待那少年在视线里消失，左烈穿过一旁的月门，欲翻院墙而出，去寻找自己那几个部属，却听右首一间房门吱溜响了一声，从里面走出一个人来。那人拎着一个食盒尽挑偏僻的巷道走去。
眼下已是夜半时分，何人还要用膳呢？
左烈心下好奇，借着朦胧月色小心翼翼跟在那人身后。那人来到一处院墙下，回身看了看，将身一纵便跳到院墙外边去了。
左烈亦翻墙而出，看见那人走到湖边一棵腰围数丈的巨柳树荫里就不见了，他提步上前，围着巨柳转了一圈并未发现有何入口，便回头向身后暗处招了招手，那暗处便跳出几个人来，正是他那几个手下。
那几人将耳朵贴到满是皱褶的柳树上，听见树身里隐隐传来人声，好似地府传上来的鬼语，嗡嗡喑喑，无法辨明。过了一阵，又听见有脚步声传来，似乎是在上台阶，那声音越来响，众人才明白已到跟前，忙跳到巨柳旁的岩石后，见那树根处突然闪出一个洞，有亮光从洞中射出，一个黑影从那洞中钻出来，随后那洞就闭上了，一如原貌，看不出任何的缝隙。
众人待那那黑影从岩石旁走过，才认出恰是刚才进洞之人。
众人暗自称奇，知那柳树洞中定有蹊跷，待那一干人走远，又来到那柳树脚下，在那满是褶皱的树皮上敲敲推推，欲找出开启洞门的方法，却只见那树身严丝合缝，找不到一点办法。此时月近中天，树影下露出无数龙筋一般的根茎，左烈灵机一动，令众人用脚踩踏那些根茎。
众人围着树走了半圈，树干上哗地就梭出一个半人高的洞来，借着洞里的光线，看见有一级一级的石阶向地底延伸下去。
左烈率先钻进洞中，踮起脚尖拾级而下，余下几人跟在他身后鱼贯而入。走了三五十步，洞府陡然变宽敞，能容数人并肩而过，脚下亦变作平地，两边洞壁上每隔十步即点着一盏松油灯，噼啵作响，洞中飘着一股浓浓的松香味，更令人称奇的是，洞顶上方晶明透亮，分明是缕缕月光照进水里，可清楚地看到鱼游虾走，玉蚌衔珠，水草摇手，恍如到了龙宫。众人方才知晓已然来到盘龙湖底。又委蛇走了数十步，见前方不远处露出一道扇子样式的朱漆铜门，上前推了推，很是厚重，无法动它分毫，转见门旁有一圆盘，握在手中一旋，那扇子门便滑进了石壁中，眼前闪出一个石室，这石室东西两边又各有一屋，北边有一门敞开着，里面设有玉石圆桌圆凳，一位身材高大的中年男子盘腿坐在圆凳上，他面前放着一壶酒，数碟菜肴，尚有热气冒出，想是方才进洞那个送来的。
那男子也未望向这边，只道：“怎地又转回来了？”
左烈走上前，见那男子面容苍白，体格清瘦，生着宽额头，高颧骨，浓眉大眼，狮鼻方口，饶有王者之气，正是他舍身寻找的祖甲，忙率众人伏身地上，口宣王旨：“我等奉商王诣意，特至此地护送祖甲北归王城。”
祖甲睁眼望向众人，警惕地问道：“你等是如何找到这里的？”
左烈遂禀明跟踪之事。
祖甲道：“奉商王诣意，必有王符，且呈来我看。”
左烈起身呈上王符，祖甲拿在手中细看一阵，道：“我那王兄近来身体可好？”
左烈详细禀报祖庚病情，和天下方国皆有叛心的时局。
祖甲凝神听完，俯首叹道：“哎，几乎为女人坏了天下大事。”
左烈本就满腹疑问，忍不住问道：“臣斗胆一问。”
祖甲望了望他，道：“将军前来救我，祖甲千恩万谢。不知将军欲问何事？”
烈道：“您为何藏身盘龙湖底？”
祖甲朗声笑道：“这事说来话长。十八年前，先王宠姬——也就是当今商王祖庚的生母毁谤我长兄祖己，使商王废除祖己太子之位，之后宠姬便一再请求先王将王位传于其亲子祖庚，而父王却坚持要传位于我。我知王位传承应遵循祖制：父传嫡长子，再传嫡次子，而我上面还有祖己和祖庚两位兄长，如我继王位必然有背祖制，两位兄长断然不服，势必引起王室内讧。我为避免萧墙起祸，便孤身一人出走盘龙城。”
左烈道：“您这一走，让五湖四海皆看到您宅心仁厚，具有真正的王者之风。”
祖甲微微一笑道：“我到盘龙城后，到龙舟赛会上游玩，碰到一个女子正在人丛中寻找她的孩子。恰巧我看见一棵柳树下有一幼儿坐地啼哭，便抱起来送到那女子手中，那女子见爱子失而复得，喜极而泣，将那幼儿紧紧搂在怀中，又是哭骂又是亲吻。那女子向我颔首致意，我见她明眸皓齿，面含娇羞，眼角犹有泪痕，一如梨花带雨，那精致的唇角边上更是漾着一个深深的酒窝，一时便被勾走了魂魄。”
众人心说，这女子虽然是个美人，但却已有了孩子，必然名花有主，只怕是空欢喜一场。
祖甲眉飞色舞地道：“我尾随那女子到得她家中，只见她家中只有她孤身一人和她那尚在呀呀学语的幼子，便隔三岔五送一些钱粮用度过去。谁知那女子一概不受，将我送的东西尽数丢了出来。我看那母子二人可怜，便不辞劳苦地仍是隔个三五日到她家中探望。日子一久，那女子也就接纳了我，但却要我对她断却任何非分之想，因她一直坚信她丈夫能够从北疆活着回到她身边。”
众人听到这里果然觉得自己猜想不错。
祖甲接着道：“后来，有一个与她丈夫同在军营中的邻居回来，告知她丈夫已经战死。还拿出他丈夫的一只断手给她，吓得她当场晕死，待她醒转时便疯了，将满屋的家用物件砸的砸，摔的摔，弄得污烟瘴气，只顾成天抱着她丈夫的那截断手，反反复复地说她丈夫就要回来了。”
左烈听到这里，一阵心悸，想起自己下落不明的妻子，孤苦伶仃带着一个孩子，难免也要受尽人世折磨。
又听祖甲道：“我见那女子神志不清，幼子无人料理。便将母子二人接回王府，教一个老奴为她们洗衣做饭，抚育幼儿。如此过了四五年，那女子的疯病方才渐渐好转。终于肯答应嫁给我。”
众人听他抱得美人归，连声叫好。
祖甲听了众人的叫好声，却低下头来长叹了一声，道：“那女子嫁给我后，找了一个匠人做了一只精美的盒子，将那只已经风干发黑的断手放在盒中，每夜将它抱在怀中卧榻就枕，教我根本近不得身。我与她所谓的夫妻实在有名无实。等她儿子长到十岁，她更在王府中腾出一间空房，摆上香蜡纸烛，给她亡故的公公做了一个灵堂，让她儿子早晚祭拜，祈祷先人显灵，保她儿子平安成长。”
众人听到这里，虽然对祖甲一片痴情怀抱同情，却又觉得那女子对亡夫有情有义，实在世间少有，皆唏嘘感慨不已。左烈却是感同身受，心如刀绞。
有一士兵好奇道：“那么这湖底密室又是何人所建？”
祖甲转头望向他，道：“我正要说到这间秘室。自从遇上那位美妇，我身边便突然出现了许多杀手，我走到哪里，他们就跟到哪里，幽灵一般无法摆脱。我怀疑她母子暗中给杀手提供了我的踪迹，为了保护自己，便瞒着她母子，暗中请人在湖底凿出这间秘室，借以憩身，每日的饭食皆由我在王府中安插的亲信送来。如此我才过得几年安宁日子。”
旁边另有一士兵赞道：“这湖底鱼游虾戏，倒也是个修身养性的好地方。”
祖甲叹道：“这里冬暖夏凉，若是还像往日在此静养闲住，确然不错。但如今听将军说到天下离乱，王室有难，我若还在这里修身养德，岂非苟且偷生，这心中又如何安生得了？”正色道：“如今你等若能救我脱离险境，护送我北归继位，你等人人皆可加官进爵，封地受赏，传富贵于子孙万代。”
众人心说，自己亡命军旅不就是为了功名利禄吗，如今机会就在眼前，未等祖甲说完，满腔热血已然沸腾起来，胸膛里更是涌起蓬蓬勃勃的男儿血性。
祖甲立起身来，道：“我等就趁着这夜色潜出城外。”他领着众人出了秘室，沿着窄巷委蛇来到洞口，将耳贴在门上听得洞外无人，轻旋洞门机关，鱼贯而出。众人登上湖岸，见西面城楼上挂一轮玉钩，星疏云飞，已是凌晨时分。
左烈道：“此时四面城门未开，只有乘船到盘龙湖与江水交汇之处，从那里的断墙缺口出去，再向东划行数里，折入磨子山下的汤仁海湖面上，舍船登岸，找几匹马向北去。”
士兵中有一人指湖滩上的芦苇丛里道：“我在那里藏了一艘渔船。”
众人跟这士兵下了湖滩，那士兵钻进人多高的芦苇丛中，果然从里面扯出一条船来。另有两名士兵跑上前帮衬着推到湖中，按住船头，让众人跳了上去。
昨日那划龙舟的小头目拿起长篙在滩头一点，那船便破浪向前，哗哗哗地轻响着向南驶去，到了湖中央，船影、人影、月影、云影皆投映水面，又有如烟的白雾在水面上冉冉升起，煞是好看。
众人无心领受这无边月色，换着手直往湖江交接的地方划去，不想略走了一阵便望见湖面尽头城墙高耸，显是那处缺口已被堵上。
左烈又令士兵掉转船头，靠近渔港，众人舍舟上岸，钻进岸边茂密的芦苇丛，约莫走了二三里地来到一处城墙根下。因连日雨雪，那城墙表面十分湿滑，众人抽出短刀匕首，插入墙头，扶墙而上。眼看一伸手即可捞着城头上的垛口，那城墙顶上突地咣咣咣金锣敲响，从墙头探出无数弩箭向众人射来，左烈与众士卒的肩头各中了一箭，忙舞起腰刀护住祖甲，手上却一松滑落墙根下。
左烈向那城头高声道：“王弟祖甲在此，城上众兵放下兵器，莫要误伤王弟。”谁知话音未落，那箭矢仍嗖嗖地如疾雨射来，反比此前密了许多。好在众人有了防备，将腰刀轮起圆阵，将箭雨纷纷扫落在地。
左烈领着众人复又钻回芦苇丛中。
众人在枯黄的苇林中狂奔出半里地，方才慢下脚步。祖甲被两名士兵架在肩上，双脚拖在地上跟着跑，却也累得气喘吁吁，他抚着胸口出了几口长气，向众人道：“一报祖甲之名，那城头士兵射得更猛。看来这城中士兵已尽数被人控制，只不知何人如此大胆，公然加害于我。”
左烈与众人将插在肩头的箭杆折断抛在地上，道：“我等势单力薄，留在城中定然凶多吉少，必要想个法子逃出城去才是。”
众人一时也找不到一个万全之策，皆沉吟不语，却听见身后苇丛中??直响，似有追兵赶来，左烈忙示意众人猫腰，向来时的港口跑去。到了那里，引众人躲进滩涂上的渔网阵中。
等那一群追兵搜完远去，祖甲让众人跟着他快步登上湖岸，沿着岸边跑到王府一处院墙外。
左烈想起那位送饭食给祖甲的人正是从这处院墙出来。
只见祖甲曲指在墙头敲了数下，墙头便掠出一个人来。祖甲与他耳语了一阵，那人复越进院中，过了一阵又从墙头跃下，后面跟着二三十人跳了出来，手上都拿着刀枪矛戟一类长兵器。祖甲让众人各自挑了称手的拿在手上，令众人沿街向北城城门走去。约莫过了小半个时辰，远远地看见有一路巡逻兵向众人走来，走在前面的骑着一匹马，显然是个小头目。
祖甲等人忙闪到旁边阴暗角落中，只听那骑马小头目道：“说来奇怪，那祖甲乃是商王兄弟，与商王虽不是一母同胞，却也都是武丁之子，怎的却跟方国联起手来对付他哥哥？”
他身后一人道：“武丁妻妾成群，儿孙多了去了，那些子弟兄弟为夺王权，哪有什么手足之情。”
那小头目道：“那也不至于叛乱啊？”
祖甲听了这话，心头火起，心说我几时叛乱了啊？
只听那队伍中另有一人不屑地道：“这还不明白，当初武丁喜欢祖甲，立祖甲为太子，却被他二哥祖庚抢去了王位，祖甲心里自是不平，这些年祖庚活蹦乱跳他不敢造反，如今祖庚得了怪病活不了几天了，祖甲当然要趁机夺回王位。”
祖甲皱着眉头，听见一人抢白道：“你这样说狗屁不通，祖甲是怕祖庚将王位传给他的儿子，才与那方国联起手来反祖庚的。”
祖甲直骂这卫兵胡说八道。
又听那小头目叹道：“哎，原来听说那祖甲已经在盘龙城中消失了三年了，今天夜里却突然听到有人喊‘祖甲在此’。他既已经造反，这城中哪里还容得下他，还回来作什么？”
他身后那人道：“是啊，商王早已下令全城卫兵对他格杀勿论。”
左烈听了这话，和明白原来是商王祖庚下的追杀令，怪不得刚才一报祖甲名字便招来一阵箭雨。一面又想祖庚派自己到此迎接祖甲，却未料想这祖甲竟成了叛贼，所以祖庚才又下令缉杀祖甲。如果是这样，那我当然不能再护着他北归，不如借机拿住他，也算是为大王除了害。但转念又想这祖甲若已暗中勾结方国，却又如何孤身在这盘龙城中等死？直觉于理不通。他回头向祖甲望去，那祖甲正为那些巡逻兵的诬蔑之词怒气冲冲，跃跃欲试地要跳出去将其碎死万段。
左烈心说，瞧祖甲形貌宽厚，倒不像个叛逆之人，会不会有那方国奸细假商王之手夺他性命，如果自己杀了他，岂非正中敌人奸计，偌大的帝国岂不是连个合法继承人都没了……
左烈心里左思右想，无法确定真相，心说眼下只好留着他一条命，待救他出城后查个水落石出，再做了断也不迟。
就在左烈左思右想之际，那一队巡逻兵又走近了不少，只听那头目身后有一人道：“想起祖甲这人本身倒不坏，他在这城中时百业兴旺，百姓富足，兵民之间秋毫无犯。”
那头目不屑道：“谁让他叛国呢？”
他身后那人道：“为了王权你欺我骗，谁又知道个真假。这帝国史上不是有那九世之乱吗？”
左烈听了这话，越发觉得要弄清事实真相，不能鲁莽行事。
那头目又道：“想那么多干什么，我等只不过奉命行事，保得饭碗就是。”
……
那一队巡逻兵你一言我一语地渐渐走到众人藏身之处。
左烈借着月光数了一下人头，总共有十五个人，领头的一人骑着一匹马，手拿一支方天画戟，走在最后的手里提着一柄剑，腰上系着一面锣，想是走在后面做警戒的。
祖甲早已按捺不住，从下属手里拿过一支弩，瞄着那头目的咽喉射去。那头目捂着喉咙一声未吭地倒毙在马下。祖甲又当先一人跳出来将走在前面的巡逻兵的头砍了下来，余下巡逻兵见了吓得纷纷后退，却被祖甲的亲兵拦住拣要命处杀翻在地。最后那个巡逻兵转身就逃，一面举起木槌敲响铜锣。祖甲的两名精壮亲兵三两步追上他，从他后背一枪将他刺了个对穿。
其余的二三十个亲兵忙将那些横在地上的死尸丢到街坊后的草丛中，换下死尸的衣装，回到街上列队，祖甲穿着那小头目的衣裳刚一坐上马背，就望见身后有两队巡逻兵向这边跑来。他不动声色地领着众人向前行去。因在夜里，那些巡逻兵看不清他面容，只问道：“刚才是谁敲的锣？”
祖甲的一个亲兵正在将锣系在腰上，笑道：“刚才不小心将锣掉在地上响了一下。”
那些巡逻兵气愤地道：“你这混蛋着打，害我们腿都快跑断了。”各自骂骂咧咧地向其他地方散去。
祖甲领着众人望东城走去，途中遇着几支巡逻兵，对方见他们着装与自己毫无二致，也就任由他们自由前进。不多时他们来到东城门下，祖甲看了看十数个守门的士兵，令其打开城门。那帮士兵以为他是自己人，便欲登楼吊起城门，谁知有一个从他身边经过时偷眼一瞥，竟认出他来，遂高声呼喊：“叛贼首领在此！”一面举矛来捅他。
祖甲的亲兵忙上前护住祖甲。
因这帮士兵有了防备，一时间无法将其杀尽，众人只好护着祖甲向城上退却。
那城上的卫兵听见呼声也潮水一样向城门下涌来。
祖甲见形势危急，大吼一声，跳到队伍前头，拼足力气连连砍翻数人。城上卫兵惧他气势，被唬得倒退数丈。祖甲又大声骂道：“我乃当今商王的亲兄弟，尔等竟敢阻挠我。当心灭尔九族。”
城上卫兵正欲作势再扑，听了他这一番话又内心迟疑，不敢举步向前。
祖甲乘势领着众人一鼓作气冲杀出一条通道，直奔到城上，来到城垛下。有一名亲兵从身后拿出一根长绳，一头系在城垛上，一头扔到城外。祖甲跳到垛口上，攀住绳索，一跃而下。他身后的一二十人也都扯住绳索滑向城外，前面几人才到地上，后面的仍还吊在半空，那绳索因承受不了重量，嘣地发出一声闷响，断作两截，还攀在绳上的一二十人尽数摔向城下。
那守城的士兵见他们要逃，蜂涌而来，没来得及爬上城垛的那几人被无数的戈矛在身上搠出无数血窟窿，倒毙在血泊中。
城外墙根下一片哀号，有的摔断了腿，有的摔断了腰，有的折了胳膊。
城头的守军看不见墙根下的情形，便纷纷举起弓弩对准墙根一阵乱射，祖甲舞着剑大声疾呼众人将身子贴着城墙，那些折了胳膊腿儿、又离城墙较远的来不及躲避箭雨被射成了刺猥，离墙根稍近的忍痛咬牙将身一滚皆滚到墙根下的草丛中，还有几人中箭未死，在黑暗中传出他们的惨叫声，那城头上又循声射来一阵箭雨，又有数人中箭，哀嚎不已。
祖甲按住身边一名亲兵的嘴，压低了嗓音道：“切莫出声！”那众人遂咬住双齿不再作声，有巨痛难忍的便在草丛中摸了一把草囫囵塞进嘴里，有的干脆将头埋进土里咬得满嘴的泥，强迫自己不出声。
祖甲在眼睛贴在地上，借着微弱的光线看见前方不远处有一个黑黢黢的洞，知道那是北城门的门洞，便引着十数个尚能动弹的贴着墙根爬进洞里。
众人一夜奔逃，早已疲惫不堪，身上又伤痕累累，酸痛难耐，皆呲着牙呻呤不已。好在洞门深达数丈，城上守军的箭射不到这里，可以放心躲避一时。等众人渐渐习惯这种疼痛，又感觉天寒地冻，牙齿咯咯作响，肚子里也开始打鼓。
熬到次日天明，天上又下起了雨雪，这城门洞中越发潮湿阴冷。灰暗的晨光从城门上空落下来打在祖甲的脸上，他双手抱膝，下巴无力地放在膝头上，倚墙坐着，头发、眉毛、胡髭凝着白霜，嘴唇发乌。
祖甲睁开有些浮肿的双眼，瞧见城门洞里横七竖八地卧着亲兵们的尸体，数丈之外有几个还活着的都靠着墙根依偎在一起，有三个在他近前，其中一个小腿折了，白哗哗的骨头刺破了裤管露在外面；一个腰断了，上身下肢各扭在一边；还有一个背上插着四支箭，有一支从他胁下穿入自肩井处穿出，血从他身上流到地上，已经变成一滩黑迹，他一只手按在肩头，双眼泛白地望着祖甲，目光定定的，似乎他的魂魄随时都会从他身上溜走。
祖甲目睹惨状，想起140年前，王室贵族为夺王权互相残杀，发生了九世之乱，直到盘庚迁殷之后方才消除乱象，如今这亲者痛仇者快的事再次上演，自己却被困在这里，无法阻止。祖甲想到这里，心中又慌又乱，腹中一阵绞痛，额角渗出豆大的汗珠。他咬紧牙关，用双手按住腹部，强忍疼痛站起身来活动麻木的四肢。待疼痛稍稍减轻，他小心地绕开战士们的遗体，来到城门口下查看地形，数丈之外是护城河，跨过护城河，约有一里远的空地，之后是一片隆起的丘林，如能通过空地，潜入丘林，逃生的机会将大大增加。他试探着向城门外探出半个身子，立刻听见城上的弩箭破空而来，连忙缩回身来。
那些从天而降的箭矢全都射入了草坐中。
祖甲估计城上依然有守军轮班监视城下，如果离开门洞必然被箭阵射成刺猥。但是，如果守军从里面打开城门，他们就会完全暴露在敌军阵前，更加无法逃脱。
这时，听见城上有一女子高喊：“众将士听令，凡斩获祖甲首级者皆可获得重赏，赏给土地百顷，家奴五十。”那女子一连喊了数遍。听这声音赫然便是祖甲的妻子婉儿。
祖甲与婉儿婚后，身边便时常出现刺客，影子一般跟着他，无法摆脱。祖甲曾经设想婉儿做了杀手的内线，却找不出他为杀手提供情报的原因，现在她公然号召守军斩杀自己，使祖甲忽然明白，原来婉儿竟是祖庚的爪牙。听她刚才的言语凶狠无比，而自己与她朝夕相处这多年，竟全然不知。想到这里，祖甲不由地打了一个寒战。
祖甲心说，如果婉儿令士兵打开城门，她定要问问婉儿，那祖庚到底给了他什么好处，竟能让她对自己的丈夫痛下杀手？
时近正午，城门洞中还活着的人能听见城上守军换防的声音，但城门仍然高挂紧锁，毫无动静。从那盘龙湖底的石室出来后祖甲滴水粒米未进，肠子都饿得打了结，到了这时身上越发没了力气。他靠着厚重的城门坐到地上暗想，即便守军不开门进攻，就这样困在这里饿也要饿死了。或许那些守军知道如若开门来攻，我们这些人必然以死相拼，所以就用弩箭困住我们，教我们冻死饿死在这里。
那些横七竖八地躺在地上的亲兵呻呤了一阵，便感觉身上开始变得麻木起来，意识也渐渐模糊，迷蒙中直觉饥肠辘辘，缓缓睁开双眼，又觉得身上酸痛难忍，摸摸身上没有半粒可食之物，方才后悔昨日走得匆忙，未带些食物在身上，转见祖甲倚坐在城门角落里，便爬到他身边倚靠着坐在一起。
门洞中这些亲兵俱是王都子弟，曾经跟着祖甲征战多年，与祖甲的感情甚笃，非同一般，如祖甲袭任王位成功，他们也必能成为帝国的重臣宠将。因此，他们将青春韶华和生死命运押在祖甲身上，与之齐进退，共荣辱，同生死，如果没有他们在身边，流亡南方的祖甲也活不到现在。人生成败对于这些亲兵而言也就是一个忠字——只有忠才能让自己出人头地，只有忠才能让自己在帝国的权势版图中拥有一席之地，为了这个忠字即便慨然赴死也是值得的。
这也是大多数战士在战场上慷慨赴死的原因。
在过去的征战中，这些亲兵也曾面临敌军万千重，命悬一线，但他们从未面对过眼前这种局面：势单力薄，孤立无援，连活下去都成为一种奢望。他们知道没有救兵到来，因为这次的敌人是拥有天下的商王，他要祖甲死，举国都会诛讨祖甲，祖甲连半点活命的机会都没有。这是王室子弟之间的生死游戏，远比战争残酷，手足亲情在王权面前变成了狗屁，变成了一件能用即用、不能用就扔的道具，不幸的是，这些亲兵与祖甲成了这一次游戏中的猎物，成了砧板上的鱼肉。在这种举国皆欲杀的情形下，想要保住自己的命，似乎只能靠命本身，而不是靠小到可以忽略不计的个人力量。
冬季的白昼本来是短暂的，可是门洞里的人们却觉得这一天似乎像整个冬季那样漫长，熬来熬去也熬不到晚上。好不容易，挨到门洞外面的天空暗下来，一群寒鸦咕咕叫着掠过渐渐变成灰色的山林。一只山鹰从空中俯冲而来，落在门洞入口处的一堆尸体上。那些尸体有一些是守城的卫兵，有一些是祖甲的亲兵。
众人气若游丝，无力起身上前驱赶，有人摸着一粒石子掷过去砸在鹰的脚边，鹰跳开两步，看看四周，复又走近尸堆。祖甲也扔了块头过去，可距离那畜生还有丈余远就坠在了地上，够不着。那山鹰侧首向门洞里望了望，大摇大摆地走到一具尸体前，跳到他胸口上，张开尖利的喙，尖嘴钳一般准确地插进那尸体的眼眶中，将已经发硬的眼珠像衔出来，仰首吞进入腹中，再用钩子嘴将那些曾经鲜活健美的鼻子、面颊、嘴巴撕成碎片，囫囵吞下。随后又有数只寒鸦敛羽落在尸堆上，将尸体们的肠肝心肺扯得满地都是。这些畜生从这些曾经不可一世的人类身上找到了快感，对门洞里众人的呵斥充耳不闻，肆无忌惮，动作又快又准又狠，似乎每一下都啄在那些活人的心尖上，让活人们觉得恐怖，撕痛，恶心得直想作呕，而那些尸体却一动，好像十分乐于被肢解，享受原始的天葬带来的快感，不做任何抵抗——而那些活人却止不住地联想到自己的身体器官，计算着自己还有多长时间，一天？一个时辰？或者是半个时辰之后，就会成为这些天空杀手利爪下的碎片。
流血是可怕的，尤其在严寒的冬夜里流血不止，因为寒冷会加速身体变成尸体。
每一个人都清晰地看见自己走过最后终点的样子，血肉模糊，惨不忍睹。
……
到这时，那城门越发显得厚重巍峨，凛然不可犯，而城下门洞中的人们越发显得微不足道。
一名两鬓斑白的老兵，在腮帮下支起一支胳膊，侧卧着，背靠城门，也许是想驱走心头的恐惧，竟轻轻哼起家乡的歌谣，声音时有时无，飘飘然然，十分虚幻，毫不费力地就将众人的思绪带向了远方。
老兵身前紧靠着数位年龄相仿的年轻士兵，其中一人脖子僵硬地伸着，丝毫不能动弹，有一支箭插在他脖颈上，但他却能说话。他笑着道：“兄弟们，我就要死了，说说话，道个别吧。”
另一人腿上穿着一支断箭，鼻梁被砍断了，他闭着眼豪迈地笑道：“说什么——哎哟，真疼啊！咋不一刀砍死了干净。”过了良久才又一字一停地道：“道，别？不、是、活、生、生、的么？”
与他背靠背的一人却是腹部被戈刺中，肠子被拉出一截，他将肠子塞回肚子里，用布条缠紧腹部，但是血仍然止不住向外渗出。那些布条被血液浸湿后渐渐冻成黑色冰条，而他腹部的疼痛感却渐明渐强，痛得他厉声呼嚎，直到嗓子彻底嘶掉哑掉，张着嘴发不出一丝声音，他浑身绷紧的神经才渐渐麻木，缓得一口气过来。这时听见众人说话，便想起自己还未过门的女人，接着前面那人的话道：“你们，都娶，媳妇，了么？”后面两字声如蚊蝇，显然是怕说话牵动腹部，放低了音调。
紧贴在他身后那个被砍断鼻梁的道：“你、有、媳、妇？”
前者颇得意的道：“那是，当然，有！”
祖甲听到这话，脸上掠过一阵苦笑。
断鼻梁的又问：“老三，你呢？”这话中的老三显然是指最先要众人道别的那位。连问了三遍都未有回音，众人回过头来见他已经倒在地上，双眼翻白，用手摸他的鼻息已然没了呼吸。
一名只有十五六岁的士兵，双腿齐胯折断，像两截木桩拖在地上，他一寸一寸地挪到祖甲脚跟前，右手向前送出一柄血迹斑驳的匕首，吃力地张开被冻血与冰霜凝住的嘴唇，抖抖索索地嗫嚅着。
祖甲听不见他说什么，将耳朵凑到他唇边，隐约听见他说：“帮——帮——我！”
祖甲认得这名士兵，他父亲是自己母亲的一个远亲。母亲在世时，为了扶他当上太子，夺得王位，帮他从自己的族中物色了不少人安置到他身边加以培植。这名年轻士兵的父亲在一次北伐战役中被一支冷箭射中心脏死去，他便顶替他父亲的名额参了军。为了照顾他，祖甲将他放在自己的身边，直到带他来到盘龙城。
年轻士兵仍然僵硬地捏着匕首向前伸着……
祖甲知道，这位年轻士兵难以忍受疼痛的折磨，祈求自己帮他结束生命，但祖甲哪里下得了手，在其他人面前，他显得过于年轻。
祖甲将他拉进自己怀里，紧紧地搂着，就想搂着自己的儿子一样，想用自己的体温给他暖一暖身子，可却无奈地感觉他的身体正一点一点变冷……
城门洞外开始簌簌地飘雪。
祖甲想起在这门洞中一直未见着瘸子将军——左烈，不知烈是死在了敌军的乱刀中，还是从城上跳下时摔死了，抑或是在城墙根下的荒草堆中被箭雨射成了刺猥。他想不起烈到底是从哪里开始就突然不见了。心说，不见了就不见了吧，既然他自称是祖庚派来此地迎接自己北归的，而今祖庚又是下令捕杀自己的人，那么左烈理所当然是他的爪牙。难怪自从跟他从湖底的石屋上岸来就步步遇险，危机重重。
这样一想，祖甲便觉得左烈死了更好，但又猜想他不可能死，可能藏到某个地方。
眼下已是夜半时分，何人还要用膳呢？
左烈心下好奇，借着朦胧月色小心翼翼跟在那人身后。那人来到一处院墙下，回身看了看，将身一纵便跳到院墙外边去了。
左烈亦翻墙而出，看见那人走到湖边一棵腰围数丈的巨柳树荫里就不见了，他提步上前，围着巨柳转了一圈并未发现有何入口，便回头向身后暗处招了招手，那暗处便跳出几个人来，正是他那几个手下。
那几人将耳朵贴到满是皱褶的柳树上，听见树身里隐隐传来人声，好似地府传上来的鬼语，嗡嗡喑喑，无法辨明。过了一阵，又听见有脚步声传来，似乎是在上台阶，那声音越来响，众人才明白已到跟前，忙跳到巨柳旁的岩石后，见那树根处突然闪出一个洞，有亮光从洞中射出，一个黑影从那洞中钻出来，随后那洞就闭上了，一如原貌，看不出任何的缝隙。
众人待那那黑影从岩石旁走过，才认出恰是刚才进洞之人。
众人暗自称奇，知那柳树洞中定有蹊跷，待那一干人走远，又来到那柳树脚下，在那满是褶皱的树皮上敲敲推推，欲找出开启洞门的方法，却只见那树身严丝合缝，找不到一点办法。此时月近中天，树影下露出无数龙筋一般的根茎，左烈灵机一动，令众人用脚踩踏那些根茎。
众人围着树走了半圈，树干上哗地就梭出一个半人高的洞来，借着洞里的光线，看见有一级一级的石阶向地底延伸下去。
左烈率先钻进洞中，踮起脚尖拾级而下，余下几人跟在他身后鱼贯而入。走了三五十步，洞府陡然变宽敞，能容数人并肩而过，脚下亦变作平地，两边洞壁上每隔十步即点着一盏松油灯，噼啵作响，洞中飘着一股浓浓的松香味，更令人称奇的是，洞顶上方晶明透亮，分明是缕缕月光照进水里，可清楚地看到鱼游虾走，玉蚌衔珠，水草摇手，恍如到了龙宫。众人方才知晓已然来到盘龙湖底。又委蛇走了数十步，见前方不远处露出一道扇子样式的朱漆铜门，上前推了推，很是厚重，无法动它分毫，转见门旁有一圆盘，握在手中一旋，那扇子门便滑进了石壁中，眼前闪出一个石室，这石室东西两边又各有一屋，北边有一门敞开着，里面设有玉石圆桌圆凳，一位身材高大的中年男子盘腿坐在圆凳上，他面前放着一壶酒，数碟菜肴，尚有热气冒出，想是方才进洞那个送来的。
那男子也未望向这边，只道：“怎地又转回来了？”
左烈走上前，见那男子面容苍白，体格清瘦，生着宽额头，高颧骨，浓眉大眼，狮鼻方口，饶有王者之气，正是他舍身寻找的祖甲，忙率众人伏身地上，口宣王旨：“我等奉商王诣意，特至此地护送祖甲北归王城。”
祖甲睁眼望向众人，警惕地问道：“你等是如何找到这里的？”
左烈遂禀明跟踪之事。
祖甲道：“奉商王诣意，必有王符，且呈来我看。”
左烈起身呈上王符，祖甲拿在手中细看一阵，道：“我那王兄近来身体可好？”
左烈详细禀报祖庚病情，和天下方国皆有叛心的时局。
祖甲凝神听完，俯首叹道：“哎，几乎为女人坏了天下大事。”
左烈本就满腹疑问，忍不住问道：“臣斗胆一问。”
祖甲望了望他，道：“将军前来救我，祖甲千恩万谢。不知将军欲问何事？”
烈道：“您为何藏身盘龙湖底？”
祖甲朗声笑道：“这事说来话长。十八年前，先王宠姬——也就是当今商王祖庚的生母毁谤我长兄祖己，使商王废除祖己太子之位，之后宠姬便一再请求先王将王位传于其亲子祖庚，而父王却坚持要传位于我。我知王位传承应遵循祖制：父传嫡长子，再传嫡次子，而我上面还有祖己和祖庚两位兄长，如我继王位必然有背祖制，两位兄长断然不服，势必引起王室内讧。我为避免萧墙起祸，便孤身一人出走盘龙城。”
左烈道：“您这一走，让五湖四海皆看到您宅心仁厚，具有真正的王者之风。”
祖甲微微一笑道：“我到盘龙城后，到龙舟赛会上游玩，碰到一个女子正在人丛中寻找她的孩子。恰巧我看见一棵柳树下有一幼儿坐地啼哭，便抱起来送到那女子手中，那女子见爱子失而复得，喜极而泣，将那幼儿紧紧搂在怀中，又是哭骂又是亲吻。那女子向我颔首致意，我见她明眸皓齿，面含娇羞，眼角犹有泪痕，一如梨花带雨，那精致的唇角边上更是漾着一个深深的酒窝，一时便被勾走了魂魄。”
众人心说，这女子虽然是个美人，但却已有了孩子，必然名花有主，只怕是空欢喜一场。
祖甲眉飞色舞地道：“我尾随那女子到得她家中，只见她家中只有她孤身一人和她那尚在呀呀学语的幼子，便隔三岔五送一些钱粮用度过去。谁知那女子一概不受，将我送的东西尽数丢了出来。我看那母子二人可怜，便不辞劳苦地仍是隔个三五日到她家中探望。日子一久，那女子也就接纳了我，但却要我对她断却任何非分之想，因她一直坚信她丈夫能够从北疆活着回到她身边。”
众人听到这里果然觉得自己猜想不错。
祖甲接着道：“后来，有一个与她丈夫同在军营中的邻居回来，告知她丈夫已经战死。还拿出他丈夫的一只断手给她，吓得她当场晕死，待她醒转时便疯了，将满屋的家用物件砸的砸，摔的摔，弄得污烟瘴气，只顾成天抱着她丈夫的那截断手，反反复复地说她丈夫就要回来了。”
左烈听到这里，一阵心悸，想起自己下落不明的妻子，孤苦伶仃带着一个孩子，难免也要受尽人世折磨。
又听祖甲道：“我见那女子神志不清，幼子无人料理。便将母子二人接回王府，教一个老奴为她们洗衣做饭，抚育幼儿。如此过了四五年，那女子的疯病方才渐渐好转。终于肯答应嫁给我。”
众人听他抱得美人归，连声叫好。
祖甲听了众人的叫好声，却低下头来长叹了一声，道：“那女子嫁给我后，找了一个匠人做了一只精美的盒子，将那只已经风干发黑的断手放在盒中，每夜将它抱在怀中卧榻就枕，教我根本近不得身。我与她所谓的夫妻实在有名无实。等她儿子长到十岁，她更在王府中腾出一间空房，摆上香蜡纸烛，给她亡故的公公做了一个灵堂，让她儿子早晚祭拜，祈祷先人显灵，保她儿子平安成长。”
众人听到这里，虽然对祖甲一片痴情怀抱同情，却又觉得那女子对亡夫有情有义，实在世间少有，皆唏嘘感慨不已。左烈却是感同身受，心如刀绞。
有一士兵好奇道：“那么这湖底密室又是何人所建？”
祖甲转头望向他，道：“我正要说到这间秘室。自从遇上那位美妇，我身边便突然出现了许多杀手，我走到哪里，他们就跟到哪里，幽灵一般无法摆脱。我怀疑她母子暗中给杀手提供了我的踪迹，为了保护自己，便瞒着她母子，暗中请人在湖底凿出这间秘室，借以憩身，每日的饭食皆由我在王府中安插的亲信送来。如此我才过得几年安宁日子。”
旁边另有一士兵赞道：“这湖底鱼游虾戏，倒也是个修身养性的好地方。”
祖甲叹道：“这里冬暖夏凉，若是还像往日在此静养闲住，确然不错。但如今听将军说到天下离乱，王室有难，我若还在这里修身养德，岂非苟且偷生，这心中又如何安生得了？”正色道：“如今你等若能救我脱离险境，护送我北归继位，你等人人皆可加官进爵，封地受赏，传富贵于子孙万代。”
众人心说，自己亡命军旅不就是为了功名利禄吗，如今机会就在眼前，未等祖甲说完，满腔热血已然沸腾起来，胸膛里更是涌起蓬蓬勃勃的男儿血性。
祖甲立起身来，道：“我等就趁着这夜色潜出城外。”他领着众人出了秘室，沿着窄巷委蛇来到洞口，将耳贴在门上听得洞外无人，轻旋洞门机关，鱼贯而出。众人登上湖岸，见西面城楼上挂一轮玉钩，星疏云飞，已是凌晨时分。
左烈道：“此时四面城门未开，只有乘船到盘龙湖与江水交汇之处，从那里的断墙缺口出去，再向东划行数里，折入磨子山下的汤仁海湖面上，舍船登岸，找几匹马向北去。”
士兵中有一人指湖滩上的芦苇丛里道：“我在那里藏了一艘渔船。”
众人跟这士兵下了湖滩，那士兵钻进人多高的芦苇丛中，果然从里面扯出一条船来。另有两名士兵跑上前帮衬着推到湖中，按住船头，让众人跳了上去。
昨日那划龙舟的小头目拿起长篙在滩头一点，那船便破浪向前，哗哗哗地轻响着向南驶去，到了湖中央，船影、人影、月影、云影皆投映水面，又有如烟的白雾在水面上冉冉升起，煞是好看。
众人无心领受这无边月色，换着手直往湖江交接的地方划去，不想略走了一阵便望见湖面尽头城墙高耸，显是那处缺口已被堵上。
左烈又令士兵掉转船头，靠近渔港，众人舍舟上岸，钻进岸边茂密的芦苇丛，约莫走了二三里地来到一处城墙根下。因连日雨雪，那城墙表面十分湿滑，众人抽出短刀匕首，插入墙头，扶墙而上。眼看一伸手即可捞着城头上的垛口，那城墙顶上突地咣咣咣金锣敲响，从墙头探出无数弩箭向众人射来，左烈与众士卒的肩头各中了一箭，忙舞起腰刀护住祖甲，手上却一松滑落墙根下。
左烈向那城头高声道：“王弟祖甲在此，城上众兵放下兵器，莫要误伤王弟。”谁知话音未落，那箭矢仍嗖嗖地如疾雨射来，反比此前密了许多。好在众人有了防备，将腰刀轮起圆阵，将箭雨纷纷扫落在地。
左烈领着众人复又钻回芦苇丛中。
众人在枯黄的苇林中狂奔出半里地，方才慢下脚步。祖甲被两名士兵架在肩上，双脚拖在地上跟着跑，却也累得气喘吁吁，他抚着胸口出了几口长气，向众人道：“一报祖甲之名，那城头士兵射得更猛。看来这城中士兵已尽数被人控制，只不知何人如此大胆，公然加害于我。”
左烈与众人将插在肩头的箭杆折断抛在地上，道：“我等势单力薄，留在城中定然凶多吉少，必要想个法子逃出城去才是。”
众人一时也找不到一个万全之策，皆沉吟不语，却听见身后苇丛中??直响，似有追兵赶来，左烈忙示意众人猫腰，向来时的港口跑去。到了那里，引众人躲进滩涂上的渔网阵中。
等那一群追兵搜完远去，祖甲让众人跟着他快步登上湖岸，沿着岸边跑到王府一处院墙外。
左烈想起那位送饭食给祖甲的人正是从这处院墙出来。
只见祖甲曲指在墙头敲了数下，墙头便掠出一个人来。祖甲与他耳语了一阵，那人复越进院中，过了一阵又从墙头跃下，后面跟着二三十人跳了出来，手上都拿着刀枪矛戟一类长兵器。祖甲让众人各自挑了称手的拿在手上，令众人沿街向北城城门走去。约莫过了小半个时辰，远远地看见有一路巡逻兵向众人走来，走在前面的骑着一匹马，显然是个小头目。
祖甲等人忙闪到旁边阴暗角落中，只听那骑马小头目道：“说来奇怪，那祖甲乃是商王兄弟，与商王虽不是一母同胞，却也都是武丁之子，怎的却跟方国联起手来对付他哥哥？”
他身后一人道：“武丁妻妾成群，儿孙多了去了，那些子弟兄弟为夺王权，哪有什么手足之情。”
那小头目道：“那也不至于叛乱啊？”
祖甲听了这话，心头火起，心说我几时叛乱了啊？
只听那队伍中另有一人不屑地道：“这还不明白，当初武丁喜欢祖甲，立祖甲为太子，却被他二哥祖庚抢去了王位，祖甲心里自是不平，这些年祖庚活蹦乱跳他不敢造反，如今祖庚得了怪病活不了几天了，祖甲当然要趁机夺回王位。”
祖甲皱着眉头，听见一人抢白道：“你这样说狗屁不通，祖甲是怕祖庚将王位传给他的儿子，才与那方国联起手来反祖庚的。”
祖甲直骂这卫兵胡说八道。
又听那小头目叹道：“哎，原来听说那祖甲已经在盘龙城中消失了三年了，今天夜里却突然听到有人喊‘祖甲在此’。他既已经造反，这城中哪里还容得下他，还回来作什么？”
他身后那人道：“是啊，商王早已下令全城卫兵对他格杀勿论。”
左烈听了这话，和明白原来是商王祖庚下的追杀令，怪不得刚才一报祖甲名字便招来一阵箭雨。一面又想祖庚派自己到此迎接祖甲，却未料想这祖甲竟成了叛贼，所以祖庚才又下令缉杀祖甲。如果是这样，那我当然不能再护着他北归，不如借机拿住他，也算是为大王除了害。但转念又想这祖甲若已暗中勾结方国，却又如何孤身在这盘龙城中等死？直觉于理不通。他回头向祖甲望去，那祖甲正为那些巡逻兵的诬蔑之词怒气冲冲，跃跃欲试地要跳出去将其碎死万段。
左烈心说，瞧祖甲形貌宽厚，倒不像个叛逆之人，会不会有那方国奸细假商王之手夺他性命，如果自己杀了他，岂非正中敌人奸计，偌大的帝国岂不是连个合法继承人都没了……
左烈心里左思右想，无法确定真相，心说眼下只好留着他一条命，待救他出城后查个水落石出，再做了断也不迟。
就在左烈左思右想之际，那一队巡逻兵又走近了不少，只听那头目身后有一人道：“想起祖甲这人本身倒不坏，他在这城中时百业兴旺，百姓富足，兵民之间秋毫无犯。”
那头目不屑道：“谁让他叛国呢？”
他身后那人道：“为了王权你欺我骗，谁又知道个真假。这帝国史上不是有那九世之乱吗？”
左烈听了这话，越发觉得要弄清事实真相，不能鲁莽行事。
那头目又道：“想那么多干什么，我等只不过奉命行事，保得饭碗就是。”
……
那一队巡逻兵你一言我一语地渐渐走到众人藏身之处。
左烈借着月光数了一下人头，总共有十五个人，领头的一人骑着一匹马，手拿一支方天画戟，走在最后的手里提着一柄剑，腰上系着一面锣，想是走在后面做警戒的。
祖甲早已按捺不住，从下属手里拿过一支弩，瞄着那头目的咽喉射去。那头目捂着喉咙一声未吭地倒毙在马下。祖甲又当先一人跳出来将走在前面的巡逻兵的头砍了下来，余下巡逻兵见了吓得纷纷后退，却被祖甲的亲兵拦住拣要命处杀翻在地。最后那个巡逻兵转身就逃，一面举起木槌敲响铜锣。祖甲的两名精壮亲兵三两步追上他，从他后背一枪将他刺了个对穿。
其余的二三十个亲兵忙将那些横在地上的死尸丢到街坊后的草丛中，换下死尸的衣装，回到街上列队，祖甲穿着那小头目的衣裳刚一坐上马背，就望见身后有两队巡逻兵向这边跑来。他不动声色地领着众人向前行去。因在夜里，那些巡逻兵看不清他面容，只问道：“刚才是谁敲的锣？”
祖甲的一个亲兵正在将锣系在腰上，笑道：“刚才不小心将锣掉在地上响了一下。”
那些巡逻兵气愤地道：“你这混蛋着打，害我们腿都快跑断了。”各自骂骂咧咧地向其他地方散去。
祖甲领着众人望东城走去，途中遇着几支巡逻兵，对方见他们着装与自己毫无二致，也就任由他们自由前进。不多时他们来到东城门下，祖甲看了看十数个守门的士兵，令其打开城门。那帮士兵以为他是自己人，便欲登楼吊起城门，谁知有一个从他身边经过时偷眼一瞥，竟认出他来，遂高声呼喊：“叛贼首领在此！”一面举矛来捅他。
祖甲的亲兵忙上前护住祖甲。
因这帮士兵有了防备，一时间无法将其杀尽，众人只好护着祖甲向城上退却。
那城上的卫兵听见呼声也潮水一样向城门下涌来。
祖甲见形势危急，大吼一声，跳到队伍前头，拼足力气连连砍翻数人。城上卫兵惧他气势，被唬得倒退数丈。祖甲又大声骂道：“我乃当今商王的亲兄弟，尔等竟敢阻挠我。当心灭尔九族。”
城上卫兵正欲作势再扑，听了他这一番话又内心迟疑，不敢举步向前。
祖甲乘势领着众人一鼓作气冲杀出一条通道，直奔到城上，来到城垛下。有一名亲兵从身后拿出一根长绳，一头系在城垛上，一头扔到城外。祖甲跳到垛口上，攀住绳索，一跃而下。他身后的一二十人也都扯住绳索滑向城外，前面几人才到地上，后面的仍还吊在半空，那绳索因承受不了重量，嘣地发出一声闷响，断作两截，还攀在绳上的一二十人尽数摔向城下。
那守城的士兵见他们要逃，蜂涌而来，没来得及爬上城垛的那几人被无数的戈矛在身上搠出无数血窟窿，倒毙在血泊中。
城外墙根下一片哀号，有的摔断了腿，有的摔断了腰，有的折了胳膊。
城头的守军看不见墙根下的情形，便纷纷举起弓弩对准墙根一阵乱射，祖甲舞着剑大声疾呼众人将身子贴着城墙，那些折了胳膊腿儿、又离城墙较远的来不及躲避箭雨被射成了刺猥，离墙根稍近的忍痛咬牙将身一滚皆滚到墙根下的草丛中，还有几人中箭未死，在黑暗中传出他们的惨叫声，那城头上又循声射来一阵箭雨，又有数人中箭，哀嚎不已。
祖甲按住身边一名亲兵的嘴，压低了嗓音道：“切莫出声！”那众人遂咬住双齿不再作声，有巨痛难忍的便在草丛中摸了一把草囫囵塞进嘴里，有的干脆将头埋进土里咬得满嘴的泥，强迫自己不出声。
祖甲在眼睛贴在地上，借着微弱的光线看见前方不远处有一个黑黢黢的洞，知道那是北城门的门洞，便引着十数个尚能动弹的贴着墙根爬进洞里。
众人一夜奔逃，早已疲惫不堪，身上又伤痕累累，酸痛难耐，皆呲着牙呻呤不已。好在洞门深达数丈，城上守军的箭射不到这里，可以放心躲避一时。等众人渐渐习惯这种疼痛，又感觉天寒地冻，牙齿咯咯作响，肚子里也开始打鼓。
熬到次日天明，天上又下起了雨雪，这城门洞中越发潮湿阴冷。灰暗的晨光从城门上空落下来打在祖甲的脸上，他双手抱膝，下巴无力地放在膝头上，倚墙坐着，头发、眉毛、胡髭凝着白霜，嘴唇发乌。
祖甲睁开有些浮肿的双眼，瞧见城门洞里横七竖八地卧着亲兵们的尸体，数丈之外有几个还活着的都靠着墙根依偎在一起，有三个在他近前，其中一个小腿折了，白哗哗的骨头刺破了裤管露在外面；一个腰断了，上身下肢各扭在一边；还有一个背上插着四支箭，有一支从他胁下穿入自肩井处穿出，血从他身上流到地上，已经变成一滩黑迹，他一只手按在肩头，双眼泛白地望着祖甲，目光定定的，似乎他的魂魄随时都会从他身上溜走。
祖甲目睹惨状，想起140年前，王室贵族为夺王权互相残杀，发生了九世之乱，直到盘庚迁殷之后方才消除乱象，如今这亲者痛仇者快的事再次上演，自己却被困在这里，无法阻止。祖甲想到这里，心中又慌又乱，腹中一阵绞痛，额角渗出豆大的汗珠。他咬紧牙关，用双手按住腹部，强忍疼痛站起身来活动麻木的四肢。待疼痛稍稍减轻，他小心地绕开战士们的遗体，来到城门口下查看地形，数丈之外是护城河，跨过护城河，约有一里远的空地，之后是一片隆起的丘林，如能通过空地，潜入丘林，逃生的机会将大大增加。他试探着向城门外探出半个身子，立刻听见城上的弩箭破空而来，连忙缩回身来。
那些从天而降的箭矢全都射入了草坐中。
祖甲估计城上依然有守军轮班监视城下，如果离开门洞必然被箭阵射成刺猥。但是，如果守军从里面打开城门，他们就会完全暴露在敌军阵前，更加无法逃脱。
这时，听见城上有一女子高喊：“众将士听令，凡斩获祖甲首级者皆可获得重赏，赏给土地百顷，家奴五十。”那女子一连喊了数遍。听这声音赫然便是祖甲的妻子婉儿。
祖甲与婉儿婚后，身边便时常出现刺客，影子一般跟着他，无法摆脱。祖甲曾经设想婉儿做了杀手的内线，却找不出他为杀手提供情报的原因，现在她公然号召守军斩杀自己，使祖甲忽然明白，原来婉儿竟是祖庚的爪牙。听她刚才的言语凶狠无比，而自己与她朝夕相处这多年，竟全然不知。想到这里，祖甲不由地打了一个寒战。
祖甲心说，如果婉儿令士兵打开城门，她定要问问婉儿，那祖庚到底给了他什么好处，竟能让她对自己的丈夫痛下杀手？
时近正午，城门洞中还活着的人能听见城上守军换防的声音，但城门仍然高挂紧锁，毫无动静。从那盘龙湖底的石室出来后祖甲滴水粒米未进，肠子都饿得打了结，到了这时身上越发没了力气。他靠着厚重的城门坐到地上暗想，即便守军不开门进攻，就这样困在这里饿也要饿死了。或许那些守军知道如若开门来攻，我们这些人必然以死相拼，所以就用弩箭困住我们，教我们冻死饿死在这里。
那些横七竖八地躺在地上的亲兵呻呤了一阵，便感觉身上开始变得麻木起来，意识也渐渐模糊，迷蒙中直觉饥肠辘辘，缓缓睁开双眼，又觉得身上酸痛难忍，摸摸身上没有半粒可食之物，方才后悔昨日走得匆忙，未带些食物在身上，转见祖甲倚坐在城门角落里，便爬到他身边倚靠着坐在一起。
门洞中这些亲兵俱是王都子弟，曾经跟着祖甲征战多年，与祖甲的感情甚笃，非同一般，如祖甲袭任王位成功，他们也必能成为帝国的重臣宠将。因此，他们将青春韶华和生死命运押在祖甲身上，与之齐进退，共荣辱，同生死，如果没有他们在身边，流亡南方的祖甲也活不到现在。人生成败对于这些亲兵而言也就是一个忠字——只有忠才能让自己出人头地，只有忠才能让自己在帝国的权势版图中拥有一席之地，为了这个忠字即便慨然赴死也是值得的。
这也是大多数战士在战场上慷慨赴死的原因。
在过去的征战中，这些亲兵也曾面临敌军万千重，命悬一线，但他们从未面对过眼前这种局面：势单力薄，孤立无援，连活下去都成为一种奢望。他们知道没有救兵到来，因为这次的敌人是拥有天下的商王，他要祖甲死，举国都会诛讨祖甲，祖甲连半点活命的机会都没有。这是王室子弟之间的生死游戏，远比战争残酷，手足亲情在王权面前变成了狗屁，变成了一件能用即用、不能用就扔的道具，不幸的是，这些亲兵与祖甲成了这一次游戏中的猎物，成了砧板上的鱼肉。在这种举国皆欲杀的情形下，想要保住自己的命，似乎只能靠命本身，而不是靠小到可以忽略不计的个人力量。
冬季的白昼本来是短暂的，可是门洞里的人们却觉得这一天似乎像整个冬季那样漫长，熬来熬去也熬不到晚上。好不容易，挨到门洞外面的天空暗下来，一群寒鸦咕咕叫着掠过渐渐变成灰色的山林。一只山鹰从空中俯冲而来，落在门洞入口处的一堆尸体上。那些尸体有一些是守城的卫兵，有一些是祖甲的亲兵。
众人气若游丝，无力起身上前驱赶，有人摸着一粒石子掷过去砸在鹰的脚边，鹰跳开两步，看看四周，复又走近尸堆。祖甲也扔了块头过去，可距离那畜生还有丈余远就坠在了地上，够不着。那山鹰侧首向门洞里望了望，大摇大摆地走到一具尸体前，跳到他胸口上，张开尖利的喙，尖嘴钳一般准确地插进那尸体的眼眶中，将已经发硬的眼珠像衔出来，仰首吞进入腹中，再用钩子嘴将那些曾经鲜活健美的鼻子、面颊、嘴巴撕成碎片，囫囵吞下。随后又有数只寒鸦敛羽落在尸堆上，将尸体们的肠肝心肺扯得满地都是。这些畜生从这些曾经不可一世的人类身上找到了快感，对门洞里众人的呵斥充耳不闻，肆无忌惮，动作又快又准又狠，似乎每一下都啄在那些活人的心尖上，让活人们觉得恐怖，撕痛，恶心得直想作呕，而那些尸体却一动，好像十分乐于被肢解，享受原始的天葬带来的快感，不做任何抵抗——而那些活人却止不住地联想到自己的身体器官，计算着自己还有多长时间，一天？一个时辰？或者是半个时辰之后，就会成为这些天空杀手利爪下的碎片。
流血是可怕的，尤其在严寒的冬夜里流血不止，因为寒冷会加速身体变成尸体。
每一个人都清晰地看见自己走过最后终点的样子，血肉模糊，惨不忍睹。
……
到这时，那城门越发显得厚重巍峨，凛然不可犯，而城下门洞中的人们越发显得微不足道。
一名两鬓斑白的老兵，在腮帮下支起一支胳膊，侧卧着，背靠城门，也许是想驱走心头的恐惧，竟轻轻哼起家乡的歌谣，声音时有时无，飘飘然然，十分虚幻，毫不费力地就将众人的思绪带向了远方。
老兵身前紧靠着数位年龄相仿的年轻士兵，其中一人脖子僵硬地伸着，丝毫不能动弹，有一支箭插在他脖颈上，但他却能说话。他笑着道：“兄弟们，我就要死了，说说话，道个别吧。”
另一人腿上穿着一支断箭，鼻梁被砍断了，他闭着眼豪迈地笑道：“说什么——哎哟，真疼啊！咋不一刀砍死了干净。”过了良久才又一字一停地道：“道，别？不、是、活、生、生、的么？”
与他背靠背的一人却是腹部被戈刺中，肠子被拉出一截，他将肠子塞回肚子里，用布条缠紧腹部，但是血仍然止不住向外渗出。那些布条被血液浸湿后渐渐冻成黑色冰条，而他腹部的疼痛感却渐明渐强，痛得他厉声呼嚎，直到嗓子彻底嘶掉哑掉，张着嘴发不出一丝声音，他浑身绷紧的神经才渐渐麻木，缓得一口气过来。这时听见众人说话，便想起自己还未过门的女人，接着前面那人的话道：“你们，都娶，媳妇，了么？”后面两字声如蚊蝇，显然是怕说话牵动腹部，放低了音调。
紧贴在他身后那个被砍断鼻梁的道：“你、有、媳、妇？”
前者颇得意的道：“那是，当然，有！”
祖甲听到这话，脸上掠过一阵苦笑。
断鼻梁的又问：“老三，你呢？”这话中的老三显然是指最先要众人道别的那位。连问了三遍都未有回音，众人回过头来见他已经倒在地上，双眼翻白，用手摸他的鼻息已然没了呼吸。
一名只有十五六岁的士兵，双腿齐胯折断，像两截木桩拖在地上，他一寸一寸地挪到祖甲脚跟前，右手向前送出一柄血迹斑驳的匕首，吃力地张开被冻血与冰霜凝住的嘴唇，抖抖索索地嗫嚅着。
祖甲听不见他说什么，将耳朵凑到他唇边，隐约听见他说：“帮——帮——我！”
祖甲认得这名士兵，他父亲是自己母亲的一个远亲。母亲在世时，为了扶他当上太子，夺得王位，帮他从自己的族中物色了不少人安置到他身边加以培植。这名年轻士兵的父亲在一次北伐战役中被一支冷箭射中心脏死去，他便顶替他父亲的名额参了军。为了照顾他，祖甲将他放在自己的身边，直到带他来到盘龙城。
年轻士兵仍然僵硬地捏着匕首向前伸着……
祖甲知道，这位年轻士兵难以忍受疼痛的折磨，祈求自己帮他结束生命，但祖甲哪里下得了手，在其他人面前，他显得过于年轻。
祖甲将他拉进自己怀里，紧紧地搂着，就想搂着自己的儿子一样，想用自己的体温给他暖一暖身子，可却无奈地感觉他的身体正一点一点变冷……
城门洞外开始簌簌地飘雪。
祖甲想起在这门洞中一直未见着瘸子将军——左烈，不知烈是死在了敌军的乱刀中，还是从城上跳下时摔死了，抑或是在城墙根下的荒草堆中被箭雨射成了刺猥。他想不起烈到底是从哪里开始就突然不见了。心说，不见了就不见了吧，既然他自称是祖庚派来此地迎接自己北归的，而今祖庚又是下令捕杀自己的人，那么左烈理所当然是他的爪牙。难怪自从跟他从湖底的石屋上岸来就步步遇险，危机重重。
这样一想，祖甲便觉得左烈死了更好，但又猜想他不可能死，可能藏到某个地方。