通往碎叶的官道曾经是西域最繁忙的一条商路,早在前汉时期就是联接东西两方的要冲,大唐着力经营西域,安西四镇时有废立,在长达一百多年的历史上,碎叶镇做为大唐直领的最西领土,存在的时间不到三十年,被放弃的最终原因依然是后勤问题,碛西已经足够偏远了,它离西州和安西都护府的统治中心龟兹还有上千里之遥,等于是孤悬海外,守备的成本之大,远远超过了唐人的想像,于是只能交给大唐的友好邻邦,先是西突厥,后是突骑施,二者尽皆叛亡之后,渐渐成了无主之地,直到两年前,葛部的一支在大食人的默许之下重新占据。
    见惯了一望无际大草原的浑鍼领略了他这一生都想像不到的风光,从长安城出来之后,先是咽喉一般的河西走廊,夹在高山大川间的戈壁、碛外无边无际的流沙,紧接着又是重重的山峦,总算明白了汉人常说的“望山跑死马”是个什么体验。
    “直娘贼,这鬼地方,真不是人走的。”
    “哈哈。”与他并行的杨预笑得很开怀:“这就难了,西蕃的山比这高多了,山间连路都没有,一趟下来,人折了好几个,马摔了几十匹,那才叫个险哩。”
    浑鍼心里服气,嘴上却不饶:“你们那是侥幸,不明敌情骤临险地,连人声都听不真,这样的路你们也敢走?某却不信,军府会下这样的明令。”
    “军令如何与我等何干,能杀敌就成,僻如这回出兵,三天之内跑完250里路到达乾坑戍驻地,至于你怎么走,随便。”
    “干,就这山岭,你再与某趟个别的道试试?”
    两人一边斗着嘴,眼睛却毫不停歇地四处打量,出了西州城百里之外,便是高高低低的山岭,天山山脉像是一道分水岭,隔开了南北两地,当中的羊驼道最宽处可供双马并行,窄一点的也有一马半宽,算不得有多险峻,山上的植被稀少,大部分都是草甸子,很难看到高大的树木,山岭上每隔几十里分布着一座土台,最高处还竖着高高的烽燧,这些土台和烽燧便构成了西州的防御网,直到走出山区才会有正经的戍城。
    正因为如此,他们的行军才会如此便利,因为所过之处一目了然,很难藏下大批人马,即使如此,前哨也是要派的,他们二人所领的一千安西节度牙兵为先行,刘稷亲领的一千北庭节度牙兵稍后一点,隔着不到一个时辰的距离,他们的哨骑前出两刻钟,带队的是杨预手下那个队中硕果仅存的一个游奕,一战下来活下来的只有七人,如今全都补进了牙兵中,最少也是个旅帅,穿过山谷没多久,带队的旅帅就急急地来报。
    “咄骨利?”
    杨预吃了一惊,他与这个勃律人一同作过战,也算有些交情,并不像一般的胡人看待。
    “......属下是在前头一处山谷遇上他们的,当时他们看到了咱们的旗号主动现身,可怜见的,只余了五个人,个个浑身浴血,他把事情一说完人就晕过去了,属下们给他们用了金创药,成不成的......”
    杨预一把将他抓住:“里面有没有唐人?”
    “有一个。”
    “可是姓张?”
    旅帅摇摇头,他的心里顿时一沉,只听那旅帅又说道。
    “咄骨利倒下之前再三向属下叮嘱,万万不可再向前,葛逻禄人有埋伏。”
    两人的对话被浑鍼听在耳中,这一带他从来没来过,自然谈不上熟悉,不过基本的常识是有的,当下便让队伍散开,向四面做出警戒,做完这一切,杨预已经有了决定。
    “浑小子,人留给你,某家去寻五郎,让他定夺。”
    半个时辰后,他在一处河畔找到了刘稷的队伍,听到他的话,刘稷一下子急了,跳上马儿就准备跑,唬得杨预赶紧抓住笼头。
    “杨鹄子,放手!”
    “你要做什么?”
    “救人!”
    “乾坑戍没了,老张没了,耶勒守捉城以下4个戍33个烽燧全数失陷,一个都没逃得出,谋落部全族近万精骑就在前边等着咱们呢,你去救谁呀!”
    “老子不信,不亲眼看到,老子谁也不信。”刘谡一脚踹上去,将他踢了个趔趄,他策动马儿边跑边喊。
    “全体上马,即刻出发!”
    眼见队伍迅速集结,杨预从地上爬起来,不顾一切地张开双手,挡在他的马头前。
    “杨鹄子,让开!”
    “不让。”
    “这是军中,违令者死,你以为我不敢执行军法么?”
    “五郎,这里不是西蕃,咱们没有后援,一旦被围上,必无幸理,你不听某的,难道还不信咄骨利和老张么?”
    “你怕死可以不去,我决不会丢下自己的弟兄。”
    “怕死!”
    杨预粗着脖子大吼道:“老子怕死?是谁与你一块儿前往大勃律刺探的,臧河边上,老子只带了一个队,面对上千吐蕃人,怕了么?长安城里,三千曳落河,是谁冲在你前面?是你杨老子!”
    “那就上马再冲一回,老子带一百人就敢面对吐蕃全国,如今咱们有两千人,上万胡骑算个俅?”
    “葛部后头还有同罗人。”杨预苦苦劝道:“老张说得对,咱们死光了,西州就完了,他们留着乾坑戍就是引咱们去救,老张拿自己的命向咱们警告,你是打算让他白死么?”
    刘稷说不出反驳的话,这个道理他何尝不知道,可道理归道理,一想到那个汉子至今连个后都没有,心里头无论如何也过不去。
    许光景从马背上爬下来,站到他的马前。
    “戍主,乾坑戍没有怕死的人,咱们当初的那一批,活下来的只有你、某、陈金和老康四个人了,照理说,早些下去与弟兄们作伴也是正理,可弟兄们的家眷怎么办?老张的婆娘和女郎怎么办?”
    陈金也从马上跳下来,朝他一抱拳:“戍主,弟兄们还等着你领咱们奔好日子呢。”
    “戍主。”
    乾坑戍的弟兄纷纷下马,在他马前站成一排。
    尔朱谋没有下马,只是缓缓与他并在一起,压低了声音说道。
    “使君,事情有些不对,这些牙兵不是咱们中丞使惯的,当真开战,他们会不会死拼还是未知之数。”
    这话说到点子上了,真要遇上大队敌军,安西节度牙兵自不必说,相信他们一定会拼到底,因为每一个都是打过西蕃的,北庭牙兵就难说了,名义上他们从属于封常清还不到四个月,一直没有机会整顿,双方之间的关系其实是有些微妙的,顺风顺水地时候还好说,一旦身处绝境,身后的这些人会不会朝自己捅刀子?
    “罢了。”刘稷仰天大呼:“刘稷在此立誓,每一个战死的弟兄,刘某都将以百倍胡人首级祭奠,如违此誓,天诛地灭!”
    “杨鹄子,收拾你的人,咱们走。”

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