看来,大局已定,容不得他拒绝。
    朱祐樘紧紧拧着眉头,暗鸷眸中带着一缕并不协调的温柔,回望着凝视他的李慕儿。
    细细想来,这不正是他看重她的原因吗?
    勉力扯了扯嘴角,他以平静的语气说出一句令人振奋的话:“好,朕为有尔等这样忠义的臣民感到骄傲,如此多谢各位前往,让鞑子看看我大明子民是何等威武不屈,上下齐心!”
    “皇上言重了,臣等必不负皇上所望!”
    李慕儿话音刚落,一旁久未插言的牟斌亦跪倒在地,轻轻唤了声“皇上……”
    朱祐樘了然,低声对他说道:“去吧,保护好女学士。”
    “是!”
    没有多余的客套和啰嗦,众人即刻兵分三路而行:萧敬护着朱祐樘回宫,风入松回西河派召集派众,而李慕儿则与牟斌及一小队人马,先行奔赴宁夏。
    ……………………
    一路快马加鞭,李慕儿能感觉到,边关的人民对待外来客,都十分敏感,尤其是像她们这样急色匆匆又带着武器的。
    她曾在鞑靼与俘虏一同关押过,她知道这里的民众因为深受蒙古的侵扰,难免变得战战兢兢。
    游牧民族需要农产品,又是天然的骑兵,具备抢劫的动机和条件。大明政府发大军征讨,多年未见成功。反过来,沿边数千里,稍有疏漏便遭侵掠,防不胜防。而宁夏属古雍州之北境,“黄河绕其东,贺兰耸其北,西北以山为固,东南以河为险”,自古为诸夏藩屏,是中原农业文化与塞外草原游牧文化的交界地,也是关中之屏蔽,河陇之噤喉。前朝在放弃内蒙古河套平原、退守宁夏之后,失去了防御的缓冲地带。宁夏镇特别是黄河以东地势较为开阔的盐池、灵武一带就首当其冲,成为游牧民族南下的突破口。
    如今巴图孟克统一了蒙古各大部落,势力一家独大,成为了真正意义上的草原大可汗。人心无度,接下去他要做的,定是妄图吞噬属于大明的疆土,循着这个突破口强强而上。再加上马文升曾多次打退了他,此番狭路再逢,自然愈加不肯相让。
    如果马骢当真是被围困的,恐怕凶多吉少。
    李慕儿想在潜意识里推翻这个恐怕,但这一切在她终于赶到边关与马文升碰面后,被无情地证实了。
    “……骢儿为救老夫,在经历了这重重关卡后,终于寡不敌众,被敌军围困在此。”
    李慕儿站在一旁,听马文升与牟斌描述情况。当看到马文升的手指指在地图的某一处时,她的心和牟斌的表情一样,狠狠地揪了起来。
    “此乃花马池营以北,与蒙古鄂托克前旗接壤,而这一片,则是广袤无垠的荒漠。骢儿从来没有进过沙漠,对方却是地道的蒙古野民,现在的状况,并不明朗。”
    李慕儿很佩服马文升如今还能淡然地为她们分析着战况。在这样焦灼的局势下,他并没有时间多问她们为何到来,却也并没有乱了身为主帅的分寸。
    即便身陷险境的前锋是他的亲生儿子。
    而她与牟斌显然没有这样的高风亮节——“天杀的鞑子!马大人,我们为何不率兵去救骢?”
    马文升摇头,“贸然派重兵去营救,一来守城势力将会大大减弱,二来沙漠里处处都危险,万一连大军都被困住,岂不得不偿失?”
    李慕儿闻言与牟斌对视了一眼,听得出来,马文升此刻心里比谁都难受,语气中充满无奈,令人唏嘘。
    不过这也恰巧说明,他们来得正是时候。
    无视过往恩怨,李慕儿拱了拱手,对马文升道:“马大人保卫边城,责任重大!骢哥哥的事就交给我们吧。”
    牟斌亦紧接着道:“是啊马大人!即便是豁出性命,晚辈也会救马骢出水火!”
    牟斌倒也罢了,李慕儿今日还肯帮他去解救马骢,马文升多少有些感慨,眉宇间生出丝柔软来,抬手拍在牟斌肩头,却对李慕儿说道:“丫头,多谢了。”
    ……………………
    “塞下由来非乐土,况复城中多斥卤。四卫居人两万户,衣铁操戈御骄虏。”当李慕儿口中吟着这首诗句时,已与三千西河派众汇合,在通往大漠复地的路途中。
    风沙凛冽地刮在众人脸上,饶是围着头巾,都能感觉到皮肤被打得生疼。越是这样险酷的环境,越是让李慕儿着急。马骢被困已经不是一两天了,且不论是否与敌军发生械斗,光是这样恶劣的气候下,就足够令人叫苦不迭了。
    也难怪马骢会被困在这里,她们此行带了几个本地识途的高手,这才勉强能够绕开流沙与尘暴,不至于迷失方向。
    可也仅限于此。
    要在沙漠中寻人,无异于大海捞针,任她们出发时多少斗志高扬,经过几日风尘洗礼却毫无头绪,多少有些失落。
    “掌门,这样下去要找到什么时候?你看这风沙,顷刻就掩埋了我们来路的脚印,一点线索都不会留下,这实在太难了!”
    难!李慕儿怎么会不知道呢?可再难也得硬着头皮上,李慕儿接受到来自风入松询问的眼神,叹了口气,不置可否。
    手中的水袋因为她的走神,斜着滴出水来,“滴答滴答”落进沙里,惊得李慕儿赶紧将它摆正,不浪费任何一滴救命的水。
    水……对了!李慕儿突然灵机一动,叫道:“道长,你认为要在沙漠中活下来最不可缺的是什么?”
    风入松蹙了蹙眉,望了眼自己的水袋道:“自然是这个。”
    说完才恍悟:“小姐的意思是……”
    李慕儿重重点点头,“嗯,我们不妨换个思维,不要盲目找他们这群人,而是想想他们有可能会在哪里?”
    “明白了!”牟斌后知后觉道,“骢被困沙漠这么多天,恐怕所带之水早已用尽,那他一定会想方设法找水源!”
    话毕,几人都期待地望向带路的当地人。
    有人当即接道:“长有芨芨草的四周,一般都可以找到水源。我还知道有一条两山夹一沟的河床,如果人足够多的话,往下挖或许能挖出水源。”(未完待续。)

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