安等人并不知道两边义军如今的兵力有多少,但猜测大概不过一万五左右,加之大半是未经战阵的民夫,所以顾安等人认为六千官军完全足够守住义军的进攻。
    唯一担心的就是粮食问题,一旦义军围住城池,切断从杭州湾运来的粮草,他们仅靠城中粮仓,恐怕支撑不了一个月。
    府衙会客厅内,陈建说道:“顾大人,何不以战事为由,向城中百姓借支粮草?”
    顾安摇头道:“此事不可操之过急,强征给养,恐怕会激起民变。不到最后一刻,万不可行此事。”
    “那顾大人可知道朝廷援军多久能到?”陈建问道。
    “尚不明确,”顾安摇了摇头,“自从朱勔大人因起义之事被圣上罢了官后,我便再也没有接到过汴梁来的传信了。”
    陈建叹息道:“唉,也不知要等多久。不过话说回来,顾大人你有没有把家眷送出城去?”
    “那是当然了,除了发妻外,其余妻妾子女都送往江宁去了。”顾安笑了笑,想到结发妻子发誓要与自己共生死的温情话语,他内心安稳了许多。
    正笑着,他忽然看到一道身影从门外鬼鬼祟祟的走了进来,看清来人,脸色登时一僵。

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