陈利和柳笑侬一路驭马进城,连水都赶不上喝一口,就直奔知府大院,在这家奴关门的最后一刻,他们终于及时赶到,只是又被这家奴挡在门外。
    “我家老爷已经睡了,你们明天再来吧!”这家仆肥头大耳,五短身材,在这个节骨眼儿上,怎么看都这么欠扁。陈利气的就想硬闯,但被柳笑侬死死抱住,门前顿时一片喧哗,惊动了路过的卢家千金。
    家仆赶紧回道:“小姐,这两人要闯府,小人这就让护院把他们赶出去。”
    “等等。”这位卢千金认出了柳笑侬,另一个也有些眼熟,经陈利一提醒,想起来了,上回寿宴献长寿面的那个。她按下家奴的气焰,认真听了陈利和柳笑侬的陈词,觉得事出有因,可以通融,便吩咐道:“阿禄,你去通传一声。”
    “可是小姐……老爷都快休息了,怕是……”
    陈利还不知道他怕的什么,笑道:“这事儿还不简单,你上前两步……”那家奴不明所以,突然脸上就被揍了一拳,“啊呀”一声吃痛不已。
    “你就说被人打的,不得已才来通报,卢大人不仅不会罚你,说不准还要嘉奖你忠心护主。”
    家奴气的鼻子都歪了,但看对方凶神恶煞,只得跑进去通报。
    卢千金看了陈利一眼,扑哧一声笑了出来:“那两位里边请吧。”
    ……
    ……
    知府大院前庭大堂,心口郁气的知府大人,走路也比往常快了些,他并没有让陈利他们久等。很快,一个吹胡子瞪眼的知府大人,就坐在了太师椅上,见到陈利,怔了一下,这家伙不正在被通缉吗,居然还有胆子上他这里来,他本想教训两句,但陈利不等他开口,就开始直陈案情,把他在道观的所见所闻,一一分说。
    卢懿听完,却是一拍案子,怒斥道:“信口雌黄!栖霞道观在江宁仁心远播,素有民望,那玉鼎真人本府也有过交往,其为人坦荡,性情高洁,岂会行此贼寇之事!你这小儿,自己畏罪潜逃,不向衙门坦诚罪行,还在这里胡乱咬人,就不怕我现在就拿你下狱!”
    陈利哪还管得了这些,拿出来炉甘石等物证,迎面回击:“草民虽然读书不多,但却相信自己的眼睛,那玉鼎真人私炼药金,数额巨大,如若它日案发,恐怕知府大人也难逃包庇之嫌。”
    “你!”没想到这小子居然敢威胁自己。
    柳笑侬赶紧出来打圆场:“卢知府,那玉鼎真人名满江宁,德高望重,如果晚生没有确凿证据,又岂敢触犯众怒,冒此大不违?大人,药金一案兹事体大,处理不慎,必贻害无穷,还请大人即刻发令,遣兵道观,迟则生变啊!”
    卢懿看两人风尘仆仆,言辞激动,怕是真有其事。如果药金案被查出发于治下,那他这一府之尊,必然逃脱不了干系。卢懿左右一思量,宁可信其有,不可信其无,他招来家奴耳语几句,家奴赶紧领命出去。
    “还坐着干嘛。”卢懿冷哼了声,起身出门。
    陈利和柳笑侬对视一笑,赶紧跟了上去。
    ……
    ……
    卢懿手令传下去后,州府巡检点起千余人马,持火把,带兵械,从江宁西城而出,浩浩荡荡,直奔栖霞。为了谨防变故,队伍一路快马加鞭,在崇山峻岭间急驰竞奔。崎岖的山道,对于不善马术的陈利,真是一番折磨,他这一天之中来来回回,整个人都要散架了,好在咬紧牙关,总算是熬到了栖霞道观的山门之前。
    道观矗在深山之间,四野寂静,鸟雀停歇,在这夜半之时,更有一分萧索与肃杀。
    一直在门口盯梢的高鸿渐,见到州府人马到了,赶紧出来会合:“见过卢大人,道观一直没有人员出入,应当无所察觉。”
    卢懿点点头,但即便至此,他仍旧不敢相信事实,示意巡检道:“好生去叫门。”
    巡检上去拿住铜环,咚咚咚的敲了三下门,不过多时,有道士跑着小碎步出来,但一开门,见着门外黑压压的一片兵差,都持着火把,带着兵械,吓了一跳,还是巡检安抚住他。
    “小道长勿要慌忙,我等只是秉公而来,现知府大人有要事会见玉鼎真人,劳烦代为通传。”
    一听是知府驾临,小道士哪敢怠慢,好生把他们请进大殿,急急忙忙去内院通传。
    道观内院的思过房,是观主的私人寝居,虽然夜已至深,但此时房中还亮着灯,倒影着一具身影,正敲着木鱼,打坐诵经。小道士不敢随意叨扰,轻轻的叩了下门,说道:“真人,知府大人有要事会见,还请真人移步大殿。”
    里面好像并不对知府造访感到惊讶,只是停下了木鱼,把手上的木杵搁在一边。
    “好,我马上就过去。”
    他起身给香案上的老子像,续了一炷香,一拜再拜之后,把头上的华阳巾摘下,搁在香案上,轻轻掸去上面的灰尘,然后从袖子里掏出一封信来,想了想,还是用香烛点燃,弃于丹炉之内。
    ……
    ……
    前庭大殿,三清像前,观中道士风闻知府驾临,心知必有事端,招引同修纷纷赶来。卢懿让兵差候在门外,就带上巡检以及陈利几人进殿,他在神像前敬上香烛,以示叨扰之过,待叩拜完毕,便见玉鼎真人从内堂出来。
    还不待卢懿开口,玉鼎真人便向他作揖道:“贫道本是戴罪之身,还劳驾卢大人远道山野,罪过罪过。”他转而嘱咐观中道士,“尔等专心求道,恪守本分,今后道观诸事,由澄清道长全权处置。”
    “真人这是……”
    玉鼎真人挥挥手,让他们退下:“都各自修习去吧。”
    “卢大人,请。”
    他的这番反应,让卢懿应对不及,原本准备的一通腹稿,全部没有了用场,甚至他心里都打起了鼓,私炼药金必死无疑,哪有人会如此从容招认,但事实既定,只能把人暂先扣押下去。
    陈利和柳笑侬面面相觑,都不用他们推演案情,列举证据,就自己招了,这个结局让他们也措手不及。
    虽然玉鼎真人主动认罪,但府衙工作还是要例行展开。卢懿下令兵差跟陈利去炼丹房探查地室,自己到别院的施工新殿进行巡视。
    “我有一事不明。”
    卢懿问向身边的高鸿渐,“炼金之事当属私密,玉鼎真人为何要将地室出口设于此处,这里人多眼杂,岂不惹人生疑?”

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